Bohemia
magazine
February 3, 2006
When the farmers markets were opened in October 1994, agricultural production gradually increased and prices fell accordingly. Since the year 2000, however, the latter have remained annoyingly steady at levels still expensive despite the fact that root vegetable production grew by one third and garden produce almost doubled from 2000 to 2004.
Stockpiling Enterprises are bound to improve the system of contracts and deals
agreed upon with farmers
Shouldn’t greater production bring about price reductions? Such contradiction could cast doubt on the reliability of agricultural statistics which are often inaccurate or give signs of likely interference in market performance.
Though increased production is always pivotal to solve this problem, it’s time perhaps to reduce prices in public markets on the basis of an in-depth analysis of both agricultural commerce and production costs.
When Cubans go out to buy vegetables they find themselves faced with maybe too diverse choices: supply-and-demand markets, EJT [Youth Labor Army] markets, local outlets, state farmers markets, the monthly agricultural fair…
In order to define the prime destination of agricultural products and control such a widespread network of sales outlets, the Ministries of Domestic Trade (MINCIN) and Agriculture (MINAGRI) came up with a Joint Resolution that provided continual support to marketing with free pricing procedures for supply-and-demand markets and produce grown in organic vegetable gardens.
The document set up maximum prices for the remaining state marketing entities and for products sold in organic vegetable gardens and community outlets but not grown by there. This regulatory provision is likely to have been misunderstood, or perhaps the most cunning found a profitable gray area therein, because it has been impossible to tell the difference between a cabbage cultivated in private soil and another bought from a cooperative farm. By and large, the said resolution became vulnerable as a result.
A study on agricultural marketing in Havana made in February 2005 by the Ministry of Audit and Control concluded that price-related sins were mostly common in sales outlets. Two months after that, the Ministry of Agriculture organized an inspection to 1,353 outlets in Havana, 191 of which were temporarily closed down and 42 definitely eliminated. Disciplinary measures were imposed on more than 95% of them.
Among the most frequent violations seen in sales outlets are the lack of a representing production institution, documentation problems and absence of a board indicating the item’s unit of measurement and price.
Things are far from perfect, but MINAGRI Deputy Minister José Puente Nápoles underscores that closing down the sales outlets is not the solution for they are very useful and within short distance. Instead, we have to ensure they operate properly. Besides, he adds, the Joint MINAGRI-MINCIN Resolution must be modified, which we have started to do.
Nor have the supply-and-demand markets escaped unscathed. An inspection made in Sancti Spiritus province’s Plaza del Mercado revealed sales permits issued by presidents of cooperative farms who failed to meet production targets, as well as forged documents, representatives-sellers with no links to any farm and undeclared products for sale.
Similar illegalities were pinpointed in other units of this kind in the market Los Elevados, Ciego de Avila province, and Trocha y Cristina, in Santiago de Cuba. Several sellers in the latter told BOHEMIA that they were unable to show to BOHEMIA their representative-seller credentials or any document stating that their commitments with the Stockpiling Enterprise had been fulfilled because they had left them at home.
Tell me where you buy...
Since the agricultural markets were reopened in the mid 1990s, various price-reducing formulas have been tested. There was a time when state-owned food stands were side by side with private outlets in an attempt to competition conducive to cheaper supplies, but to no avail since, among other reasons, the cheapest goods would be controlled by the wealthiest sellers.
Another idea was to bring the produce closer to buyers: over 3,480 sales outlets were opened in neighborhoods all over Cuba. Linked to urban agriculture at first, these facilities were empowered later on to market other producers’ deliveries, that is, they could buy from anyone. Thus the middlemen came on stage.
The establishment of state markets with capped or topped prices in 1999 seemed to be a salvation. Extended shortly after to the widespread network of small outlets, this rate-based system is usually torpedoed, much to people’s regret, who sometimes don’t even find out what is going on.
