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No one strikes out here

The charismatic ballplayer Carlos Tabares was among the first to get a custom-made Cubacan baseball bat, a project conceived by anti-terrorist Hero Gerardo Hernández and the Canadian citizen Bill Ryan.

Norland Rosendo / digital@juventudrebelde.cu / July 26, 2014

Sometimes he closes his eyes and sees a bat at a corner of his friend Gerardo’s cell. It’s blue and unusually long, with a big, very big ‘I’, as big as his wish to brandish it and swing from the heels, so mightily that it can hit the bars and break the padlock of injustice.


Tabares dedicates to Gerardo Hernández his every hit with the bats sent by the Cuban Hero. (Photo: Juan Moreno)

Team Industriales centerfielder Carlos Tabares makes a gesture as if he was stepping into the batter’s box. He squeezes the imaginary stick and lets nothing pass that is near the strike zone. He swings hard at every pitch, because he can’t afford to strike out in this game for justice.

“No way, Jose. Until Gerardo and his brothers Ramón Labañino and Antonio Guerrero are here, Team Cuba won’t have a moment’s rest,” the star outfielder points out.

Since Cuba’s 50 th National Series, champion teams have got a trophy bat sent by the cleanup hitter of dignity Gerardo Hernández Nordelo. Team Pinar del Río has two, and teams Villa Clara and Ciego de Ávila one each. And just like the rest of the Cuban teams, Industriales wants its own.

“And how Gerardo, who is more of a lion than the Lions themselves[1], would love to let out a blue roar for Cuban baseball then,” Tabares assures. “Last season, the Blue Team was on the verge of winning the pennant, but they got dizzy with tobacco smoke, and the year before that the Tigers snatched first place from the kings of the jungle”.[2]

“Will victory come next season?”

Tabares doesn’t think twice to hit hard at my prodding: “That’s for sure, and if not, well, the one after that. That’s a hit we’ll soon give Gerardo as a present, before I retire.”

“Well, that’s news! Are you bidding farewell to active baseball?”

“At the end of the 56th Series; I have already made up my mind. I will retire after the 56th season with number 56 on my back. Now, that’s a new thing no one has done before, so I’m giving you a real scoop. But I don’t want to leave without one of Gerardo’s trophy bats, since I have plenty of the others, the ones he sends regularly for us to play with.”

“Those bats are said to be good…”

“Yeah, they’re excellent, made of maple, a very hard wood. The first ones didn’t have the right shape, but Bill Ryan, the Canadian who makes them at Gerardo’s request, followed our indications and little by little he has improved them.”

“You were among the first players to get one.”

“On January 30, 2013 I was included in the select group that received the first custom-made bats, that is, with the player’s name on them. I remember that [retired Industriales catcher] Pedro Medina gave it to me on Gerardo’s behalf. I took it, headed for the batting cage, and started batting practice. Then I told Medina, ‘The wood is good and difficult to break’. I used them for the whole of last season and only one of them cracked.”

“Are they better than the ones we make in Cuba?”

“Truth is, the Cuban sports industry cannot produce custom-made bats for all players. There’s too many of us in a National Series. It’s not a matter of praising those bats just for the hell of it or because they come from Gerardo. No, that’s not the point. They’re really good, strong bats.”

“Every time I use one of them in the batting cage I hit good line drives. They’re like a talisman. And I dedicate each and every one of my base hits to Gerardo, as if I was telling him, ‘That one’s for you, brother.”

“Has he sent you many bats?”

“I have six or seven custom-made ones, and more of the others, which I have shared with my teammates in a collective gathering when we’re putting the team together. I want each of the boys to have one, even the reserve players, whom I give them to with Gerardo’s compliments. It’s an incentive to the players, who then try to excel themselves in the games so that one day they can also get a bat with their name on it.”


Team Industriales is waiting for Gerardo to play a game with him.

“What size are the bats you play with?”

