"The Graduate" grown old by Rolando Perez Betancourt (Granma, June 6, 2006)

http://www.granma.cubaweb.cu/2006/06/06/cultura/artic02.html

The Graduate grown old

ROLANDO PÉREZ BETANCOURT
rolando.pb@granma.cip.cu

There are spectators for whom time has been unable to push into the background the ending of that film directed by Mike Nichols in 1967, in which newcomer Dustin Hoffman crashed the wedding party, took his girlfriend by the arm and rushed out in the hope that he would find the moral legitimacy his environment lacked.

Hoffman (a revelation ever since) played the role of Benjamin, an indecisive graduate bearing a grudge against the rules laid down by a declining adult society. Groping his way around the world, Benjamin met Mrs. Robinson (Anne Bancroft), an attractive friend of his father’s who would led him – not without his reservations at first and later on with all-out pleasure – through the first steps of a mature seduction.

But then Benjamin met Mrs. Robinson’s daughter Elaine and, despite his frequent sexual encounters with her mother, he fell in love with the girl and gave rise to a dramatic adventure tinged with exquisite touches of humor.

The Graduate soon became a cinematic symbol of a disconcerted youth in the early 1960s amid the Vietnam war, drugs, The Beatles, racial integration struggles, repression, and the end of the so-called naïve era, which sparked an unstoppable sexual awakening.

Mike Nichols’s movie – a surprising story considering what was being shot at the time – would win an Oscar for best director and countless international awards. In 1998, it ranked seventh in the American Film Institute’s list of history’s most popular one hundred films, whereas conservative figures report box-office takings of around 110 million dollars for a motion picture that is still making a profit.

In 2000, with Kathleen Turner as Mrs. Robinson, The Graduate became one of the most successful plays ever released both in London and New York. Ms. Turner had the lead role for three years and was then replaced by actresses of the stature of Lorraine Bracco and Anne Archer in a part played in Spanish by Angela Molina and Nacha Guevara.

However, preceding this artistic and commercial hit is a novel written in 1963 by a 24-year-old poet named Charles Webb who, euphoric over his triumph and surely convinced (as naively as his character) that “more would come”, sold his story for a mere 25,000 dollars and even gave up the movie royalties.

In this connection, London-based daily The Time reported a few days ago that Charles Webb, who is now 67 and living in terrible poverty, is about to be evicted for a two-month delay in his home payment.

His fate would have gone unnoticed but for that novel he wrote over forty years ago, the movie, and a fact that is all the more significant today: Webb’s story is autobiographical, and the girl he eloped with that day in the middle of the ceremony is his present wife, whom he watches over around the clock owing to a chronic mental illness.

It’s been six years since the writer left the United States and settled in England. And long ago he wrote a sequel, where he recounts what happened with Mrs. Robinson. But before he sank into total poverty he had stated he’d rather take the novel to his grave, because having waived intellectual property over his characters, they might ruin his new story –which he believes is not at all ‘commercial’– by doing a screen adaptation out of it that in which he would have no say.

Graduate Webb, however, has grown old, and because of his age and his sick wife he can’t afford homelessness. Hence his decision, at last, to sell his novel to the highest bidder, a sale for which a publishing house quickly offered him 30,000 euros.

For the time being, there will be a roof over his head. Then will come a story as uncertain as that of the young couple who one day broke with tradition and ran away, eager to find a different world.

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No faltan espectadores para los que el tiempo ha sido incapaz de desteñir el final de aquel filme dirigido por Mike Nichols en el año 1967, en que un debutante, Dustin Hoffman, tomaba a su novia del brazo y en plena fiesta emprendía una escapada, esperanzado en encontrar una autenticidad moral de la que su entorno carecía.

Hoffman (una revelación a partir de entonces) desempeñaba el papel de Benjamín, un indeciso graduado resistido a seguir las reglas establecidas por una sociedad adulta en decadencia. En su tantear de mundos, Benjamín se encontraba entonces con la señora Robinson (Ann Bancroff), una atractiva amiga de su padre que le abriría —primero con reservas por parte de él y luego a pleno gusto— las puertas de una madura seducción.

Pero poco después, Benjamín conocía a Elaine, hija de la señora Robinson, y no obstante el baño de sexo que se venía dando con la madre, se enamoraría de la muchacha, dando lugar a una peripecia dramática matizada con exquisitos momentos de humor.

El graduado se convirtió rápidamente en el símbolo fílmico de una juventud desorientada en los comienzos de los años sesenta: guerra de Vietnam, drogas, Beatles, luchas por la integración racial, represión y fin de la llamada era ingenua, de la que se saldría con un despertar sexual imparable.

El filme de Mike Nichols —sorprendente historia en medio de lo que se rodaba en aquellos días— ganaría el Oscar al mejor director e incontables premios internacionales. En 1998, el American Filme Institute le otorgaba el séptimo puesto de una lista contentiva de los cien filmes más populares de la historia del cine y cifras conservadoras calculan en unos 110 millones de dólares los ingresos por taquilla de un título que todavía reporta ganancias.

A partir del año 2000, con Kathleen Turner en el papel de la señora Robinson, El graduado se convertiría en una de las más exitosas obras de teatro representadas tanto en Londres como en Nueva York. Tres años la Turner y luego, supliéndola, actrices de la talla de Lorraine Bracco y Anne Archer. Un rol que en lengua española han interpretado Angela Molina y Nacha Guevara.

Pero el antecedente de tanto éxito artístico y comercial parte de una novela escrita en 1963 por un joven poeta de 24 años nombrado Charles Webb, quien eufórico por su triunfo y pensando seguramente (con la misma ingenuidad de su personaje) que luego "vendría más", aceptó cobrar solo 25 mil dólares por el libro, además de renunciar a los beneficios que reportaría la película.

Del asunto dio cuenta hace unos días el londinense The Time al informar que Charles Webb, ahora con 67 años de edad y sumido en la más absoluta pobreza, está a punto de ser puesto en la calle porque hace más de dos meses que no tiene con qué pagar la renta de su hogar.

Tal fatalidad hubiera pasado inadvertida de no ser por aquella novela escrita hace más de cuarenta años, la película, y un hecho que ahora cobra mayor dramatismo: la historia contada por Webb es autobiográfica y la muchacha con la que entonces se fugó en plena boda es la misma con la que aún permanece casado y cuida las 24 horas, debido a una enfermedad mental crónica.

Hace seis años que el escritor abandonó Estados Unidos y se fue a residir a Inglaterra. Y hace tiempo que tiene escrita una segunda parte en la que se cuenta qué sucedió con la señora Robinson. Pero poco antes de llegar a la total pobreza había declarado que prefería llevarse la novela a la tumba, porque al haber renunciado a la propiedad intelectual de sus personajes podían tomar su nueva historia —a la que él no cree nada "comercial"— y destruírsela en una versión cinematográfica en la que carecería de voz y voto.

El graduado Webb, sin embargo, ha envejecido y a su edad no se puede dar el lujo de vivir bajo las estrellas con una esposa enferma. De ahí que haya decidido, finalmente, poner su novela en tarima. Venta ante la cual se precipitó una editorial ofreciéndole 30 mil euros.

Por el momento habrá techo. Después, una historia tan incierta como la de la joven pareja que un día, rompiendo atavismos y deseosa de encontrarse con un mundo diferente, huyera.