In his small kiosk in Havana’s Cerro municipality, Antonio admits to frequently violating topped prices “because otherwise the middleman won’t give me any produce".
Even if aimed at providing softer rates than those found in free markets, this great segmentation has clouded the scenario. Today’s widely scattered outlets not only hamper effective control: economist Armando Nova thinks it is a good thing that “consumers have a variety of choices", albeit he prefers "a less disperse market structure". In his opinion, "competition between the State’s cheaper offer and the private producer’s is favored when they share space in the same square instead of being five blocks apart".
Stockpiling centers in the spotlight
Many resellers buy cheap goods in state markets and fairs and then openly sell
them someplace else at higher prices
The Credits and Services Cooperative (CCS) José Hernández León in Consolación del Sur, Pinar del Río province, delivers all of its production to the Stockpiling Enterprise, using its own trucks to take produce to the market on a daily basis. And they’re doing fine.
Yet, things are different most everywhere else. Santiago de Cuba province’s Stockpiling director Leonel Migornes says his enterprise has been so far like Cinderella, for they have no trucks and their roads are in awful conditions. "Mountain transportation has worsen very much. For some producers it is impossible to come pick up their produce."
Virgilio Zamora, head of a field lot in Paquito González, a small-farmer cooperative of Ciego de Avila province, has "40,000 fresh corncobs waiting for days to be fetched, which affects their quality. It’s happened too with our sweet potato and pumpkin harvests ".
Only 17 trucks are operational in the provincial Stockpiling center. Some are used to carry items to Havana in a three-day-long round trip, so there’s no chance to market other crops. They need about 25 trucks more.
To allay the existing tension, our State once again puts the National Stockpiling Union in the spotlight, if in better conditions. An investment of around a quarter million dollars will make it possible this year to recover more than 200 trucks now idle mainly because of tire- and battery-related problems.
This enterprise is seeking to improve its position regarding distribution control by means of new contractual procedures to deal with producers, many more of whom they want to reach in this way, and create better regulations as to crop destination.
The contracting commissions’ presidents –MINAGRI’s provincial delegates– are helping supervise and check that no duty goes unfulfilled in any production entity. In Villa Clara, Granma and Matanzas provinces the so-called production controllers are already in place and charged with giving priority to root vegetables consigned to state-owned markets.
According to Edelkis Hernández, Stockpiling director in Sancti Spiritus municipality, it’s a hard fight. By way of example he mentions that last October not one cooperative farm fulfilled its contracts.
Nevertheless, before that entity gets the support it wants it will have to eliminate its Achilles’ heel: paying producers on time.
At any rate, most
agricultural workers state they prefer not to do anything illegal. If a state
mechanism to pay in due time is created and the Stockpiling Enterprise regains
its capabilities of wholesale distributor, almost the whole production will be
immune to deviations.
http://www.bohemia.cubasi.cu/2006/feb/03/sumarios/ENCUBA/agricultura2.html
---ooOoo---
El Estado activa mecanismos para hacer más eficaz el comercio agropecuario y bajar precios
Dime dónde compras...
n
Acopio al ruedo
Después de la apertura de los mercados agropecuarios en octubre de 1994, la producción del agro experimentó un incremento gradual y en igual medida bajaron los precios. Sin embargo, a partir del año 2000 estos últimos han mantenido una molesta estabilidad en torno a niveles aún gravosos, a pesar de que la producción de viandas creció en un tercio y la de hortalizas casi se duplicó de 2000 a 2004.
|
|
|
La empresa Acopio se propone perfeccionar el sistema de contratos y convenios con el campesino |
¿No debería influir una mayor producción en una depreciación de la oferta? Esta contradicción puede sembrar dudas sobre la confiabilidad de estadísticas agrícolas que no suelen ser muy precisas o señala probables interferencias en la acción del mercado.
Aunque el aumento de la producción siga siendo decisivo para resolver el dilema, quizás haya condiciones para abaratar algunas ventas a la población si se hace un riguroso análisis del comercio agrícola y los costos de producción.