“I bat with 32-ounce bats, but when I’m a little tired in later stages of the Series I use a lighter one. You shouldn’t use the same bat all the time.”

“Do all custom-made bats come in the sizes that the players prefer?”

“Sure; I gave Gerardo’s wife Adriana a list for Bill with each bat’s size and weight, and that’s how he makes them.”

“Is a slugger’s bat different from a regular hitter’s?”

“Sluggers prefer a thinner handle, whereas regular hitters go for thicker ones to make hitting the ball easier. That’s how those custom-made bats are made, according to the player. Another factor is the barrel-end of the bat, the part you strike the ball in the sweet spot with. Most of us prefer what we call a ‘thicker bottle’, which means you have a larger contact zone. Those bats are compact and even from the handle to the barrel-end, and they have been proved to ‘cut the air’ faster. That’s why I have taken some to the sports industry for reference. Besides, I have collated them with some imported models and they’re about the same quality.”

“What do you do with the broken bats?”

“There are always many people asking us for bats we can no longer use in a game. We have given some to filmmaker Ian Padrón, for one, and to restaurant owners willing to decorate their places with discarded bats, spikes, batting gloves, balls and other sports paraphernalia. It’s a way to fight for the release of Gerardo Hernández, Ramón Labañino and Antonio Guerrero.”

“But the friendship that you share with Gerardo started before the idea of the bats, right?”

“Gerardo is like an angel to me. Every single I hit, every ball I field and every run I score I dedicate to him as a present. I can imagine how much he enjoys Team Industriales’ every win. He always sent me postcards and his own dedicated pictures for New Year’s Eve even before he came up with the idea of the bats, something that says a lot about his sensitivity and his love of sports and baseball in particular. That he chose me of all people to write and dedicate postcards feels like privilege. And Gerardo’s greatness is confirmed by the way he made his idea of the Cubacan bats captivating to Bill, a Canadian who had never before made a bat but has learned a great deal about them by now.

“Brandishing one of those bats engraved with the name of a Hero and a barbed wire-like ring as a reminder that he’s still in prison and that striking the ball with that part is like batting injustice away real hard, is a source of pride rather than a commitment.”

“Going back to what you said before about retiring from active baseball in two years…”

“I’m going to tell you the whole story. It’s a sort of self-homage. When I was in the junior league I passed the initial selection process for Team Cuba and did pretty well from there, but nevertheless they left me out. I remember that they gave me a Team Cuba shirt with the number 56. Back home I told my late father, ‘Dad, I’m done with this game’. I felt very sad for a whole week, but then I changed my mind and told my dad, ‘Look, I’m not quitting baseball, on the contrary, I will turn this number into something great’. And I never wavered in my endeavor as a ball player to turn number 56 into something great.

“As a tribute to that decision I will retire at 42, upon the end of the 56th Series. But I don’t want to leave without one of Gerardo’s trophy bats. What’s more, I think he already ordered that bat, and I have a strong feeling that he won’t have to send it, because he will give us that bat in person.

“René González roots for Team Villa Clara and was there for their awards ceremony. I dream that the same thing happens and Gerardo will be there with Havana’s Lions. Now that would be the best farewell ceremony I could ever ask for in my life.”




 

Aquí no se poncha nadie

El carismático pelotero Carlos Tabares fue uno de los primeros en recibir los bates personalizados Cubacan, un proyecto del Héroe antiterrorista Gerardo Hernández y del canadiense Bill Ryan

Norland Rosendo
digital@juventudrebelde.cu
26 de Julio del 2014 17:45:03 CDT
 

Carlos Tabares Carlos Tabares le dedica a Gerardo Hernández Nordelo cada batazo que conecta con los maderos enviados por el Héroe cubano.Autor: Juan Moreno

A veces cierra los ojos y ve el bate en una esquina de la celda de su amigo Gerardo. Es azul y de talla extra. Y tiene una I grande, muy grande, tan grande como sus deseos de empuñarlo y de hacer un swing que impacte la reja, que rompa el candado de la injusticia.

