A Stigma That Seriously Impacts our Health by Frank Padron (La Jiribilla, May 16-22, 2009)

Year VIII
Havana
May 16-22
2009

Cuba Commemorates World Anti-Homophobia Day
A Stigma That Seriously Impacts our Health
Frank Padron, Havana

A CubaNews translation by Mercedes Rosa Diaz.
Edited by Walter Lippmann.

As we all know, May 17 is World Anti-Homophobia Day. As of last year, Cuba joined the rest of the world in commemorating this event, which has the modest but noble aim of acknowledging a daily battle: that of a society striving not for homogeneity but for a diversity in which all are considered equal. It's a paradox that is quite understandable if one takes into account this axiom: that we should respect our differences because instead of segregating and dividing us, those differences are what make each of uniquely human.

Each year there is more support for this event. Last year, when Costa Rica commemorated this event with a signed decree from its president, Oscar Arias Sanchez, it joined 30 other nations from Europe, Asia and America who also recognize the event in some fashion.

What is homophobia? Perhaps we should begin by defining the second part of that term, the "phobia." A phobia is an irrational and unjustified fear of some thing, in this case, of homosexuality or homosexuals. Although it's a general term, it also includes those who might have specific fears against transvestites, the transgendered, lesbians and others, for while there are some who fear and reject all varieties of sexual difference, not all do. For instance, there are some heterosexual men who are disgusted by men who are attracted to other men, but who tolerate (even like) women who are attracted to other women (some even eroticize them). There are women who love their gay male friends, but refuse to associate with any woman who might have descended from the Isle of Lesbos. Then there are those who don't say anything negative, but who cast an "evil eye" on those who cross dress, or who have undergone [gender] reassignment surgery, or those who even express an interest in becoming transgendered. The most sad and inconceivable part of this is that some of these phobias are common in the homosexual community itself.

If homophobia is confusing at the level of the erotic individual, at the social and national levels it can become complex and explosive. Some believe that after the Nazi Holocaust in Germany, during which countless homosexual men and women were murdered, persecution against homosexuals ceased. Nothing could be further from the truth.

The hard-won civil and social gains achieved in recent years (legal gay marriage in some countries; legitimization of festivals, magazines, books and other cultural artifacts that encourage exposure) should not make us too optimistic.

Even in the United States, that self-designated champion of "human rights," hate crimes like those dramatized in Boys Don't Cry and Brokeback Mountain, still take place, especially in the western part of the country.

Louis-Georges Tin, director del Dictionnaire de l'homophobie (Presses Universitaires de France, 2003) reminds us that "homosexual discrimination is almost worldwide, and is legal in at least 80 countries (Algeria, Senegal, Ethiopia, Cameroon, Lebanon, Jordan, Armenia, Kuwait, Puerto Rico, Nicaragua, Bosnia, etc.) . In some countries, persons convicted of engaging in homosexual acts can be sentenced to up to 10 years in prison (Nigeria, Libya, Syria, India, Malaysia and Jamaica), or even face life imprisonment (Guyana and Uganda). In about a dozen states, including Saudi Arabia, Afghanistan and Iran, a conviction of homosexuality carries a death sentence. In recent years, presidents from several African nations have brutally affirmed a pledge to personally obliterate homosexuality as an "anti-African plague."

Even in those countries where homosexual behavior carries no legal penalty, social persecution continues. In Brazil, for example, "Death Squads" and skinheads spread the terror; officials in that country report that between 1980 and 2000, more than 1,960 hate murders were rooted in homophobia.

Given these conditions, it is difficult to believe that tolerance is winning. In fact, in many places, homophobia is still as alive and well as it was decades ago, and the responses are more violent today than ever before. If left alone, this situation will not resolve itself as many would like to believe.

Because of this, and to take steps to eradicate our own sad reality, in Cuba we've folded this day into our larger continuing initiative to educate Cubans about sexuality. We've included discussion groups, poetry readings, art and film exhibitions, workshops, forums, theatre presentations, dance performances, and a book fair devoted to homosexuality, general sexuality and HIV-AIDS. The main body that has brought all these varied elements together is CENESEX, led by Mariela Castro as we all know. Perhaps lesser known, but just as important, are the other agencies with whom CENESEX had to coordinate in order to successfully carry this out, including the Ministry of Culture, the PCC, the Young Communists, ICAIC, the ICL, ICRT, UNEAC, the Ludwig Foundation of Cuba, and many others.

