Columbus Cemetery recovers its old great splendor

Joel Mayor Lorán
Joel@granma.cip.cu

We have to give him that: José Miguel Gómez[1] managed to highlight his greatness even after his death. In order to enter the monument where his mortal remains lie, you must go through a door whose lintel is so low that you have to lean forward, as if you were involuntarily taking a bow to the former president’s name, written across the front.

Fotos: Raúl LópezCertain works, like the restoration of the main chapel, are quite complicated.

Such a peculiar architectural design makes you wonder how many curiosities Havana’s Cristóbal Colón Necropolis has in store: angels, virgins, dominoes, chess pieces, a palm leaf sprouting from a lyre, beautifully carved tombstones, colorful stained-glassed mausoleums… around 70,000 museum pieces and over 20,000 commemorative buildings.

“Few cemeteries worldwide have so many of them,” holds technical deputy director Carlos Bauta. “According to the concentration of valuable patrimonial works, I’d say it’s only second to the cemetery of Genoa in Italy.

Fotos: Raúl LópezThe monument in memory of the medical students is already restored.

“That’s how certain Cuban families decided to flaunt their wealth all along the first half of the 20th century, but they also left us a priceless heritage,” Bauta remarks. "Some of them from other provinces would purchase lots at the cemetery even before they bought a house in Havana".

Also rising within its walls are monuments to Independence War veterans, [Dominican military hero, General] Máximo Gómez, [revolutionary martyr] Sergio González (El Curita), the expeditionary force of the Corynthia yacht, and the firemen and other victims of an accident in a hardware store on May 17, 1890...

The monuments are again at their most glorious

It certainly draws attention, this site, as intended by a far-reaching program set in motion by the city government and the Ministry of Economics and Planning (MEP), major providers of the funds and accessories needed to this end.

Now the staff has electrical bicycles to cover the cemetery’s 560,000 square meters, chain saws to prune and fell trees, lawnmowers, bailing pumps to deal with floods, welding equipment, and other means that make their job easier.

Furthermore, an incinerator bought in Spain is being field-tested these days, and a Cuban enterprise sent 86 square meters of marble slabs to replace damaged tombstones and vaults, both state-owned and private.

Most importantly, several monuments are back in mint condition, like the one built by Cuba’s first great sculptor, José Vilalta de Saavedra, to the Cuban Medical students –whom Spain sent to the firing squad on trumped-up charges in 1871– free at last of its years-old soot layers. Also restored were the fingers of the sculpture La Inocencia, a major component of this commemorative structure.

But there’s more to it than just restoration: where there used to be just a basement with holes on the roof to pour human bones in, now soars the Monument to the Common Man, located in the middle of a park dotted with wreaths laid by family members.

It’s a task that even vault owners are invited to join (for which they can get cement, sand and other materials to repair their property), architecture services and designs are available and lids are provided for, and placed on, the vaults, everything free of charge. In the meantime, trade unions, societies and lodges undertake their own repair works.

A FRUITFUL ENDEAVOR

This combination of forces had made it possible for the staff and the Office of the City Historian to start on and finish many works and bring back to life buildings like the Zayas Jaén chapel, the Abreu family’s mausoleum and the Firemen Monument, on which special marble-hardening and –preserving resins were used to protect it from the elements.

Making the main chapel as majestic and distinguished as it used to be is no easy task either, as it entails repairing its central cupola and all the intricate plinth molds, as well as major projects to restore its woodwork, coating and the mural paintings made by Miguel Melero, the first director of the San Alejandro Academy of Art. To this effect, two specialists will spend several months working on scaffolds.

All works are extremely expensive. For instance, the Loredo Bernal chapel alone took six cubic meters of wood, while the cost of reinforcing its walls and structure would have been enough to repair four 100-square-meter facilities.

However, there’s a will to attend to this National Monument, a status the cemetery earned thanks to four of its main landmarks: a 3,800-meter-long perimeter wall; its urban layout, similar to a Roman military camp when seen from above; the Northern and Southern gates and the general circular ossuary, and the Main Chapel, the only octagonal building of its type in Cuba.

According to Mercedes Costa, Havana’s Director of Funeral Services, the Office of the Historian is engaged in projects to put up road signs and lamp posts across the cemetery and to restore the Northern gate.

Our great city of marble has suffered from over-exploitation for 137 years, not to mention the effects of pollution as a result of carbon dioxide given off by vehicles and the cracks on the concrete caused by huge cranes and trucks. Damage can come from anything, from fast-growing horizontal roots of its big trees (340 of them have been felled) to the waste of pigeons and other birds.

With approximately two million graves –almost as many people as there are in Havana– Columbus Cemetery rightly deserves to be looked after, since it was designed to serve for a lot less time.

Every year a million Cubans and 150,000 foreign tourists visit Columbus Cemetery, whose m;yriad crosses and angels seem to be recovering their old great splendor.




 

 

[1] President of Cuba between 1909 and 1913. (T.N.).


 

   
   
 La Habana, miércoles 6 de mayo de 2009. Año 13 / Número 126
Colón recupera su esplendor

JOEL MAYOR LORÁN 
Joel@granma.cip.cu

Bien se las ingenió José Miguel Gómez con tal de, aun después de muerto, sentirse grande. Para acceder al interior del monumento donde yacen sus restos ha de traspasarse una puerta cuyo dintel es tan bajo que obliga a inclinarse, en un gesto involuntario de reverencia ante el nombre del ex presidente de la república escrito encima de la entrada.

Fotos: Raúl LópezCIERTOS TRABAJOS SON REALMENTE COMPLEJOS, COMO EL DE RESTAURAR LA CAPILLA CENTRAL.

