Crimes against the human condition
Eight technologists might be charged with very serious crimes
after being found responsible of stealing big quantities of alcohol
used to manufacture human blood-derived products.
By Mileyda Menéndez and Norges Martínez
Photos: Roberto Morejón
http://www.jrebelde.cu/2005/octubre-diciembre/dic-15/cuba_delito.html
A CubaNews translation. Edited by Water Lippmann.

Insensitivity and excessive greed found shelter in the country’s only blood byproducts plant, located in western Havana. The accused played a major role in stealing a big amount of alcohol from the said entity, as proved by a thorough police investigation.

Taking advantage of their positions as technologists and forewomen and acting in cahoots with other staff members, these individuals got hold of thousands of liters of alcohol used to manufacture human blood byproducts.

In what could rightly be called the most improper criminal action ever committed in the blood byproducts plant since it was established over 30 years ago, a total of 40 employees and two jobless persons were indicted. Of them, the main 16 culprits will stand trial. The eight chief technologists are likely to be charged with very serious crimes, considering that they were fully aware of the potential hazard their wrongdoings might have represented to the lives of many sick people, had a strict quality control procedure to detect deviations not been in place. If convicted, a 10-to-20-year prison sentence could be passed.

The remaining defendants to be prosecuted must expect a conviction on embezzlement charges, punishable as well with harsh prison terms.

The extent of this theft can be measured in figures: around 75 000 blood donations rendered useless as a result, and almost two million dollars in losses due to production lots found to be non-conformant to the relevant requirements by the factory’s controlling mechanisms.

Beyond the economic damages, these facts will leave behind a long-lasting bitter taste, inasmuch as it shed light on the moral degradation and cold-heartedness of some professionals who changed the sense of their occupation into money.

BLINDED BY GREED

First officer Franki Campos from the Technical Investigation Department (DTI), who was put in charge of Case ‘Technologist’, as code-named by the Ministry of the Interior, revealed details to daily JR.

“Some four years ago we were informed that alcohol was being stolen from the plant’s storage tanks on a permanent basis to be sold later in the black market”, he explained. In cooperation with the management –added the case officer– and guided by SEPSA (Security and Protection Services), among other agencies, we succeeded in tackling the removal of product, made by outsiders abetted by some workers. For the moment, everything was under control.

But peace was eventually broken. Anonymous notes were sent to the managers warning them that someone was stealing the alcohol used to to produce blood byproducts.

Finding who was stealing and how they did it proved difficult at first for two reasons: first, the perpetrators were much better organized, and second, their ringleaders had connived with nearly all those who worked in one of the factory’s division.

Since tips about alleged purloins kept coming and given the growing number of low-quality products, the enterprise’s top management decided to bring in and join forces with the DTI to find the culprits.

SILENCE VS. MONEY

If you visit the Blood Byproducts Plant and particularly its Fractionation division, where most of those involved in Case Technologist were working, at once you wonder is how they managed to take the alcohol bags out of there.

Security in the area is impassable: cameras everywhere, stamps, padlocks, very restricted access and, to top it all off, security guards. How did they steal the stuff? The main thieves put a price on many people’s dignity, those whose prime duty was safeguarding the said assets and yet allowed themselves to be bought.

Thus, after checking every possible way of removing the alcohol, investigators agreed that there had to be a widespread conspiracy at least among the Fractionation division employees. And they were right.

From some cleaning ladies to many in the process control laboratory staff, many would leave for home with bulging pockets aimed at keeping their mouths shut.

However, what made irregularities considerably hard to discover right from the outset was that security guards in charge of handling the surveillance cameras were acting in complicity. No matter how much time the experts devoted to tape viewing: no anomalies were detected.

THE FIRST TO FALL

In view of the thieves’ cunning M.O., investigators resorted to better procedures. Through several channels they knew that some service staff were taking alcohol bags out of the Plant and carrying them to the perimeter to hand them over to other people.

This method was giving rise to another problem: some criminals who lived nearby took the opportunity to mug the thieves and get hold of the plastic bags as soon as they were thrown over the fence. Provided with this bits of information, the authorities were ready to unmask the criminals.

One of the strategies they put into practice to catch them was nonstop surveillance in the plant and its surroundings. In February this year, police agents stopped two jobless individuals who were riding in a private car with seven alcohol bags of about 30 liters each. The merchandise came from the Blood Byproducts Plant.

As part of a comprehensive police operation soon set in motion, the house of one of the two forewomen working in that moment was searched, and she presented the officers with 2 000 pesos she made on alcohol sales that day.