Carlos Tabares, el center field de los Industriales, hace un gesto como si estuviera en home. Aprieta el madero imaginario y no deja pasar nada que esté cerca de la zona de strike. Le tira duro a cada lanzamiento, porque en este partido por la justicia no se puede dar el lujo de que lo ponchen.

«De eso nada. Hasta que Gerardo y sus hermanos Ramón Labañino y Antonio Guerrero no estén aquí, en la novena del equipo Cuba no habrá descanso», afirma el estelar jardinero.

Desde la Serie Nacional 50, a los equipos campeones les entregan un bate trofeo, enviado por el jonronero de la dignidad Gerardo Hernández Nordelo. Ya Pinar del Río tiene dos, y Villa Clara y Ciego de Ávila tienen uno cada uno. Industriales, como el resto de los elencos cubanos, quiere el suyo.

«Y cómo gozaría Gerardo, que es más león que los Leones, con un rugido azul en la pelota cubana», asegura Tabares. En el campeonato pasado los azules estuvieron cerca de la final, pero los mareó el humo de tabaco. Hace dos años los Tigres les arrebataron el trono de reyes de la selva».

—¿Será el campeonato que viene?

Tabares no lo piensa dos veces para batear fuerte mi provocación. «Seguro, y si no, el otro. Ese batazo se lo vamos a regalar pronto a Gerardo. Antes de que me retire».

—¿Y cuándo te vas del béisbol en activo? Eso es noticia.

—En la Serie 56. Ya lo tengo decidido. Me retiro en la temporada 56 con el número 56 en el uniforme. Es una curiosidad. Nadie lo ha hecho antes. Te doy la primicia. Y no quiero irme sin un bate trofeo de Gerardo, porque de los otros, de los que envía frecuentemente para que bateemos en los juegos, tengo muchos.

—Dicen que son buenos bates…

—Sí, excelentes. Son de arce, una madera muy resistente. Al principio no tenían el formato típico para el béisbol, pero poco a poco, con nuestras sugerencias, Bill Ryan, el canadiense que los fabrica a solicitud de Gerardo, los fue perfeccionando.

—Tú fuiste de los primeros en recibirlos.

—El 30 de enero de 2013, estuve en el selecto grupo al que le entregaron los primeros bates personalizados, o sea, con los nombres de los peloteros. Recuerdo que Pedro Medina me lo dio en nombre de Gerardo. Lo cogí, fui a la jaula de bateo y empecé a hacer contacto con la pelota. Le dije a Medina: «La madera es buena, para partirse va a costar trabajo». Los utilicé en la Serie pasada completa y se rajó solo uno.

—¿Mejores que los que fabrica la industria deportiva cubana?

—Es que la industria no puede hacer bates personalizados para todos los atletas. Te imaginas cuántos somos en una Serie Nacional.

«No es cuestión de elogiarlos por elogiarlos, o porque los envíe Gerardo. No, no es nada de eso. De veras que son buenos, fuertes.

«Yo siempre voy al cajón de bateo con uno de ellos y he dado muy buenas líneas. Son como un talismán. Y cada batazo se lo dedico a Gerardo. Es como si le dijera: “Este es tuyo, mi hermano”.

—¿Y te ha enviado muchos?

—De los personalizados tengo seis o siete; de los otros, sí tengo más. También les he dado a mis compañeros de Industriales. Tratamos de hacerlo públicamente en la formación del equipo. Quiero que todos los muchachos los tengan. Hasta a los que están en la reserva les entrego un bate y les digo que es un obsequio de Gerardo. Es un estímulo para los atletas, que quieren destacarse para recibir algún día uno también con su nombre.



Los Industriales están esperando a Gerardo para jugar un partido de pelota con él.

—¿Qué dimensiones tienen los que empleas?