Este peculiar diseño arquitectónico avisa sobre cuántas curiosidades guarda la capitalina Necrópolis de Colón: ángeles, vírgenes, piezas de dominó y ajedrez, una hoja de palma que brota de una lira, tumbas bellamente talladas, panteones con hermosos vitrales, en total unos 70 000 objetos museables y más de 20 000 conjuntos monumentarios.

Pocos cementerios en el mundo poseen semejante cantidad, asegura Carlos Bauta, vicedirector técnico. De acuerdo con la concentración de obras de alto valor patrimonial, distinguiría al de la ciudad italiana de Génova, y el nuestro a continuación.

Durante la primera mitad del siglo XX, ciertas familias cubanas mostraron de tal modo su riqueza. A la par, nos han dejado una herencia muy alta, expresa Bauta. "Hubo quien vivía en otra provincia y, antes de comprar casa en La Habana, adquiría propiedades en Colón".

Fotos: Raúl LópezEL MONUMENTO EN MEMORIA DE LOS ESTUDIANTES DE MEDICINA, YA RESTAURADO.

Asimismo, entre los muros de la necrópolis se alzan monumentos a los veteranos de la Guerra de Independencia, al Generalísimo, a Sergio González (El curita), los expedicionarios del Corynthia, así como a los bomberos y otras víctimas del siniestro del 17 de mayo de 1890...

LOS MONUMENTOS RELUCEN OTRA VEZ

De modo que el sitio merece atención. Un amplio programa persigue ese fin. El Ministerio de Economía y Planificación (MEP) y el Gobierno de Ciudad de La Habana le han entregado considerables aportes con los cuales procurarse distintos medios y accesorios.

Ya poseen bicicletas eléctricas para el trabajo de los hombres de campo, que han de recorrer 560 000 metros cuadrados; motosierras, para podar y talar árboles; segadoras de césped; bombas de achique, para reducir inundaciones; plantas de soldar; financiamiento para la atención al hombre...

Además, por estos días se halla en fase de prueba un incinerador de restos óseos adquirido en España. Y, como fruto de un convenio con la Unión del Mármol, recibieron 86 metros cuadrados de piezas para tapas y enchape de bóvedas, las cuales sustituirán otras ya deterioradas, así pertenezcan al Estado o a particulares.

Lo más importante: varios monumentos recuperan su esplendor. El erigido por José Vilalta de Saavedra (primero de los grandes escultores cubanos) en memoria de los estudiantes de Medicina, está libre del hollín que lo cubrió decenas de años. E igualmente, reconstruyeron los dedos a la escultura de La Inocencia que forma parte del conjunto.

Mas, no solo restauran: donde antes hubo una fosa común que apenas consistía en un sótano con hoyos en el techo para verter huesos, han levantado el Monumento al hombre común, rodeado por un parque, y al cual asisten familiares a colocar flores.

Incluso convocan a los propietarios a sumarse a este afán: les ofertan cemento, arena, resebo, con tal de reparar sus bienes en el cementerio; brindan servicios de arquitectura; elaboran proyectos de manera gratuita; entregan y colocan tapas de bóvedas... Entretanto, sindicatos, sociedades, logias, acometen sus propias reparaciones.

VALIOSO EMPEÑO

La unión de fuerzas ha permitido finalizar y emprender otras obras, fundamentalmente entre el personal de la necrópolis y la Oficina del Historiador de la Ciudad. Así vuelven a la vida la capilla Zayas Jaén, el panteón de la familia Abreu y el monumento a los bomberos, al que aplicaron resinas especiales para consolidar el mármol y preservo para protegerlo de la intemperie.

Devolverle majestuosidad y lustre a la capilla central constituye otra labor compleja: implica reconstruir la cúpula central y todos los resanos de las molduras de los zócalos; restaurar la carpintería, las cubiertas y la pintura mural realizada por Miguel Melero, el primer director que tuvo la Academia de San Alejandro. Esto último hará permanecer sobre andamios a dos especialistas durante varios meses para lograrlo.

Cada trabajo es sumamente costoso. Solo apuntalar la capilla Loredo Bernal requirió seis metros cúbicos de madera; mientras, el costo del reforzamiento de paredes y la parte ingenieril equivalen a la reparación de cuatro instalaciones de 100 metros cuadrados.

Sin embargo, hay voluntad de atender a este Monumento Nacional, condición ganada principalmente por cuatro obras: el muro perimetral de 3 800 metros, el trazado urbano (semeja campos romanos, visto desde la altura), las portadas Norte y Sur y el osario general circular, y la Capilla Central (única octogonal en todo el archipiélago).

Según Mercedes Costa, directora de Servicios Necrológicos de la Ciudad, la Oficina del Historiador trabaja en los proyectos para señalizar e iluminar las calles, y restaura la portada Norte.

La gran ciudad de mármol padece la sobreexplotación de 137 años. Sufre no solo la contaminación con el dióxido de carbono que emiten los autos, sino también las vibraciones de grúas y vehículos de gran porte que ocasionan rajaduras. Desde los árboles de raíces horizontales (han talado 340) hasta las palomas pueden dañarla.

Con aproximadamente dos millones de fallecidos, casi tantos como los habitantes de la capital de Cuba, Colón bien merece cuidados; pues fue concebido para menos tiempo del que ha servido.

Un millón de cubanos y 150 000 turistas extranjeros visitan anualmente este cementerio, que entre cruces y ángeles parece recuperar su esplendor.

http://www.granma.cubaweb.cu/2009/05/06/nacional/artic01.html


 

 

http://www.granma.cubaweb.cu/2009/05/06/nacional/artic01.html