Carretera Sonora [Sound Track]
The Illuminations of Patti Smith
Significantly influenced by Jim Morrison, Jimi Hendrix and The Rolling Stones, Patti took the leap when she released her debut album Horses in 1975

Author: Michel Hernández | michel@granma.cu
March 13, 2015 23:03:15

A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.


Horses album cover

One cannot underestimate the influence of a book on a teenager who has not crossed the barrier of the 17 years of age. Especially if the teenager is called Patti Smith and the book is Illuminations. We are in 1962. As we all know, in the United States rock-and-roll had already begun to shake the nation; beatnik writers were bringing down dogmas and vomiting acid texts infested with stories of the underworld; and a bit later the foundations of the country would be shaken by the cultural and political awakening that was the hippie movement.

At that time, in a high school, an ungainly and skinny –very skinny–girl is boyfriend hunting. And she cannot find one; or at least, not in the world of the living. But the moment she opened Illuminations, the groundbreaking book by the famous Arthur Rimbaud, Patti Smith was subjugated by the dark charms of a writer who bled in each line, and began to hallucinate with the verses of the accursed French poet and, like his idol, chose to actively explore the dirtiest and darkest alleys of the human soul.

Being Patti Smith was not easy at the time. The incipient artist, born in Chicago on December 30, 1946, came from a religious background (her mother was a Jehovah's Witness) and literature got under her skin like a shot of adrenaline. It paved the way for her changing the rules of the game, and drowning in the deepest ocean the moral restraints with which society wanted to drive her along the right path in keeping with the most orthodox codes of the time.

But there was Rimbaud to illuminate her; and Patti Smith did not hesitate to devour a trail of words that would serve as inspiration, and that would define the explosive artist she became later. A revolutionary, insolent and vital artist who with her wild poetic screams rang the underground bells that warned of the approach of a derailed train which would collide against the doors of the anti-establishment scene in the form of a pale-faced woman, shoulder-length black hair, unfriendly stare, and a totally androgynous look.

It was no surprise that Patti Smith entered the world of rock through the door of literature: of poetry, of performances that would become –thanks to her conceptual dramatics– a sensation in the hectic New York bohemian world, where she landed after leaving her hometown in 1966. So much so, that in one of her readings –which of course attracted the crème de la crème of the characters that moved around the realms of art in those days (read Joey Ramone and Andy Warhol, among many others), a fascinated William Burroughs coined a phrase for the books. "She’s a star," said the beatnik and, unintentionally, sentenced the future of the femme fatale of punk. But she was not willing to stir only the winds of poetry, even if these blew with the strength of hurricanes. So she called a guitarist for her performances that slowly took on the look of rock concerts.

Other musicians later jumped on the bandwagon and added music to her public readings that were increasingly wild, more authentic, more shocking. When she finished a poem she would break the page with screams and would seem looked as if she were descending to hell itself; as if she were trying at all times to make an offering to her French idol. But in her case she was not using the common resources of irreverence to attract a wider public; instead, she had a need to create another way to understand art, to create something new, to demonstrate that for rock to be it needed to emerge from her very entrails.

Significantly influenced by Jim Morrison, Jimi Hendrix and The Rolling Stones, Patti took the leap when she released her debut album Horses, in 1975, produced by John Cale, one of the founders of The Velvet Underground. The album was a challenge from its opening with the verse "Jesus died for somebody's sins but not for mine", and was a turning point in counterculture with songs like Gloria, Free Money or Redondo Beach. On the other hand, the album reached a mythical connotation thanks also to its cover photo, taken by the well-known Robert Mapplethorpe.

The photo shows a provocative image of Patti Smith in which it cannot be defined whether she is male or female. This was well away from the canons set by shop-window rock stars who exploited their sexuality to attract the public, and openly played with the corporate market in order to sell more records. With Horses, Patti set the pattern of a new style and was proclaimed on the altars of rock as the Godmother of Punk. With her Pandora’s Box already open, she would release in the 70s three records with stories that showed the face of US society, like Radio Ethiopia (1976), Easter (1978) and Wave (1979).