In a last attempt to save her ill-gotten money, when the other forewoman heard about the ongoing inspection she offered a handful of bills to one of the plant’s senior specialists in exchange for protection, but to no avail.

The quest continued with a search of senior specialist Maicette Benítez Perera’s home, turned out to have been the ‘mastermind’ of these gruesome activities they undertook for a months on end.

These arrests were followed by others, and once all the involved persons were identified the clarification process began through a close cooperation among criminal instruction agents, the DTI, the Blood Byproducts Plant managers and several hundreds of honest employees who are still working there.

As proved by the investigation, the technologists permitted the operators from the said division to steal alcohol, which they would place in the hands of maintenance staff members after making arrangements with the agents handling the surveillance cameras. How many times would they have done it again?

PRODUCTION CAME OUT STRENGTHENED

Every year the Blood Byproducts Plant ‘Arístides Viera’ processes more than 100 000 liters of frozen plasma sent there by blood banks from all over the country so that six products developed within Cuba’s healthcare system can be available in both the domestic and the international market, among them the well-known gamma globulins, the tetanus injection and the antiD vaccine for pregnant women with negative Rh factor.

Alcohol is a basic component in plasma fractionation to separate gamma globulins from albumin and use them to manufacture blood byproducts. For every thousand liters of plasma, the process needs 1 700 liters of alcohol in various concentrations applied in four successive stages.

This production area works in 24-hour shifts, access being limited to very few people in order to protect production from biological contamination. Reagents are controlled manually, so the quality of the protein paste delivered for final purification depends to a great extent on the skills of operators and technologists.

Thanks to such circumstances these thieves could get away with their crime, especially the forewomen who were completely trusted after 11 to 20 years of work, many training courses, and crystal-clear awareness of the humane scope of their job.

Meanwhile, the factory’s prestige was going downhill early in the year, for they were barely covering domestic needs and exports had to be interrupted. A great number of lots rejected by quality control mechanisms made marketing difficult, an additional headache for the managers, who keep a more watchful eye on defective production than they do even on the approved batches until they are disposed of by the relevant personnel.

Hence the repulsion felt by the rest of the workers for these actions performed by technologists whose knowledge they used to look up to. Many still talk about it in perplexity, remembering how uncomfortable they were knowing that the thieves derided them, despite continuous implementation of security measures.

“Thing is, since the beginning these forewomen were so hypocritical as to participate in their enterprises’ attempts to clarify the ‘unexplainable’ reduction of alcohol levels until the net gradually tightened and everyone ‘contaminated’ by this affair were exposed”, director Rafael Bolaños told JR.

Chief engineer Maritza Prats points out that their greed not only wasted countless resources the hospitals were looking forward to receiving, but compromised the process’s short-term capacity after it was necessary to expel all the employees in the Fractionation division and therefore bring workers from other areas to train them as we went along.

The court will have the final say in this matter, but those who work in the ‘Arístides Viera’ plant agree with the case investigators in that so cold and calculating an attitude goes beyond vulgar theft to become a crime against the human condition.

---ooOoo---


 

Delito contra la esencia humana

Ocho tecnólogas podrían ser acusadas de delitos muy graves luego de comprobarse su responsabilidad en la sustracción de grandes cantidades de alcohol reservado para la elaboración de productos derivados de la sangre humana

Mileyda Menéndez y Norges Martínez
Fotos: Roberto Morejón

Insensibilidad y codicia desmedida encontraron refugio en ocho tecnólogas que laboraban en la única planta de hemoderivados del país, ubicada en el oeste capitalino. Las encausadas fueron las principales responsables del robo de grandes cantidades de alcohol de dicha entidad, según demostró una exhaustiva investigación policial.

 Aprovechando su condición de tecnólogas y jefas de turno, y con la complicidad de otros trabajadores de ese centro laboral, estas ciudadanas se apropiaron de miles de litros de alcohol destinados a la elaboración de productos derivados de la sangre humana.

 En lo que bien puede catalogarse como el más indecoroso hecho delictivo ocurrido en la planta de hemoderivados desde su fundación, hace más de 30 años, fueron procesados un total de 40 trabajadores y dos desvinculados.

De esa cantidad de involucrados, los 16 de mayor participación esperan ser juzgados por los tribunales. Existe la posibilidad de que las ocho tecnólogas jefas de turno sean acusadas por delitos muy graves, teniendo en cuenta que todas conocían perfectamente que sus fechorías podrían haber significado un peligro potencial para la vida de muchos enfermos, de no existir un riguroso mecanismo de control de la calidad que las detectara. Podrían cumplir una sanción de diez a 20 años de privación de libertad.  

