http://www.caimanbarbudo.cu/caiman332/barrio32.htm .

Barrio Cuba: An award for Solás
By Rafael Grillo

A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.

Few times has a foreign prize made me as happy as the Silver Colón that the audience at the Huelva Festival granted to [Cuban director] Humberto Solás’s movie, a promising precedent right before its oncoming national premiere in the Havana Film Festival. At long last the time would come to enjoy the result of a nine-and-a-half-week-long shooting work –a whole week of which I spent with Solás and his crew*– started well into 2004 with the provisional title Gente de Pueblo (Ordinary People) and then delayed by financial problems in the postproduction stage*.

It was enough to become steeped in the expectations of the experienced filmmaker and his production and direction assistants Aldo and Sergio Benvenuto; photographer Rafael Solís, and his cast, including Felito Lahera, Adela, Luisa María, Mario Limonta, Coralita and Enrique Molina, among others. I was so caught up in the happy atmosphere then that I began to wonder what it would be like to be in my shoes when the time would come to write my review after playing the proverbially difficult role of judge and jury.

Now, when it comes to the crunch, I have to say I’m at peace with myself and even pleased, and not only because of the jury’s decision to grant this film the 27th Festival’s Special Award and thus gain it widespread recognition. Having seen the end product, I join the cause of those who perceive a number of not inconsiderable merits in Barrio Cuba. In his considerable tour de force as he moved from bombastic moviemaking in El siglo de las luces (Explosion in the Cathedral) to the “low-budget cinema” of Miel para Oshún (Honey for Oshun), Humberto Solás comes into his own with his latest motion picture.

He did a wonderful job with his cast, whose performances are good across the board, although it was [Luisa María] Jiménez who took the cake by earning the Coral Award for Best Actress. Rafael Lahera really got inside the skin of Santos, the most dramatic character; Isabel Santos deals cleverly with her role of a woman who longs to have a child, while Jorge Perugorría, as her husband Ignacio, does way better than in previous films –and please, stop the comparisons with his Diego in Strawberry and Chocolate. Ms. Legrá is once again quality clay that Solás skillfully shapes, and Limonta looks touching this time, deprived as he is of all those stale comedy traits. Molina, Ms. Veloz and Manuel Porto are greater than ever, while the child Rubén Araujo is like those exquisite perfumes that come in small bottles. I still remember when he was so bold as to take a relaxed nap while we were traveling to the set barely minutes before he would burst into a flood of tears in the scene of the baseball game.

Factors like the film’s soundtrack and photography were also pivotal to the dramatic burden of its plot. Austere and realistic, using emphatic close-ups to highlight the characters’ deepest pains despite the challenges of digital photography, the camera affords anything, from some “delightful” shots of the Sierra Maestra Mountains to daring spans in the area around Havana’s Railroad Station.

Some moviegoers, perhaps missing the liberties allowed by the story in Miel para Oshún, reproach Solás for too much “emotional manipulation”. But let me tell you, he was fully conscious about his excessive “heart-squeezing”, as he wanted a plot based on stories of people in extreme situations, drawn both by their character’s misfortune and the harshness of their day-to-day. He wanted, pun intended, to hit a raw nerve by touching upon such issues as the flow of immigrants from the countryside to Havana –the so-called “Palestinians”– or the permanent departures to other countries in search for opportunities, as well as the “daily struggle” for survival, solitude and the addictions it entails, love and its grievances, sexual intolerance, and the obstacles facing the ideal of family unity.

A number of situations, like the death of the pregnant woman, are held to be a little implausible. However, this event is not as unlikely as it may seem, even in Cuba, where so much is devoted to prenatal care– except in this case Solás sustains deep chords of drama while avoiding realistic messages; or the miraculous conception of a child by “Pichy” Perugorría’s wife Isabel after they pray to the Virgin. Yet, a story focused precisely on life’s darker side is not one from which we should expect a rational ending or too much “common sense”. Hence the basic foundations of the characters’ projection: beliefs, spiritual needs, emotions –Santos’s son wondering where his AWOL father is– or plain hunger –Luisa María Jiménez’s character Magalys gapes at a piece of meat as if it were the trigger that sparks off her decision to flee with the foreign old man.

