Cuba off the terrorist list today:
A lily in Sheridan Circle
Posted on May 29, 2015

A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.

Monument dedicated to Orlando Letelier and Ronni Moffitt,
at Sheridan Circle, Washington DC. Photo: Cubadebate

Today, at midnight, Cuba will be off of the list of countries that sponsor terrorism issued every year by the US State Department. This marks the end of the period of 45 days granted to Congress to oppose a blockade on the measure; something that seems unlikely because this week the legislature is in one of its many holiday periods and therefore there will be no sessions. The possibility that members of Congress will return to Washington –as an emergency– to address this issue are almost nil, according to local political analysts.

This fact ends a long injustice, though barely mentioned in the US morning papers. Some have simply replicated –on the inside pages– an agency dispatch recalling that the removal of Cuba from the list had been announced by President Barack Obama to Congress last April 14, and that the process will end with the formality of a notice in the Federal Register, the official US Gazette, which will probably happen on Monday.

So far the cold data. Maybe, if I had not been in Washington DC this week, I would not have noticed something that Saul Landau, the American filmmaker, writer and tireless fighter for the return of the Five to Cuba, who died without seeing them back in Cuba, mentioned to me a few years ago: the White House and the Capitol –the headquarters of Congress– are only a few miles away from Sheridan Circle, the place where the bomb placed by Cuban terrorists residing in Miami, exploded under the car driven by Chilean diplomat Orlando Letelier. The explosion killed him and his secretary Ronni Moffitt, in 1976. It was the most terrifying explosion that had ever been felt in the capital of the United States before September 11, 2001, when an airliner slammed into a wing of the Pentagon after the terrorist attacks on the World Trade Center in New York City.

Sheridan Circle is a busy roundabout –still today unavoidable to reach the city center– located in one of the most luxurious neighborhoods of the country, full of mansions, embassies and lavish buildings. It should not have to be linked to Cuba today and an infamous list, but there is a plaque that recalls the exact location of the explosion and its perpetrators: a gang of Cubans –now a bunch of geezers– who continued killing people after this and who have lived a peaceful retreat in Miami.

I'm standing at the same place of which I heard Saul talk about many times. I can imagine more accurately what happened on September 21, 1976, at 9:40 am; and even see the gray car of the murderers and the hand that pressed a button and blew up the car Orlando Letelier was driving. Ronni’s husband, Michael Moffitt who miraculously survived, heard a sound like that of "water on a hot wire" and then saw a "white flash".

Thrown out of the car by the explosion, Moffitt tried to pull out Letelier who was unconscious nearby. He pulled Leteliler to the nearest tree on the edge of the roundabout. The legs of the Chilean had been severed from his body and with the blast they were thrown about 15 meters away from Orlando. Ronni Moffitt on her own got out of the blue Chevrolet on fire. She seemed to be fine, but, in fact, a piece of metal had cut off an artery in her throat and she would soon die choked by her own blood.

It later emerged that Michael Townley, an American who worked for DINA –the Chilean intelligence service– coordinated the plan under orders of dictator Augusto Pinochet. Townley recruited the Cuban Guillermo Novo and his terrorist gang, called the Cuban Nationalist Movement, in New Jersey.

Novo helped Townley acquire the components for the bomb. Two gang members, Jose Dionisio Suarez and Virgilio Paz, pleaded guilty to "conspiracy to commit murder". Both were sentenced to 12 years and released on parole after serving seven. The two of them were in the car that preceded Letelier’s when he arrived at Sheridan Circle. One drove the car and the other pressed the button to detonate the bomb by remote control. A jury convicted Novo and two other co-conspirators, but the decision was overturned on appeal. Later on, Novo was convicted only of perjury for lying to a grand jury about his knowledge of the assassination plot.

Saul used to repeat that, "It is impossible for the White House and Capitol Hill not to have heard the blast, and the sirens of patrol cars, ambulances and fire trucks that soared through the city." Saul had been a friend of Letelier’s  –Foreign Minister and Defense Minister under Chilean President Salvador Allende– and had extended him an invitation to work in Washington, at the Institute for Policy Studies (IPS), after Orlando managed to escape from Chile, where he spent a year imprisoned after the coup of Augusto Pinochet.

"Terrorism, for those who experience it, means the death of family and friends. It means future trauma, violent dreams and long-term anxiety. Terrorism means bringing terror to hearts and minds, regardless of whether the selected media is a jet, launching rockets, placing explosive devices or fixing a bomb with adhesive to a car," wrote Saul, co-author, with John Dinges, of an extraordinary book: Assassination on Embassy Row which narrates the political intricacies of this crime.