El resto de los acusados que se presentarán a juicio deben prepararse para ser sancionados por el delito de malversación, el cual puede ser castigado también con fuertes sanciones de privación de libertad.

La magnitud de este robo se puede medir en cifras: alrededor de 75 000 donaciones de sangre se inutilizaron por esta causa y el país perdió casi dos millones de dólares por el rechazo de producciones que no cumplían con los requisitos necesarios, según detectaban los mecanismos de control de la propia planta.

Más allá del daño económico, el hecho dejará por mucho tiempo un sabor muy amargo, porque evidenció la degradación moral y la insensibilidad de un grupo de profesionales, que, por dinero, trastocaron el sentido de su profesión.

BORRACHOS POR LA CODICIA

 Los detalles del Caso Tecnólogo, nombre con que el Ministerio del Interior identificó el hecho, los relató a JR Franki Campos, primer oficial del Departamento Técnico de Investigación (DTI), quien por un año se dedicó a su seguimiento e investigación.

“Hace alrededor de cuatro años se tenía información de que en los tanques de almacenamiento de alcohol de la planta se producían continuos robos de ese líquido, el cual tenía como destino final su venta clandestina”, explica el instructor.

 Con la participación de los directivos de la planta —agrega—, y el asesoramiento de los Servicios de Seguridad y Protección  (SEPSA), principalmente, lograron frenar aquellas sustracciones, las cuales eran realizadas por personas ajenas al centro en complot con algunos trabajadores. De momento, todo estaba bajo control. 

Pero esa tranquilidad desapareció. Los directivos comenzaron a recibir anónimos que denunciaban el robo de alcohol destinado a las producciones de hemoderivados.

Al principio fue difícil detectar quiénes y cómo realizaban las sustracciones de alcohol por dos razones: primero porque los comisores del delito habían ganado mucho en organización, y segundo porque las cabecillas del negocio se habían confabulado con casi la totalidad de los trabajadores de un departamento de la fábrica.

Como continuaban las informaciones de supuestos escamoteos y aumentaba el nivel de productos sin la calidad requerida, la máxima dirección de la entidad decidió poner al DTI al corriente de lo que sucedía, para unir esfuerzos y encontrar a los culpables.

SILENCIO VS. DINERO

 Si usted visita la Planta de Hemoderivados y específicamente su departamento de Fraccionamiento, donde laboraban la mayoría de los encartados en el Caso Tecnólogo, la primera pregunta que se hace es cómo se las arreglaban los acusados para sustraer de allí las bolsas con alcohol.

El área tiene una seguridad infranqueable: posee cámaras por todas partes, sellos, candados, un acceso muy restringido de trabajadores, y por si fuera poco, personal de seguridad y protección. ¿Cómo robaban? Las principales estafadoras pusieron precio a la dignidad de muchas personas que tenían como principal deber salvaguardar aquellos bienes, y las compraron.

Por eso, luego de revisar todas las vías por donde pudiera sustraerse el alcohol, los investigadores coincidieron en que debía existir una gran confabulación, por lo menos, entre quienes laboraban en la sección de Fraccionamiento. No estaban equivocados.

Desde las auxiliares de limpieza hasta el personal del laboratorio de control del proceso, muchos se iban con frecuencia para sus hogares con los bolsillos abultados para que mantuvieran la boca cerrada.

Mas, lo que dificultó considerablemente desde un principio la detección de la irregularidad fue la complicidad por parte de agentes de protección encargados de manipular las cámaras de vigilancia. Por mucho que los peritos analizaban las cintas de grabación, no detectaban nada anormal que llamara su atención.

CAYÓ EL PRIMERO

Ante la astucia demostrada por los ladrones para realizar sus operaciones, los investigadores recurrieron a mejores métodos. Por distintos medios conocían que desde el interior de la Planta algunos trabajadores de servicios estaban sacando bolsas con alcohol y transportándolas hasta la cerca de la instalación, donde eran recogidas por vecinos.

Este modus operandi estaba ocasionando otro problema. Algunos delincuentes que vivían cerca se aprovecharon de esta situación y se dedicaron a asaltar a los ladrones cuando estos tiraban las bolsas de nylon por el perímetro. Con todas estas informaciones las autoridades estaban listas para desenmascarar la cadena delictiva.