No one is going to deny that in the past, officials have made mistakes, not just out of spite, but out of ignorance. Some of these officials were leaders of Revolution who simply lacked the educational materials on sexuality that we have available today. I am not going to try to make excuses for situations that should never have happened, but the truth is that Cuban attitudes about sexuality today are 180 degrees from where they were in the past due to the work of CENESEX, its magazine, its conferences, and its programs. One of them, the Film Club “Diferente”, has hosted a dozen or so film screenings and discussions in the capital and a few other provinces. This successful program, coordinated with ICAIC and several other institutions, celebrates its first anniversary this month. No less commendable is Juventud Rebelde's column "Sex Sense," which is often at the scientific vanguard and is very popular among young adults. There have been groundbreaking television programs like Vale la pena (It's Worth the Trouble), Cuando una mujer (When a Woman), and El triángulo de la confianza (The Trust Triangle), which have cast the issues in a positive and daring light. All of these are examples of change in the system. It is now up to the rest of the Cuban people to respond the way that educated people should; people who have been educated in a system that was designed to eradicate inequalities among all people. We all have been charged with the task to recreate our society to eliminate barriers. We should not allow artificial criteria like race, skin color, sexual orientation to pose barriers to the development of a country by all, that is for all, and for the good of all. All phobias should be considered a step backward, an obstacle, a stone on the path; and the battle to remove them should be interminable, a collective and everyday event.

original:
http://www.lajiribilla.cu/2009/n419_05/419_04.html

Año VIII
La Habana
16 al 22
de MAYO
de 2009

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Jornada cubana contra la homofobia

Un estigma que perjudica seriamente la salud

Frank Padrón • La Habana

Foto: La Jiribilla

Como se sabe, el 17 de mayo, es el Día internacional contra la homofobia, instituido ya en buena parte del mundo y al que se suma nuestro país (como lo hizo el pasado año) con el objetivo de dar modesto pero significativo aporte a una batalla, sin embargo, cotidiana: el empeño por una sociedad no igualitaria, sino precisamente diversa, pero basada en la igualdad, paradoja fácilmente explicable si se tiene en cuenta un axioma: el respeto a esa diferencia que nos hace semejantes, porque lejos de segregarnos y dividirnos, debe unirnos y hermanarnos en una sola condición: la de seres humanos.

Cada año toma más fuerza esta fecha; por ejemplo, con la incorporación a la conmemoración internacional en 2008 de Costa Rica, en un decreto firmado por el presidente de la nación, Oscar Arias Sánchez, son ya más de 30 países de Europa, Asia y América que de un modo u otro la llevan a cabo.

¿Qué es la homofobia?: debemos comenzar explicando el segundo término que forma este lexema: cualquier fobia significa un terror irracional e injustificado hacia algo, en este caso a los homosexuales y a la homosexualidad; aunque genéricamente se engloben en este concepto más inclusivo, existen peculiaridades que singularizan a los travestis, transexuales, lesbianas, et. al, pues aunque hay quienes sienten análogo sentimiento de rechazo y miedo a todos estos implicados, se dan casos, por ejemplo, de hombres heterosexuales que mientras detestan a quienes dentro de su mismo sexo tienen tales preferencias, sin embargo, toleran a (incluso: simpatizan con) las mujeres en esos casos (a muchos hasta los erotizan tales prácticas); o por el contrario, féminas que, manifestando afinidad hacia los gays, sin embargo, no soportan siquiera saludar a las de su género que descienden de aquellas asociadas con la isla de Lesbos; sin que falten quienes no se manifiestan contra esas tendencias pero no miran “con buenos ojos” a quienes se visten con atuendos del sexo opuesto, se han operado para reasignar su verdadera orientación, o al menos lo desean y como tal, lo explicitan (triste e inconcebible es que algunas de estas fobias se encuentren incluso dentro de la propia comunidad homosexual).

Si ello ocurre a niveles de particularización erótica, a niveles de estados y naciones la situación es todavía más compleja y conflictiva. Algunos piensan que tras el holocausto nazi del Tercer Reich en Alemania, donde tantos perecieron, finalizaron los asesinatos contra hombres y mujeres homosexuales, pero nada más lejos de la verdad.