Victims of terrorism as well as terrorists are not to be found far from the White House and Congress. This is what Saul wanted to warn me about when he told me about Sheridan Circle, always with tears in his eyes. He knew perfectly well the links between counterrevolutionaries of Cuban origin with the US power and Latin American dictatorships that had sacrificed Orlando Letelier and Ronni Moffitt, as well as more than 3,000 Cubans killed by gunmen protected by successive administrations in Washington.

But on a fine morning like today –not at any place, but standing at the humble bronze and stone monument dedicated to Letelier and Moffitt on Sheridan Circle– I feel that an enormous injustice begins to be redressed, and for the first time in more than 30 years, there are signs in the US government of respect for the Cuban and Latin American victims of terrorism. I dare say that friends like Saul Landau are also honored. He deserved to have lived to see this moment; he who many times raised the lily of common sense against the wall that criminalized Cuba.

And since it is possible to dream  when a measure of justice appears; when it is formally announced that the island is no longer in the list on which it should never have been included, maybe we will see John Kerry saying something like what he expressed in 2008, when the US decided, after sixty years, to remove the most prestigious African in the world, Nelson Mandela, from another sinister catalog: "It will help to finally erase the huge embarrassment of  having dishonored this great leader, including him on our government's terrorist list."

In the foreground, the Letelier-Moffitt Memorial where the bomb exploded. In the background you can see the tree where Orlando Letelier was propped up by Michael Moffitt. That is where the former Chilean Defense Minister and Foreign Minister died, a victim of the terrorist attack of September 21, 1976.
 

Cubadebate - http://www.cubadebate.cu  -

Cuba sale hoy de la lista terrorista:
Un lirio en el Sheridan Circle

Publicado el 29 mayo 2015 en Opinión, Política, Rosa Miriam Elizalde

Monumento dedicado a Orlando Letelier y Ronni Moffitt,
en el Sheridan Circle, Washington DC. Foto: Cubadebate

Hoy, en la media noche, Cuba habrá salido de la lista de países que patrocinan el terrorismo y emite cada año el Departamento de Estado de los EEUU. Se completaría el plazo de 45 días otorgado al Congreso para oponer un bloqueo a la medida, algo que parece improbable, porque el legislativo se encuentra esta semana en uno de sus numerosos períodos de vacaciones y por lo tanto, sin sesiones. La posibilidad de que los congresistas retornen a Washington de emergencia para tratar este tema son casi nulas, según los analistas de la política local.

El hecho pone fin a una larga injusticia, aunque apenas aparezca mencionado en los diarios estadounidenses de la mañana. Algunos se han limitado a replicar en las páginas interiores un despacho de agencia, en el que se recuerda que la salida de Cuba de la lista fue notificada por el presidente Barack Obama al Congreso el pasado 14 de abril, y que el proceso concluirá con la formalidad de un aviso en el Federal Register, la Gaceta oficial estadounidense, cosa que ocurrirá probablemente el lunes.

Hasta aquí los datos fríos. Quizás si no hubiera estado en Washington DC esta semana, no habría reparado en algo de lo cual me habló hace unos años el estadounidense Saúl Landau, cineasta, escritor, luchador infatigable por el regreso de los Cinco a la Isla, quien murió sin verlos de vuelta en Cuba. La Casa Blanca y el Capitolio –la sede del Congreso- están solo a unas pocas millas de distancia del Sheridan Circle, el lugar donde estalló la bomba que terroristas cubanos, domiciliados en Miami, pusieron debajo del carro que manejaba el diplomático chileno Orlando Letelier, y que le costó la vida a él y a su secretaria Ronni Moffitt, en 1976. Fue la explosión más pavorosa que se sintió en la capital de Estados Unidos antes del 11 de septiembre de 2001, cuando un avión de pasajeros se incrustó en un ala del Pentágono, tras los atentados terroristas.

El Sheridan Circle es una rotonda muy concurrida y todavía hoy un punto obligado para llegar al centro de la ciudad, en uno de los barrios más lujosos del país, pespunteado de palacetes, embajadas y edificios fastuosos. No tendría por qué estar asociada hoy a Cuba y a una nefasta lista, pero allí está la tarja que recuerda el lugar exacto de la detonación y a sus autores materiales, una cuadrilla de cubanos, ahora vejetes, que siguieron matando gente después de este hecho y que han vivido un retiro apacible en Miami.

