GRANMA
(September 8, 2005)

A CubaNews translation.
Edited by Walter Lippmann.

Science Fiction

The limits of reality
“The only way to discover the limits of possibility
is to enter the realms of the impossible”
Arthur C. Clarke

http://www.granma.cubaweb.cu/secciones/ciencia/ciencia294.htm

BRUNO HENRÍQUEZ*
SPACE IS NOT WHAT IT seems IN ESCHER’S RELATIVITY SCHEME

For many people the term science fiction is synonymous with unrestrained fantasy, action films or stories about impossible things.

However, apart from fans and enemies, the genre has followers – readers and writers – who consider it a cultural expression capable of satisfying the need created by curiosity in the presence of the unknown with an approach where mystery is not a theological impossibility but rather a challenge to intelligence.

Science fiction is, above all, an artistic genre originated in literature to include experiences from a world where technology played an increasing role and mysteries were perceived more as problems with a solution to be found than as divine impositions unreachable by human knowledge or actions.

Therefore it is a genre in constant renewal, because it works on the limits of what we perceive as reality with its challenges and new possibilities.

Science fiction also has the ability to predict situations which at a given time seemed fantastic or impossible. Many have considered this genre was created to predict the future and so it is also known as futuristic literature.

The prophecies, forecasts or predictions of the genre are part of a secondary effect where some of the fiction worlds have coincidences with how we live in so-called everyday reality.

The fact that authors have a scientific background or knowledge of certain science and technology subjects helps them create environments where some of the surprises technology has in store would seem possible. The same applies to trade, political or economic developments in depicted situations or repeated catastrophes to come or about which there is speculation and then they turn out to be fact.  

Nobody remembers as prophetic the works which failed in their predictions. If they survive, it is because of their literary, artistic or moral values which go beyond the validity of their forecasts. Good examples are the beings which inhabit the banks of the Martian canals in Bradbury’s Martian Chronicles which still hold their poetical gleam, even as the famous canals turned out to be nothing but optical illusions.   

Another value of science fiction is its verisimilitude; that is, its ability to make us believe the story could be true, where the level of suggestion based on scientific facts, or facts seemingly corroborated by science, brings down the barrier of our incredulity and launch the logical mechanisms of our mind to understand what the author is proposing.

In this way smart robots, extraterrestrial beings, genetic manipulation and space flights, just to mention a few topics, become everyday culture, grow into our language, into our knowledge and beliefs.

But science fiction is not only a sum of technologies; as an expression of art, particularly of literature, it reflects human needs and concerns and plays with the impossibilities of each period. If in Jules Verne's period,  traveling was the means of knowing the world, and the submarines, rockets or missiles in his books allowed readers to go anywhere on the Earth or the Moon, these technological advances were not possible until the 20th Century.

Today ,by means of communications satellites, we can see images from every place in the world and we can prevent possible hurricane damage thanks to the assistance of computers to weather forecasting and multi-spectral photos from artificial satellites.  

Laser, the great technological achievement in optics and electronics, anticipated in many science fiction works, is nowadays present in every cashier bar code reader at the store where we do our daily shopping. The bar code itself was anticipated last century as a linear numerical writing in Andromeda, a novel of the late 50’s.

Things which are impossible today, but imaginable as possible in a near or remote future, make up and enrich the science fiction realm, because it stands on and nurtures from the limits of reality and what may exist beyond it. Things considered fantastic in one period will in fact be real in another.

Our truths of today may not be so in a hundred years. There are multiple examples of how scientific ideas change and grow over time; science fiction helps us imagine how the world will be and how we humans will behave in new situations and with new knowledge.

*Researcher and Vice-president of the Cuban Society of Physics

 



 (8 de septiembre de 2005)

Ciencia ficción

Los límites de la realidad

"La única posibilidad de descubrir los límites de lo posible es aventurarse en el terreno de lo imposible"
Arthur C. Clarke

http://www.granma.cubaweb.cu/secciones/ciencia/ciencia294.htm

BRUNO HENRÍQUEZ*
El espacio no es lo que aparenta en el cuadro de Escher Relatividad.

Para muchas personas el término ciencia ficción es sinónimo de fantasía desbocada, películas de acción o narraciones sobre cosas imposibles.