Compared to the slow-witted, simon-pure performances we saw in Suite Habana, with its similar thesis and portrayal of life’s hard side, Barrio Cuba displays –as a complement rather than an irreducible conflict– other, more malleable fibers of our human nature and the frailties we’re also made of, this being a condition we can overcome, as hinted by the ending, open to several but equally hopeful interpretations.

On the downside, Barrio Cuba lacks an editing effective enough to make its three parallel stories chronologically consistent. For all its efforts, it falls short of the necessary fluidity in its articulation and a more accurate temporal logic. Barrio Cuba, or Gente de Pueblo, “the movie I always wanted to make” –as Solás told me one afternoon– may not be his dream film, but all in all he delivered an altogether decent product, we have to give him that.

From beginning to end, recurring like a metaphor at once eternal and fleeting, we see trains rolling down scorching rails, packed with “ordinary people” who carry with them their wishes and disappointments. Humberto Solás’s Barrio Cuba is like the train of our existence going all over our homeland’s rough realities. And that’s something nobody can take away from him.

 

* Learn about the mishaps suffered during the shooting in “Making off de Gente de Pueblo: Humberto Solás hace cine pobre”, El Caimán Barbudo, No. 323, julio-agosto 2004.

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 Barrio Cuba: Un premio para Solás
Por Rafael Grillo

http://www.caimanbarbudo.cu/caiman332/barrio32.htm
 

Pocas veces me diera tanta alegría un lauro ajeno como el Colón de Plata, otorgado por el público del Festival de Huelva a la película de Humberto Solás. Era un precedente favorable, y entregado justo antes de la ocasión en que Barrio Cuba se sometería a la prueba del estreno nacional durante el Festival de La Habana. Finalmente llegaría la oportunidad de ver, tras una postproducción dilatada por razones de financiamiento, el resultado del rodaje que emprendió Humberto Solás, entrado el 2004, bajo el título todavía de Gente de Pueblo, y en el que compartí una de sus nueve semanas y media con el equipo de realización*.
 

El tiempo suficiente para impregnarme de las expectativas del veterano realizador, de Aldo y Sergio Benvenuto, asistentes en la producción y la dirección; del fotógrafo Rafael Solís, de sus actores: Felito Lahera, Adela, Luisa María, Mario Limonta, Coralita, Enrique Molina, y todos los demás. Ya pensaba entonces, contagiado de tanto entusiasmo, en si disfrutaría estar en mis zapatos, por aquello de lo difícil de ser juez y parte, cuando tuviera que hacer el balance crítico de la película.
 

Ahora, arribado el momento, revelo que me siento en paz y hasta contento. Y no sólo por el espaldarazo del jurado que le confirió el Premio Especial de la 27 edición. Visto ya el proyecto acabado, me alzo entre las voces que reconocen en Barrio Cuba méritos nada desdeñables. Humberto Solás, en la continuación de su tour de force del cine ampuloso de El siglo de las luces al “cine pobre” de Miel para Oshún, crece en su última cinta.
 

Fue un inmenso director de actores; aquí todos los intérpretes lucen, aunque sea la Jiménez quien se lleve la fortuna con su Coral de Actuación Femenina. Bien metido está Rafael Lahera en la piel de Santos, el personaje de mayor desgarramiento dramático; Isabel Santos cuece con eficacia el papel de la mujer que desea un hijo y su esposo Ignacio es un Jorge Perugorría mucho mejor que en otras películas suyas —por favor no quieran seguir comparándolo con el Diego de Fresa y Chocolate—; la Legrá es de nuevo arcilla que bien sabe moldear Humberto; Limonta es conmovedor ahora, despojado de los socorridos rasgos bufos; Molina, la Veloz y Manuel Porto son tan grandes como “nunca”, y el niño Rubén Araujo es el perfume exquisito en frasco pequeño —no olvido su osadía al dormitar, relajado, en el transporte hacia el set, cuando minutos después iba a desarmarse en llanto para la escena del juego de pelota.
 