Cuando un cubano sale a la calle a comprar viandas o vegetales encuentra ante sí una gama de opciones quizás demasiado diversificada: el mercado de oferta y demanda, el del EJT, la placita del barrio, el mercado agropecuario estatal, puntos de venta de la agricultura urbana, la feria de fin de mes...
Para deslindar los principales destinos de los productos agrícolas y regular la madeja de tan variada red de establecimientos, en enero de 2004 fue dictada una Resolución Conjunta de los ministerios de Comercio Interior (MINCIN) y la Agricultura ( MINAGRI) que continuó respaldando la comercialización con precios de libre formación para los mercados de oferta y demanda y para las cosechas de organopónicos y huertos.
El documento determinó la aplicación de precios máximos para el resto de las entidades comercializadoras estatales y los productos que vendieran los organopónicos, huertos y placitas sin ser cosechados por estos. Quizás se entendió mal este detalle del reglamento, o a lo mejor los más astutosbuscaron el rejuego a su favor, porque no ha habido manera de poder diferenciar una col cultivada en cantero propio, de otra comprada a una cooperativa. La mencionada resolución se hizo vulnerable.
Un diagnóstico del Ministerio de Auditoría y Control sobre la comercialización agrícola en la capital, efectuado en febrero de 2005, concluyó que sobre todo en los puntos de venta eran corrientes los pecados en materia de precios. El Ministerio de la Agricultura organizó dos meses después una inspección a mil 353 unidades de este tipo en Ciudad de La Habana; tras lo cual fueron cerrados temporalmente 191 y eliminados otros 42. A más del 95 por ciento de ellos se le indicaron sanciones.
Entre las violaciones más frecuentes de los puntos de venta se encuentran carecer de una institución productiva que los represente, problemas con la documentación y ausencia de una tablilla de productos con unidad de medida y precios.
Aunque no todo anda perfecto, el viceministro del MINAGRI, José Puente Nápoles, recalca que la solución no estaría en cerrar los puntos de ventas, que son tan útiles y cercanos al barrio, sino en velar por su adecuado funcionamiento. Urge además –dice- modificar la Resolución Conjunta MINAGRI-MINCIN para la comercialización, cuestión ya iniciada.
Tampoco han estado libres de faltas los mercados de oferta y demanda. Una inspección efectuada en la Plaza del Mercado, en la provincia de Sancti Spíritus, encontró autorizaciones de venta de presidentes de cooperativas sin tener sus planes cumplidos, documentos falsos, representantes-vendedores sin vínculo con cooperativas y productos en venta no declarados.
Similares ilegalidades fueron detectadas en unidades de este tipo enclavados en el mercado Los Elevados, en el territorio de Ciego de Ávila, y en Trocha y Cristina, Santiago de Cuba. En este último lugar, varios vendedoresno pudieron mostrar a BOHEMIA sus papeles de representantes-vendedores y de cumplimiento del plan con Acopio, pues dijeron haberlos dejado en casa.
Desde que a mediados de los años 90 se reabrieron los mercados agropecuarios, han sido ensayadas diferentes fórmulas para bajar los precios. En un momento se abrieron tarimas de entidades estatales junto a los privados para tratar de generar una competencia que abaratara la oferta. Pero esta fórmula acabó feneciendo, entre otras razones, porque las mercancías de menor precio pasaban al andamiaje de los vendedores pudientes.
Otra iniciativa fue acercar más los productos a la población: más de tres mil 480 puntos de venta se crearon en los barrios de todo el país. Estas instalaciones primero estuvieron asociadas a la agricultura urbana, pero luego se les autorizó comercializar las entregas de otros productores. Podían comprar sin definir a quién. En la práctica entró en escena la cadena de intermediarios.