Entre las estrategias implementadas para capturarla estaba la vigilancia constante de los alrededores de la empresa. En febrero del presente año, agentes de la PNR detuvieron un carro particular con dos ciudadanos desvinculados laboralmente, quienes transportaban siete bolsas de alcohol con aproximadamente 30 litros cada una. La mercancía procedía de la Planta de Hemoderivados.

Rápidamente se puso en marcha un gran operativo policial. Revisaron la casa de una de las dos jefas de turno en ese momento y la misma entregó 2 000 pesos a la policía, procedentes de la venta de alcohol de ese día.

En un último intento por salvar su dinero mal habido, la otra jefa de turno le entregó en el baño de la Planta un puñado de billetes a la especialista principal para que la protegiera de la inspección, pero todo fue inútil.

La pesquisa continuó con un registro en la vivienda de Maicette Benítez Perera, especialista principal de la Planta de Hemoderivados y, a la postre, “cerebro” de las operaciones truculentas realizadas durante meses.

A estas detenciones les siguieron otras más, y cuando todos los involucrados estaban emplazados comenzó el proceso de esclarecimiento que se caracterizó, desde el primer momento, por la estrecha cooperación entre los agentes de instrucción penal, el DTI, los cuadros y los cientos de trabajadores honestos que aún quedaban en la Planta de Hemoderivados.

El proceso investigativo evidenció que las tecnólogas autorizaban a los operarios a sustraer el alcohol del mencionado departamento, y estos, en combinación con los agentes que manipulaban las cámaras, trasladaban el producto hasta colocarlo en manos de personal de mantenimiento. ¿Cuántas veces repetirían está acción?  

LA PRODUCCIÓN SALIÓ FORTALECIDA

Cada año, la planta de Hemoderivados Arístides Viera procesa más de 100 000 litros de plasma sanguíneo congelado, provenientes de los bancos de sangre de todo el país. Esto garantiza la disponibilidad de seis productos en el sistema de salud cubano y para la exportación, entre ellos las conocidas gammaglobulinas, la vacuna antitetánica y la antiD para embarazadas de Rh negativo.

El alcohol es un elemento esencial en la fragmentación del plasma para separar las gammaglobulinas y la albúmina con las cuales se producen estos hemoderivados. Por cada mil litros de plasma se necesitan 1 700 de alcohol, que se incorpora al proceso en diferentes concentraciones en cuatro pasos sucesivos.

Esta área de producción opera en turnos de 24 horas y su acceso se limita a un personal muy reducido para evitar contaminaciones biológicas del producto. El control de los reactores es manual, por lo que de la pericia de los operarios y tecnólogos depende en gran medida la calidad de la pasta de proteínas que se entrega para su purificación final.

Tales circunstancias facilitaron la impunidad de los ladrones, sobre todo de las jefas de turno, en quienes se confiaba plenamente porque tenían entre 11 y 20 años de trabajo en el centro, habían pasado numerosos cursos y estaban muy claras del alcance humano de su labor.

Mientras esto ocurría, a principios de año, el prestigio de la fábrica decaía. Apenas cubrían las necesidades internas, y fue necesario detener las exportaciones. La cantidad de lotes que no pasaban las rigurosas barreras de control de calidad dificultaban la comercialización, lo cual sumaba otro dolor de cabeza para este centro, que vigila sus producciones defectuosas con más celo incluso que las aprobadas, hasta que son destruidas por el personal competente. 

De ahí que resultara tan repulsiva para el resto de los trabajadores la actitud de esas tecnólogas, a quienes solían admirar antes por sus conocimientos. Muchos aún hablan del asunto con perplejidad, y hasta recuerdan lo incómodos que se sentían sabiendo que los ladrones se burlaban de todos, a pesar de que no escampaban las medidas de seguridad.

Y es que al inicio las jefas de turno, con total hipocresía, formaban parte de los intentos de la empresa por esclarecer las “inexplicables” pérdidas de alcohol, hasta que se fue cerrando la brecha y descubriendo a todos los “contaminados” en este asunto, según explicó a JR Rafael Bolaños, director del centro.

La ingeniera Maritza Prats, jefa de planta, afirma que toda esa ambición no solo desperdició cuantiosos recursos que en los hospitales eran esperados con mucho afán, sino que comprometió la vitalidad del proceso productivo a mediano plazo al ser necesario expulsar a la totalidad de los empleados del área de fraccionamiento y por tanto traer personal de otros puestos para formarlos sobre la marcha.

El tribunal tendrá la última palabra, pero los trabajadores de la Arístides Viera coinciden con los investigadores del caso en que tan calculadora y fría actitud trasciende el vulgar robo para erigirse en delito contra la esencia humana.