El indudable hecho de ciertas conquistas civiles y sociales de los últimos tiempos (legalización de matrimonios en varias naciones, legitimación de festivales, revistas, libros y otros hechos culturales que tienden a la “visibilización”…) no debe volvernos demasiado optimistas.

En los propios EE.UU., como se sabe autotitulado paladín de “derechos humanos”, crímenes de odio como los que han inspirado los filmes Boys don´t cry (Los muchachos no lloran) o Brokeback mountain (Secreto en la montaña) sobre todo en zonas del oeste de ese país, ocurren desde hace décadas y no se han detenido.

Louis-Georges Tin, director del Dictionnaire de l'homophobie (Presses Universitaires de France, 2003) nos recuerda que “la homosexualidad es discriminada en casi todas partes, en al menos 80 estados es perseguida por la ley (Argelia, Senegal, Camerún, Etiopía, Líbano, Jordania, Armenia, Kuwait, Puerto Rico, Nicaragua, Bosnia…); en varios países esta condena puede llegar a ser superior a diez años de prisión (Nigeria, Libia, Siria, India, Malasia, Jamaica…); a veces la ley contempla cadena perpetua (Guyana, Uganda), mientras en una decena de naciones la pena de muerte puede ser aplicada efectivamente (Arabia Saudita, Afganistán, Irán...). Recientemente, varios presidentes de estados africanos han afirmado brutalmente su determinación a luchar personalmente contra “una plaga”, que ellos califican de “antiafricana”; incluso, en otros países donde la homosexualidad no está castigada por el código penal, las persecuciones se multiplican: en Brasil, por ejemplo, los “Escuadrones de la Muerte” y los skin heads siembran el terror: 1 960 asesinatos homofóbicos fueron censados oficialmente entre 1980 y 2000; en estas condiciones parece difícil pensar que la "tolerancia" está ganando terreno, al contrario, en la mayoría de esos lugares, la homofobia se manifiesta hoy con más violencia que ayer. La tendencia, por tanto, no es hacia la mejoría generalizada de la situación, como sería de desear.

Por ello, y para contribuir a la erradicación de tan tristes realidades, saludablemente este día se ha convertido en Cuba en toda una jornada que incluye conversatorios, lecturas de poemas, exposiciones de plástica, cine, talleres, foros, presentaciones de teatro, danza y de libros alusivos al tema y al VIH (Sida), todo coordinado por el organismo rector de esas y otras iniciativas sistemáticas a favor de los derechos de estos grupos: el CENESEX (Centro Nacional de Educación Sexual) liderado como todos sabemos por Mariela Castro, pero que contó con la activa colaboración de importantes ramos e instituciones como el Ministerio de Cultura, el PCC, la UJC, el ICAIC, el ICL, el ICRT, la UNEAC, la Fundación Ludwig de Cuba, y otros muchos.

Nadie va a negar errores de todos conocidos que se cometieron en el pasado, por funcionarios no siempre mal intencionados, sino en más de un caso ignorantes; incluso, por líderes de la Revolución quienes carecían de la cultura en materia sexual de que hoy disponen; no pretendo justificar, sin embargo, lo que de cualquier modo no debió ser, pero la realidad en Cuba hoy día ha dado un giro de 180 grados: la sostenida labor del CENESEX mediante su revista, sus conferencias, sus programas (uno de ellos, coordinado con el ICAIC y otros organismos, es el cine-club educativo Diferente, que justo por estos días celebra su primer y exitoso año de vida activa proyectando y debatiendo filmes sobre el tema en la capital y en otras provincias), la labor no menos encomiable, científicamente vanguardista y de amplia incidencia en la población sobre todo joven de la columna Sexo sentido, del diario Juventud Rebelde, o algunos programas televisuales (Vale la pena, Cuando una mujer, El triángulo de la confianza…) que con enfoques muy positivos y audaces han abordado el tema, son algunas muestras de ello: es ahora la población quien paulatinamente deberá responder como se espera de personas educadas en, por un sistema que ha ido erradicando las desigualdades y sumando a todos a la hermosa e imprescindible tarea de construir: ni el color de la piel, ni los criterios de cualquier tipo, ni la tendencia sexual, deben obstaculizar el desarrollo de/con todos (y para el bien de todos); cualquier fobia será siempre un retroceso, una traba, una piedra en el camino, por tanto, eliminarlas es una lucha indetenible, colectiva y de todos los días.