 

Sin embargo, el género, independientemente de fanáticos y detractores, cuenta con seguidores —lectores y autores— que lo cosideran una manifestación cultural capaz de llenar la necesidad creada por la curiosidad ante lo desconocido con un enfoque donde el misterio no es una imposibilidad teológica, sino un desafío a la inteligencia.

La ciencia ficción es, sobre todo, un género artístico surgido en la literatura ante la necesidad de incluir en ella las vivencias de un mundo donde la tecnología desempeñaba un papel creciente y los misterios comenzaban a ser enfocados más como problemas por resolver, con posibilidad de hacerlo, que imposiciones divinas inalcanzables para el conocimiento y las acciones humanas.

Es así un género que se renueva, pues trabaja sobre los límites de lo que percibimos como realidad, sus retos y nuevas posibilidades.

También la ciencia ficción tiene el don de predecir situaciones que en su momento parecían fantásticas o imposibles, por lo que muchos han creído que este género se crea para predecir el futuro y por ello se le da también el nombre de género de anticipación.

Las profecías, pronósticos o aciertos de esta son parte de un efecto secundario en el que alguno de los mundos posibles planteados tiene coincidencias con lo que vivimos en la llamada realidad cotidiana.

El hecho de existir una preparación científica, o el conocimiento de los temas planteados por la ciencia y la tecnología por parte de los autores, les ayuda a crear escenarios donde es posible que se desarrollen algunas de las sorpresas preparadas por la tecnología, el comercio, el desenlace político o económico de situaciones creadas o catástrofes que se repiten, se avecinan o sobre las que se especula y que luego resultan ser ciertas.

Nadie recuerda como proféticas aquellas obras que fallaron en sus predicciones y si sobreviven es por sus valores literarios, artísticos o morales que van más allá del hecho de que sus aseveraciones, sean ciertas o no. Baste mencionar los seres que habitan a la orilla de los canales de Marte en las Crónicas Marcianas de Bradbury que no han perdido su brillo poético, aunque los célebres canales hayan resultado ilusiones ópticas.

Otro de los valores de la ciencia ficción es la verosimilitud, o sea la posibilidad de hacernos creer que lo narrado puede ser cierto, donde el nivel de sugerencia, al basarse en hechos científicos o que parecen corroborados por la ciencia, derrumban las barreras de nuestra incredulidad y accionan los mecanismos lógicos de nuestro entendimiento para comprender lo que nos plantea el autor.

Así los robots inteligentes, los seres extraterrestres, las manipulaciones genéticas y los vuelos espaciales, por citar algunos temas, pasan a la cultura cotidiana, se incorporan al lenguaje, los conocimientos y las creencias.

Pero la ciencia ficción no es solo una suma de tecnologías; como arte, y en especial literatura, refleja las necesidades e inquietudes humanas, juega con los imposibles de cada época. Si bien los viajes eran en la época de Julio Verne la vía de conocer el mundo y los submarinos, aviones, cohetes o misiles permitían en sus obras viajar a cualquier parte de la Tierra o ir a la Luna, estos adelantos tecnológicos no fueron posibles hasta el siglo XX.

Vale recordar que cada día vemos imágenes que nos llegan de todo el mundo por medio de los satélites de comunicaciones y podemos prevenir los daños de los ciclones gracias a la ayuda que para el pronóstico meteorológico representan las computadoras y las fotos multiespectrales de los satélites artificiales.

El láser, logro de la tecnología en el campo de la óptica y de la electrónica anticipado en múltiples obras de la ciencia ficción, está hoy presente en los lectores de códigos de barra de las cajas contadoras en los comercios que visitamos a diario. El mismo código de barras fue anticipado como escritura numérica lineal en "La Nebulosa de Andrómeda", novela de finales de los cincuenta del siglo pasado.

Las cosas imposibles hoy, pero imaginables como ciertas en un futuro cercano o lejano, enriquecen y forman el panorama de la ciencia ficción, ya que esta se asienta y se nutre de los límites de la realidad que conocemos y de lo que puede existir más allá. Elementos que son considerados fantásticos en una época dejarán de serlo en otra.

Nuestras verdades de hoy quizás no lo sean dentro de cien años. Ejemplos sobran de cómo con el tiempo las ideas científicas se enriquecen y cambian; la ciencia ficción nos ayuda a suponer cómo será el mundo y cómo nos comportaremos los humanos ante las nuevas situaciones con otros conocimientos.

*Investigador y vicepresidente de la Sociedad Cubana de Física.