Estoy parada en el mismo lugar del cual, tantas veces, le escuché hablar a Saúl. Puedo imaginar con mayor precisión lo ocurrido el 21 de septiembre de 1976, a las 9:40 de la mañana, y hasta ver la mano, en el carro gris de los asesinos, que presionó un botón e hizo saltar el carro que manejaba Orlando Letelier. Michael Moffitt –el esposo de Ronni, que sobrevivió milagrosamente- escuchó el sonido como “agua en un cable caliente” y luego vio un “destello blanco”. Disparado del auto por la explosión, Moffitt intentó sacar del carro a Letelier, que estaba inconsciente cerca de él. Lo arrastró hacia el árbol más cercano, al borde de la rotonda. Las piernas del chileno se habían separado del cuerpo y con la detonación, estaban arrojadas a unos 15 metros de distancia de Orlando. Ronni Moffitt salió por su cuenta del Chevrolet azul incendiado. Parecía estar bien, pero en realidad un fragmento de metal le había cortado una arteria próxima a la garganta y pronto moriría ahogada en su propia sangre.

Después se supo que Michael Townley, un norteamericano que trabajaba para la DINA -los servicios de inteligencia chilenos-, coordinó el plan bajo órdenes del dictador Augusto Pinochet. Townley reclutó al cubano Guillermo Novo y a su pandilla terrorista del llamado Movimiento Nacionalista Cubano, de Nueva Jersey, quienes lo ayudaron a adquirir los componentes para la bomba. Dos de ellos, José Dionisio Suárez y Virgilio Paz, se declararían culpables de “conspiración para el asesinato”. Cada uno fue condenado a 12 años y liberados bajo palabra después de cumplir siete. Esos dos iban en el auto que precedía al de Letelier cuando llegó al Sheridan Circle. Uno conducía el auto y el otro apretó los botones de control remoto que hizo estallar la bomba. Un jurado declaró culpable a Novo y a otros dos co-conspiradores, pero la decisión fue revocada en la apelación. Posteriormente Novo fue condenado solo por perjurio, por mentir al gran jurado acerca de su conocimiento del plan de asesinato.

Saúl repetía: “Es imposible que en la Casa Blanca y en el Capitolio no oyeran la detonación, y las sirenas de las patrullas, las ambulancias y los carros de bomberos que se dispararon por toda la ciudad”. Él había sido amigo de Letelier -canciller y ministro de Defensa de Salvador Allende- y le había cursado una invitación para trabajar en Washington, en el Instituto de Estudios Políticos (IPS), después que Orlando logró escapar de Chile, donde había estado un año preso tras el golpe de Estado de Augusto Pinochet.

“El terrorismo, para los que lo experimentan, significa la muerte de familiares y amigos. Significa trauma futuro, sueños violentos y ansiedad a largo plazo. El terrorismo significa llevar el terror a los corazones y a las mentes, independientemente de que el medio seleccionado sea un avión a reacción, disparar cohetes, colocar artefactos explosivos o fijar una bomba con adhesivo a un automóvil”, escribiría Saúl, autor con John Dinges de un libro extraordinario, en el que se narran los entresijos políticos de este crimen, Assassination On Embassy Row.

A las víctimas del terrorismo tanto como a los terroristas, no hay que buscarlos lejos de la Casa Blanca y del Congreso, es lo que quería advertirme Saúl cuando me contaba del Sheridan Circle, siempre desbordado por las lágrimas. Él conocía perfectamente los vínculos de la contrarrevolución de origen cubano con el poder estadounidense y las dictaduras latinoamericanas, que habían sacrificado a Orlando Letelier y Ronni Moffitt, tanto como a más de 3000 cubanos, que murieron a manos de sicarios protegidos por sucesivas administraciones en Washington.

Pero en una mañana espléndida como la de hoy, no en cualquier sitio sino de pie ante el discreto monumento de bronce y piedra dedicado a Letelier y a Moffitt en el Sheridan Circle, siento que comienza a repararse una enorme injusticia y que, por primera vez en más de 30 años, hay señales en el gobierno estadounidense de respeto por las víctimas cubanas y latinoamericanas del terrorismo. Me atrevería a decir que se honra también a amigos como Saúl Landau, que merecieron haber vivido para ver este momento y que tantas veces levantaron el lirio del sentido común frente a la muralla que criminalizaba a Cuba.

Y como es posible soñar cuando aparece cierta justicia, al anunciarse formalmente que la Isla salió de la lista en la que nunca debió estar, quizás hasta le escuchemos a John Kerry decir algo parecido a lo que expresó en el 2008, cuando EEUU decidió, después de sesenta años, sacar al africano más prestigioso del mundo, Nelson Mandela, de otro tenebroso catálogo: “Ayudará a borrar por fin la enorme vergüenza de haber deshonrado a este gran líder, incluido en la lista de terroristas de nuestro Gobierno”.

En primer plano, el monumento a Letelier-Moffitt, donde detonó la bomba. Al fondo se puede observar el árbol en el que Michael Moffitt recostó a Orlando Letelier. Allí murió el ex Ministro de Defensa y Canciller chileno, víctima del atentado terrorista del 21 de septiembre de 1976. Foto: Cubadebate

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