Rolando Perez Betancourt: "Hollywood, the unknown factor" (Granma, March 8, 2006)

March 8, 2006

Hollywood, the unknown factor

ROLANDO PÉREZ BETANCOURT
nacionales@granma.cip.cu
http://www.granma.cubaweb.cu/2006/03/08/cultura/artic01.html
A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.

Despite so many celebrities parading along the red carpet in custom-made creations from the most famous names in couture, and regardless of Oscar night’s laughter and tears, Hollywood is now facing one big question mark vis-à-vis production. Unlike previous years, and notwithstanding talent and creativity, nominees and winners alike have lacked support from a key source this industry appreciates more than anything else: the box-office.

Crash, best moTION PICTURE OF THE YEAR 2005 according to Hollywood.

Bear in mind that some good films delivered in recent times by the so-called independent cinema (and others not quite “independent”) had arrived at the awards ceremony by individual means. But never before had quality been crowned so en masse over the traditional “spectacular films” (à la Titanic) or "touching” ones like Million Dollar Baby, Clint Eastwood’s gushy, structurally-cheating flick which got the best-motion-picture prize last year.

Although the Academy’s conservative wing got last-minute shakes and decided on not awarding the prize to Brokeback Mountain, a drama about homosexual love between two cowboys and a great favorite, one thing is certain: except for Spielberg’s Munich, made by a topnotch production company, the other four are rather low-budget stories with a clear ideological-sociopolitical slant like the prize-winning Crash, a racial drama based on today’s L.A.; Good Night, and Good Luck, about the first journalist who dared stand up to Senator McCarthy’s witch-hunt (films dealing with contemporary topics, even if their directors smile as they dodge any questions about them) and Capote, an approach to that American novelist’s social milieu while he was writing his landmark In Cold Blood.

Some spare no ink today to dwell on the gay-and-lesbian issue as it has been so far approached by cinema, and remark that even though “the scholars” allowed Ang Lee’s sensitive movie to go all the way to the finish line, in the end, they denied it the main prize (and gave it an Oscar for best direction instead) because cowboys are a symbol of both manhood and soundly-established, revolver-based, survival-of-the-fittest manners too blended with the system for them to reward in style what may also seem disrespectful to its emblem.

The main unknown factor, however, is that the “stylistic” preferences mainstream Hollywood has long tried to drill into its audiences were pinched this year by a number of films alien to what box-office-fattening moviegoers are used to seeing. Consequently, the five films that made it to the finals in the most significant categories rank among the least seen in that country in a long time, an unprecedented fact.

A tentative explanation fo this paradox comes from the 2004’s Academy Awards ceremony, where almost all contending films fell prey to Hollywood’s classic commercial wrappings. Many voices were raised then to warn that it was about time for the great industry to start awarding the real stuff and not recycled gimmicks.

Nevertheless, those products which now look promising seem to be, from an intellectual viewpoint, way above an audience whose minds have been trained for years to receive (and only receive) the colorless, flimsy pictures concocted according to the great industry’s old formulas.

Such is the big unknown factor that box-office-buster Hollywood is now discussing.

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Aunque hubo alfombra roja y desfile de luminarias vistiendo creaciones de renombrados modistos, y risas y lágrimas en la noche de la entrega de los Oscar, Hollywood vive hoy una de sus más grandes incógnitas en materia de producción: al contrario de años anteriores, las películas nominadas y premiadas, todas signadas por el talento y la creatividad, no han tenido el respaldo de ese factor que la industria del cine aprecia por sobre todas las cosas, la taquilla.

No se pierda de vista que en los últimos tiempos algunos buenos filmes del llamado cine independiente (y otros no tan "independientes") habían llegado de forma individual a la noche de premiación. Pero nunca de manera tan masiva como ahora, la calidad se había coronado por sobre los tradicionales "filmes espectáculos" (tipo Titanic) o "estremecedores", al estilo de Golpes del destino, la peliculita sensiblera y estructuralmente tramposa de Clint Eastwood, que obtuviera el pasado año el Oscar al mejor filme.

Aunque a última hora al sector conservador de la Academia le temblaron las rodillas y no se decidieron a darle el Oscar de mejor cinta a la gran favorita Brokeback Mountain, el drama de un amor homosexual entre dos vaqueros, lo cierto es que menos Munich, de Spielberg, proveniente de una gran productora, las otras cuatro son historias armadas con modestos recursos financieros y cuentan historias de corte ideológico-político-social, como Crash, la ganadora, un drama racial en Los Ángeles de hoy, Buenas noches y buena suerte, sobre el primer periodista que se atrevió a rebelarse contra el senador McCarthy y su cacería de brujas (filmes con lectura contemporánea, aunque su director sonría y evite las respuestas al respecto) y Capote, acerca del novelista norteamericano y su entorno ciudadano en los días en que escribiera el clásico A sangre fría.

Algunos desbordan hoy tinta al centrarse en la temática homosexual a lo largo de la historia del cine y señalan que si bien "los académicos" dejaron llegar la sensible cinta de Ang Lee hasta la misma meta, al final no le dieron el principal galardón (ganó el Oscar de mejor dirección) porque el cowboy, símbolo del macho y de la ley del revólver tan consustancial al sistema, está demasiado establecido como para coronar por lo grande lo que también pudiera considerarse una irreverencia al emblema.

La gran incógnita, sin embargo, es que el gusto "estilístico" que el Hollywood tradicional ha ido sembrando en su público fue conmovido este año por unos filmes ajenos a lo que los espectadores cebadores de taquillas están acostumbrados a recibir. De ahí que, como nunca antes, las cinco películas que llegaron a los finales de los más importantes premios clasifiquen entre las menos vistas en ese país en largo rato.

Una paradoja que tiene un principio de respuesta en la entrega del Oscar del pasado año, en que la casi totalidad de filmes concursantes no escapaba de la impronta de envoltura comercial clásica de Hollywood. Entonces muchas voces se alzaron para decir que ya era hora de que la gran industria comenzara a premiar calidades verdaderas y no trucos revestidos de calidad.

Sin embargo, esas calidades que hoy presentan credenciales, parecen estar intelectualmente muy por encima de un público largamente trabajado para recibir (solo recibir) el insustancial y colorido espectáculo fabricado por las viejas fórmulas de la gran industria.

Y esa es la gran incógnita en que ahora mismo se está debatiendo el Hollywood amasador de taquillas.

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