Otros factores de importancia suprema, como la música y la fotografía, contribuyen con eficiencia al peso dramático de la película. El trabajo de cámara austero, puesto en función del tono naturalista, rotundo en los close up que van a sacar el dolor profundo de los protagonistas; y aún con las dificultades de la fotografía digital, se permite mostrar “lindezas” en algunos planos de la Sierra Maestra, o unos arriesgados paneos por los alrededores de la Terminal de Trenes.
 

He escuchado a algunos espectadores, que tal vez extrañaron las relajaciones que sí propiciaba la historia de Miel para Oshún, reprochar a Humberto Solás un exceso de “manipulación emotiva”. Pero les aclaro que el director planificó a conciencia ese írsele la mano en lo de estrujar corazones, porque era su intención construir el argumento a base de historias que mostraran a individuos en situaciones límite, arrastrados a partes iguales por la fatalidad de sus caracteres y la dureza de la cotidianeidad. Quería, valga el lugar común, poner el dedo en la llaga, sobre temas tales como la migración de los llamados “palestinos” desde el interior hacia la capital,  o las partidas definitivas al extranjero en busca de oportunidades; “la lucha” de la supervivencia, la soledad y sus adicciones, el amor y sus quebrantos, la intolerancia sexual, los escollos del ideal de unidad familiar.
 

Se le han achacado situaciones inverosímiles, como la muerte de la embarazada; sin embargo, este hecho no es del todo imposible, ni siquiera en nuestro contexto a pesar de los consabidos desvelos por la atención prenatal, y además entraba a funcionar más por su justificación como pivote dramático que de búsqueda de realismo. O la concepción milagrosa del hijo de Isabel y “Pichy” Perugorría, luego de los votos a la Virgen. Pero no es esta una película cuyos desenlaces nos debamos explicar demasiado racionalmente, pues ella enfoca precisamente hacia la otra cara de la existencia, aquella donde no interviene demasiado “la inteligencia”; de ahí que la actuación de sus personajes tenga soportes más primarios: las creencias, las necesidades afectivas, las emociones —el abandono del hijo por Santos—, o el pan elemental —como la mirada de Magalys (Luisa María Jiménez) hacia el trozo de carne que pareciera definir su huida con el viejo foráneo.
 

Ante una película cubana comparable, por sus tesis y la vida rigurosa que muestran en pantalla, como Suite Habana; ante el comportamiento estólido y virtuoso de los protagonistas de aquella, Barrio Cuba expone, más como complemento que de contrario irreductible, otras fibras más maleables de nuestra humanidad, esas flaquezas de las que también estamos hechos, pero de las que podemos recomponernos, tal cual pareciera decirnos en el final abierto hacia la esperanza.
 

Si en algo se resiente de veras la cinta de Solás es en el trabajo de edición y montaje para hacer entrar en una línea coherente las tres historias paralelas y los distintos momentos cronológicos. Se aprecia un esfuerzo que no llega, sin embargo, a la fluidez plena de las articulaciones y la lógica temporal más precisa. Quizás Barrio Cuba, o Gente de pueblo, “la película que siempre quiso hacer” —según me confesó Solás una tarde— no haya alcanzado a ser la de sus sueños. Pero nadie negaría que le salió una película digna.
 

Los vagones muerden los rieles ardientes a lo largo de la geografía de la Isla, una y otra vez —recurrentes como una metáfora, que a un tiempo fuera eterna y fugaz—, desde el principio hasta el final de la cinta. Repletos de “gente de pueblo”, que cargan consigo sus anhelos y derrumbes.  Barrio Cuba es ese tren de la vida que pasa  por la áspera realidad de la patria, y tal supuesto sí nadie podría discutírselo a Humberto Solás.

 

* Sobre las vicisitudes del rodaje en la etapa que este redactor participó junto a los realizadores cuenta “Making off de Gente de Pueblo. Humberto Solás hace cine pobre”, reportaje que publicara El Caimán