After a period of spiritual retreat with her husband, guitarist Fred "Sonic" Smith of the MC5, the Godmother of Punk returned to the stage in the 90s, publishing, among others, albums like Gone Again (1996), Peace and Noise (1997), and Banga (2012).

In 2005, Patti Smith was awarded the French distinction Ordre des Arts et des Lettres of France; and in 2007 she entered the Rock and Roll Hall of Fame. At present, 69-year-old Smith continues showing her true  punk colors, without tricks or falsehoods, as can be seen in the world tour she announced last year to celebrate the 40th anniversary of Horses, the album that made her take off from the depths of nowhere to the Olympus of rock.

Anecdotally, we can say that once Patti Smith was about to visit Cuba as a guest to the festival Peace and Love. This was told to me by [Cuban musician] X Alfonso at a press conference. The project did not materialize. However, maybe someone will tell the Godmother of Punk that in Cuba she has many followers, especially those with a life prior to the rock pre-cooked in big department stores and corporate punk. However, there remains her music that taught us, among other things, that women are not second to anyone when it comes to burning in the fire of punk and carrying in their veins the illuminations of Arthur Rimbaud.

Carretera Sonora

Las iluminaciones de Patti Smith
Notablemente influida por Jim Morrison, Jimi Hendrix, o Los Rolling Stones,  Patti dio el gran salto cuando publicó su álbum debut Horses, en 1975

Autor: Michel Hernández | michel@granma.cu

13 de marzo de 2015 23:03:15


Portada del álbum Horses.

No se puede subestimar la influencia de un libro en una adolescente que no ha cruzado la frontera de los 17 años. Sobre todo si  la adolescente se llama Patti Smith y el libro Iluminaciones. Estamos en 1962.  Co­­mo se sabe, en Estados Uni­dos el rock and roll ya había comenzado a estremecer la nación, los escritores beatniks echaban por tierra los dogmas vomitando  textos ácidos e infestados con  historias de los bajos fondos,  y más tarde los cimientos del país se removerían por la eclosión cultural y política que fue el mo­vimiento hippie.

Por esa misma fecha, en una escuela secundaria una mu­chacha desgarbada y delgada —muy delgada—,  anda a la ca­­za de un novio. Y no lo en­cuentra. O mejor dicho, no lo encuentra en el mundo de los vivos. Pero nada más abrir Ilu­minaciones, el innovador libro del célebre Arthur Rimbaud, Patti Smith quedó subyugada por los oscuros encantos de un es­critor que sangraba en cada texto y comenzó a alucinar con los versos del poeta maldito francés y,  como su ídolo, eligió dedicarse a explorar los callejones más sucios, y oscuros del alma humana.

No era fácil ser Patti Smith en aquel mo­mento. La in­ci­pien­­te artista, nacida en Chicago, el 30 de diciembre de 1946, venía de una formación religiosa (su madre era testigo de Jehová) y la literatura se in­trodujo en su piel como una inyección de adrenalina y le pavimentó el camino para cambiar las reglas del juego  y echar hacia lo más profundo  del océano las ataduras morales con las que la sociedad quería llevarla por el buen camino, según los códigos más ortodoxos de la época. Pero no. 

Ahí estaba Rimbaud para iluminarla y Patti Smith no dudó en devorar un reguero de palabras que le servirían de fuente de inspiración  y que definieran a la  explosiva artista que llegó después. Una artista revolucionaria, insolente y vital que con sus primeros alaridos de poeta salvaje hizo sonar las campanas en el underground que avisaban de la proximidad de un tren descarrilado que colisionaría contra las puertas de la escena subterránea, en la forma de una mujer de rostro pálido, pe­lo negro sobre los hombros, una mirada de pocos amigos y un aspecto totalmente andrógino.