—Yo bateo con los de 32 onzas y, cuando avanza la Serie y estoy algo agotado, utilizo uno de menos peso y así voy variando. Uno no debe usar siempre el mismo bate.

—¿Y todos los personalizados vienen con las medidas deseadas por los peloteros?

—Claro, yo le hice una lista a Adriana, la esposa de Gerardo, para que se la hiciera llegar a Bill, con las dimensiones y el peso de los bates de cada uno. Y así vienen.

—No es lo mismo uno para un slugger que para un chocador de bolas…

—Los bateadores de largo alcance prefieren los bates con la empuñadura más fina, y los de tacto escogen los que la tengan más gruesa, para asegurar el contacto con la bola. Así vienen los personalizados, según sea el atleta.

«Lo otro es la masa del madero, la parte con la que se choca la pelota. Muchos buscan el bate de mayor botella, como decimos nosotros, para tener mayor zona de contacto».

Y estos son compactos, parejos, desde la empuñadura hasta la botella, cortan el aire más rápido, eso ya está probado. Por eso he llevado varios a la industria deportiva para que los tomen como modelos, como referentes. Además, los he comparado con algunos importados, y no tienen mucha diferencia en cuanto a calidad».

—¿Qué hacen con los que se parten?

—Mucha gente está detrás de nosotros para que se los regalemos cuando no sirven para batear. El cineasta Ian Padrón tiene algunos. Otros están en paladares, los dueños nos los piden para colocarlos junto con spikes, guantillas, pelotas y otros objetos deportivos con los que diseñan sus locales. Es una forma de socializar la causa por la excarcelación de Gerardo Hernández, Ramón Labañino y Antonio Guerrero.

—Pero tu amistad con Gerardo viene de antes de la iniciativa de los bates, ¿verdad?

—Gerardo es como un ángel para mí, cada batazo que doy, cada pelota que cojo, cada carrera que anoto, son un regalo que le hago; imagino hasta cómo debe disfrutar los éxitos de Industriales.

«Antes de que surgiera la idea de los bates, me mandaba los fines de año postales con fotos de él y dedicatorias. Es un gesto que dice mucho de su sensibilidad, de su pasión por el deporte y, en especial, por la pelota. Que entre tantas personas a las que escribirles y dedicarles tarjetas, me tuviera en cuenta, es un privilegio.

«Y esta iniciativa de los bates Cubacan, de enamorar a Bill para que los fabricara, un canadiense que jamás había hecho uno y ya ves como ha aprendido, confirma la grandeza de Gerardo.

«Más que un compromiso, es un orgullo empuñar uno de estos bates que tienen tallado el nombre de un Héroe y un anillo que semeja una cerca de alambre para recordarnos que aún está preso, y que darle a la pelota por ahí es como batear a la injusticia, golpearla duro».

—Volvamos al principio, dices que te quedan dos años como atleta…

—Te voy a hacer la historia completa. Es un homenaje a mí mismo. En los juveniles estaba en una preselección y fui eliminado después de haberlo hecho bastante bien. Recuerdo que me regalaron una camisa del equipo Cuba con el número 56. Llegué a la casa y le dije a mi difunto padre: «Papi, no voy a jugar más».

«Me pasé una semana muy triste, pero en ese lapso cambié de idea, y le dije entonces a mi papá: “Mira, no voy a irme de la pelota, al contrario, vamos a hacer grande este número”. Y ese ha sido mi empeño como atleta: hacer grande el 56.

«Como tributo a esa decisión, voy a retirarme en la serie 56, con 42 años. Y no quiero irme sin un bate trofeo de Gerardo.

«Te digo más, yo creo que ya él lo mandó a hacer y tengo la corazonada de que no va a tener que enviarlo, él mismo nos lo va a entregar.

«Si René González estuvo en la coronación de los Leopardos de Villa Clara, su equipo favorito, yo sueño con que suceda lo mismo con Gerardo y los Leones de la capital. Esa sería la mejor ceremonia de despedida que me pueda regalar la vida».




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