Una tabla salvadora pareció ser la apertura en 1999 de mercados estatales con precios máximos o topados. Extendido después a la extensa red de pequeños puntos de venta, este sistema de tarifa es torpedeado habitualmente, para desdicha de los consumidores, que a veces ni se enteran.
En su pequeño quiosco del Cerro, en Ciudad de La Habana, Antonio confiesa que suele violar los precios topados "porque si no el intermediario no me deja productos".
Aunque busca facilitar el
acceso a tarifas menos duras que los del mercado libre, la gran segmentación del
mercado ha enturbiado el escenario. La dispersión actual de puntos de venta no
solo impide un control eficaz. El economista Armando Nova ve saludable que "el
consumidor tenga diversidad de opciones", pero prefiere "una estructura de
mercados menos atomizada". En su opinión, "la competencia entre la oferta más
barata del Estado y la de los entes privados se propicia cuando comparten
espacio en un misma plaza y no cinco cuadras más allá".
|
|
|
Numerosos revendedores compran productos a precios baratos en ferias y mercados estatales y luego las venden abiertamente en cualquier lugar a un mayor precio |
La Cooperativa de Créditos y Servicios (CCS) José Hernández León, de Consolación del Sur, Pinar del Río, entrega a Acopio todaprovincia des sus producciones. Utiliza camiones propios para llevar a diario sus mercancías a los mercados. Y le va bien.
Pero en buena parte del país no ocurre así. Para Leonel Migornes, director de Acopio en la provincia de Santiago de Cuba, su empresa ha sido hasta ahora la Cenicienta, privada de camiones y con un deplorable estado de los viales. "El transporte de montaña se ha deteriorado mucho. Hay productores a los que nos resulta imposible llegar para recoger sus cosechas."
Virgilio Zamora, jefe de lote de la cooperativa de pequeños agricultores Paquito González, en Ciego de Ávila, tiene "40 mil mazorcas de maíz tierno esperando desde hace días porque las vengan a recoger; eso merma la calidad. También nos ha pasado con el boniato y la calabaza".
La base provincial de Acopio en ese territoriocuenta solo con 17 camiones activos. Algunos los destina a la transportación hacia Ciudad de La Habana y demoran hasta tres días en un viaje de ida y vuelta, por lo que pierde la posibilidad de comercializar otros cultivos. Necesita alrededor de 25 camiones más.
Para aliviar la tensión, el Estado cubano vuelve a tirar a la Unión Nacional de Acopio al ruedo bajo mejores condiciones. Una inversión de alrededor de un cuarto de millón de dólares permitirá este año recuperar más de 200 camiones afectados por gomas y baterías, fundamentalmente.
Esta empresa busca mejorar su posición en el control de la distribución mediante nuevos conceptos en los contratos con los productores. También se propone llegar a muchos más, y establecer un mayor controlde los destinos de todas las cosechas.
Los presidentes de las comisiones de contratación –que son los delegados provinciales de la agricultura– están ayudando a fiscalizar y chequear que no existan incumplimientos de deberes por parte de las entidades productivas. En las provincias deVilla Clara, Granma y Matanzas actúan ya los llamados controladores productivos, que apoyan el propósito de otorgar prioridad a las áreas de viandas con destino a los mercados estatales.
La pelea es difícil. Edelkis Hernández, director de Acopio en el municipio Sancti Spíritus, puso como ejemplo que en octubre último ninguna cooperativa cumplió los contratos.
Pero para que esa entidad consiga respaldo a sus gestiones, deberá erradicar algo que ha sido su talón de Aquiles: la impuntualidad de los pagos a los productores.
Sin embargo, la mayoría de los trabajadores
agrícolas afirma que prefiere no entrar en arreglos
ilegales. Si se crea el mecanismo estatal para realizar el pago en el plazo
debido y Acopio recupera capacidad como distribuidor mayorista, casi la
totalidad de la producción agrícola dejaría de ser vulnerable a los desvíos.