No sorprendió a nadie que Patti Smith entrara al mundo del rock por la puerta de la literatura. De la poesía. De performances que se fueron convirtiendo, gracias a su conceptual dramatismo, en una sensación en la agitada bohemia neoyorkina, donde desembarcó tras abandonar su ciudad de origen en 1966. Tanto que en una de sus lecturas, que, de más está de­cirlo,  atraían a la crème de la crème de los personajes que deam­bu­laban por los predios del arte de la época, (léase Joey Ra­mone, Andy Warhol, entre  mu­­c­hos más),  un fascinado William­ Bu­rrou­­ghs se gastó una frase para los libros. “Es una estrella”, señaló el beatnik y sentenció, sin proponérselo, el futuro de la femme fa­tale del punk. Pero ella no estaba dispuesta a agitar solamente los vientos de la poesía, aunque se estrellaran contra la ventana con la fuerza del más grande los huracanes. Así llamó a un guitarrista para sus performances que de a poco adquirieron el cariz de un concierto de rock.

Más tarde se fueron subiendo al tren otros músicos que le ponían sonido a sus lecturas pú­­­blicas que cada vez eran más salvajes, más auténticas, más chocantes. Cuando terminaba un poema rompía la hoja entre alaridos y parecía que des­cendía al mismo infierno, como si persiguiera en cada momento ofrecerle una ofrenda a su ídolo francés. Pero  en su caso no se trataba de echar mano a los resortes más co­munes de  la irreverencia para atraer más público, sino de la necesidad de crear otra manera de entender el arte, de fundar algo nuevo, de demostrar que el rock para que sea también tiene que desprenderse  de las mismísimas entrañas.

Notablemente influida por Jim Morrison, Jimi Hendrix, o Los Rolling Stones,  Patti dio el gran salto cuando publicó su álbum debut Horses, en 1975, producido por John Cale, uno de los fundadores de The Velvet Underground. El disco constituyó un desafío desde que abre con aquel verso de “Jesús mu­rió por los pecados de alguien, pero no por los míos” y  fue  un punto de quiebre en la contracultura con canciones como Gloria, Free Money o Re­don­do Beach. Por otro lado, el ál­bum alcanzó una connotación mítica gracias también a su foto de portada,  tomada por el influyente Ro­bert Mapplethorpe.

En ella aparece una Patti Smith con una provocadora fi­gura en la que no se puede delimitar si es hombre o mujer, alejándose así  de los cánones im­plantados por las rock star de vidriera, que explotaban su sen­sualidad pa­ra enganchar al pú­blico y hacerle sin tapujos guiños al corporativismo con el fin de vender más discos. Con Horses sen­tó las bases de un estilo iné­dito has­ta entonces y fue proclamada definitivamente en los altares del rock como la madrina del punk. Ya destapada la caja de pandora, Patti pu­blicaría luego en la década del 70 tres discos que cargaban con historias que mostraban la ca­ra b de la sociedad es­ta­dou­ni­den­se, co­mo  Radio Ethiopia­ (1976),  Eas­ter (1978) y Wave (1979).

Tras un periodo de retiro espiritual con su esposo, el guitarrista Fred “Sonic” Smith, de los MC5, la madrina del punk volvió a los escenarios en los años 90, publicando, entre otros,  discos como Gone Again ( 1996) y Peace and Noise (1997) y Banga (2012).

En el presente, La Smith, de 69 años, que en el 2005  obtuvo la distinción de Comendadora de la Orden de las Artes y las Letras de Francia, y en el 2007 entró en el Salón de la Fama del Rock, continúa dan­­do muestras de lo que es ser una verdadera re­pre­sen­tante de punk sin artificios ni impostaciones, co­mo se podrá ver en la gira mundial  que anunció el pa­sado año pa­ra celebrar los 40 años de Horses, el disco que la hizo despegar desde las profundidades hacia el olimpo del rock.

Como anécdota,  podemos mencionar que Patti Smith estuvo cerca en una ocasión de llegar a Cuba como invitada al festival Peace and Love, según me comentó X Alfonso en una conferencia de prensa, pero los trámites al final no se llegaron a concretar. No obstante, quizás alguien pueda decirle a la madrina del punk que en Cuba cuenta con no pocos seguidores, sobre todo aquellos con una vida anterior al rock cocinado en los grandes almacenes y al punk corporativizado. De todos modos ahí permanece su música que, entre otras cosas,  enseñó que las mujeres no son segundas de nadie cuando se trata de arder en el fuego del punk y  de llevar en las venas las iluminaciones de Arthur Rimbaud.

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