November 13, 2005

Australia

The “morals” that never were
 

A conversation held in Havana not long ago with a top leader of the Australian Communist Party confirmed what a number of recent developments have already proved beyond doubt: the present government of Prime Minister John Howard is the most reactionary in the history of that island-continent, as is evidenced by its day-to-day violations of human rights.

Notorious for following his buddy Bush’s lead, Howard has taken advantage of his years in power to take in U.S. bases, supply his armed forces with sophisticated weapons and, under the pretext of providing assistance, send his troops to several Pacific countries.

While the world questions America’s unilateralism and its preemptive attack strategy, Australia vowed full support for the United States by providing men and weapons for the Iraqi War and other actions such as its recent maneuvering in the United Nations to “protect” its mentor from worldwide condemnation for blockading Cuba.

Moreover, it rivals the United States in its model of racism, after apartheid was eliminated in South Africa. Australia certainly has its own chapter in that unfortunate book.

Small wonder that New South Wales governor Morris Iemma said that violence was “racism’s horrible face in Australia" and held, in defiance of Howard’s assertion, that there is an underlying racism in the island-continent.

For all its immense riches and vast natural resources, the high standard of living and income boasted by part of its population can’t hide the fact that three million people live in poverty and are the victims of a ferocious race hatred.

There’s no need to review the history of the Maori, Australia’s indigenous people: take what Howard himself promised to investigate –and never has. Such is the case of Cornelia Rau, a former German stewardess and mentally ill woman who became an Australian citizen and was shut away in the Immigrant Detention Center at Dexter, in a southern desert area.

Even if this event came to public notice, there are hundreds of other not-so-publicized cases –in places like Baxta, in Port August– of people who suffer from mental problems as a result of the long prison terms they’re serving in the awful conditions of this detention center, located in the middle of the desert, under temperatures above 40°C and deprived of any human contact.

When Australia was colonized by some 1,000 British convicts in 1778, there were between 500,000 and 1,000,000 people there.

Just as it happened elsewhere, the Australian Aborigines were decimated during two centuries of cruel treatment, overstraining, disease and banishment, to the point that now they account for only 2% of the population.

Their salaries are three times lower than those of white citizens, whereas their unemployment rate is five times higher. The once-owners of Australia are short of food, drinking water and housing, and half of them live crammed together in slum quarters.

However, various humanitarian organizations have raised their voice against the racism which erodes the very foundations of Australia, demanding justice for the Aborigines and that these detention centers, virtually concentration camps, be closed for good.

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Notorio por seguir la senda trazada por su socio Bush, Howard ha aprovechado sus años de gobernante para acoger bases norteamericanas, dotar con armas sofisticadas sus fuerzas armadas y, bajo el manto de la ayuda, introducir sus tropas en varios países del Pacífico.

Mientras el mundo cuestiona el unilateralismo norteamericano y su estrategia de golpe de antemano, Australia expresó su pleno respaldo a Estados Unidos, al que apoya con hombre y armas en su agresión a Iraq y en otras acciones, como la reciente maniobra que emprendió en Naciones Unidas para "proteger" a su mentor de la condena mundial por el bloqueo a Cuba.

Además, compite con Estados Unidos en su modelo del racismo, después de haber sido eliminado el apartheid de Sudáfrica. Cierto, Australia tiene un capítulo propio en este triste libro.

No por gusto, el gobernador del estado de Nueva Gales del Sur, Morris Iemma, declaró que la violencia era "la horrible cara del racismo en Australia", y sostuvo que, a despecho de lo que dice Howard, sí existe un racismo subyacente en la isla-continente.

País inmensamente rico, con vastos recursos naturales, el alto nivel de vida e ingreso monetario holgado de una parte de la población, no pueden ocultar que tres millones de seres viven en la pobreza y son víctimas del más feroz odio racial.

No hay que recurrir solo a la historia de los maoríes, los habitantes autóctonos, sino a cuestiones que el propio Howard prometió investigar, y no lo ha hecho. Tal es el caso de Cornelia Rau, una ex azafata alemana nacionalizada australiana que sufre de una enfermedad mental, la cual fue recluida en el Centro de Detención de Inmigrantes de Dexter, en el desierto meridional de la isla-continente.

Como este caso que trascendió a la opinión pública, existen otros centenares menos publicitados —en Baxta, en Port August—, de personas que sufren largas condenas y secuelas de enfermedades mentales producto de las condiciones inhumanas del centro de detención, ubicado en pleno desierto, con temperaturas que sobrepasan los 40 grados de calor y alejado de otro contacto humano.

Cuando unos 1 000 presidiarios ingleses iniciaron la colonización en 1778, había en Australia entre 500 000 y un millón de personas.

Al igual que ocurrió en otras partes del mundo, los indígenas australianos fueron diezmados por dos siglos de prácticas crueles, sobreexplotación, enfermedades y desalojo de sus tierras, y hoy son 300 000, el 2% de la población.

Reciben salarios tres veces inferiores a los habitantes blancos y sufren una tasa de desempleo cinco veces más alta. Los otrora dueños de Australia enfrentan necesidades de alimentación, agua potable y viviendas, la mitad de ellos viven hacinados en suburbios pobres.

Pero contra ese racismo que corroe las entrañas australianas se han levantado voces de diversas organizaciones humanitarias que reclaman justicia para la población aborigen y el cierre de los virtuales campos de concentración y de detención.