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The Come and See* of American Cinema
*Reference to 1985 Soviet war drama directed by Elem Klimov [Translator’s Note]
12 Years a Slave, of filmmaker Steve McQueen, is a lesson in history that never loses sight of contemporary viewers, their worries and concerns.

 Fotograma de 12 años de esclavitud


Joel del Río
digital@juventudrebelde.cu
March 1, 2014   22:15:05 CDT

A CubaNews translation.
Edited by Walter Lippmann.

If renowned British filmmaker Steve McQueen were asked why his third feature film, 12 Years a Slave, attempts to settle the unfinished score of American cinema with the dreadful subject of slavery, his answer would probably have much to do with the acknowledgement of the insufficiencies and forgetfulness of the American film industry. Because the treatment of this issue in film was sealed by the semi-racist and reactionary approach of Gone with the Wind (1939, Victor Fleming), which romantically reminisced, as if it had been a lost paradise, the hell that was slavery; or instead turned to the gargantuan excesses and burlesque delirium of Django Unchained (2012, Quentin Tarantino). American filmmaking needed the historical and artistic earnestness and painful realism that emerges from this new film –premiering in Cuba now.

The question that I mentioned earlier in this text certainly was on the agenda of many journalists. In this regard, Steve McQueen told the Spanish newspaper El Mundo that he feels part of the history of slavery: "It is not a problem of nationality. My parents are from the West Indies. Both are from Grenada, the place where the mother of Malcolm X was born. My mother was born in Trinidad, where the phrase black power originated. It is not being British, but being part of the African Diaspora. And I am. I am part of the history of slavery." At another point in the interview, McQueen refused to label the film as a testimony of past horrors, "My film deals primarily with human dignity and respect. Considering Mandela just a fighter against apartheid is very restrictive. He is actually a symbol of humanity. Because he is a symbol of respect, dignity and forgiveness."

Like all historical films worthy of respect, 12 Years a Slave is a lesson in history that never loses sight of contemporary viewers, their worries and concerns. McQueen wants –needs– the audience to feel in their own skin the chains, whippings, and above all, the humiliation. Apparently, that nexus of identification with the protagonist was achieved as indicated by the worldwide celebration of the film by critics, the public, and specialists; as well as by awards such as the Golden Globes and Bafta (of the British Academy) and its nine Oscar nominations. Although Gravity (Alfonso Cuarón) and American Hustle (David O. Russell) accumulated more nominations -with ten-, almost certainly the saga set in the U.S. in the second half of the 19th century will get the award for best film.

Although American culture includes anti-slavery gestures such as The Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave (1845), the novel Uncle Tom's Cabin (1852, Harriet Beecher Stowe), the feminist and abolitionist testimony Memories of  a Slave (1861, Harriet Ann Jacobs), or the excellent television series Roots (1977); films in that country had never -until now- ventured into the issue through such powerfully credible images that -by their naturalistic and accusing nature- bring to mind the Soviet film Come and See (1985, Elem Klimov): the most resounding indictment of the horrors of war. Recently, American film production has turned ant-iracism into a fashion, and there are plenty of movies on the subject of servitude and subjugation.  Examples of films that deal with the issue -directly or indirectly- are the aforementioned Tarantino film and also Lincoln, The Help, and The Butler. None of these delve as deeply as 12 Years a Slave so maybe the Academy will be able to resist the temptation to overestimate the empty weightlessness of Gravity, and recognize in its true worth the merits of this categorical annihilation of the ideology of slavery.

We must highlight the outstanding performances of the entire cast. The chain of suffering, injustice and cruelty suffered by Salomon Northrup (a character drawn from real life, whose memoirs served as the starting point for the script) reach a breathtaking dimension, especially thanks to the talented British actor of Nigerian descent Chiwetel Ejiofor. He should win the Oscar if the Academy were to overcome its usual chauvinism. Few people in the history of cinema (perhaps the Papillon played by the legendary Steve McQueen in the 1973 film) achieved such honesty and credibility in the obstinate desire to obtain freedom and defend some of his human dignity, diminished by terrible punishments and chains. One of the worst opponents of the protagonist is played by Michael Fassbender, who with a relatively short career has already exhausted the syllabus of praise from many chroniclers. Fassbender accompanied the director on his two previous films: Hunger and Shame, also devoted to showing threats to human dignity.

 Powerfully striking is the semi-documentary style of the cinematography, with long takes and camera-in-hand movements -quite unusual in historical films of literary inspiration which tend to stick to the canon of quiet and picturesque display. McQueen also uses a script ready to take advantage of every dialogue or situation to bring out a state of unspeakable brutality. The script by John Ridley has the undeniable virtue of trusting the power of images and non-verbal dramatic situations; it is very convincing and tries to avoid explicit propaganda and the commonplace; it ensures -with its absolute surrender to the characters- the compassionate or angry shudder from any contemporary viewer who necessarily identifies with the collective tragedy that was slavery: the American Holocaust, as Tarantino named it in a recent interview.

In addition to describing the ghastly origins of the United States as a nation, and giving the lie to all those idyllic and nostalgic visions of the past in Southern cotton plantations -where neat landowners walked their lands listening to spirituals of contained sadness- 12 years a Slave has present-day implications, as the director explained in an interview. Besides exploring the ominous implications of slavery, the film indirectly denounces contemporary racism as one of its worst sequels. This implied accusation is made more solid and overwhelming because most of the time it avoids melodrama and pathos. The emotional distance was essential for a full and accurate portrait. Of course, this is not a perfect work. Maybe at times it is repetitive and barely allows a break to the overwhelmed viewer. But no one should doubt that this is surely a truly memorable film.


 

    
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Ven y mira del cine norteamericano
El filme 12 años de esclavitud, del cineasta Steve McQueen, es una lección de historia que jamás pierde de vista al espectador contemporáneo, sus preocupaciones e inquietudes

Joel del Río
digital@juventudrebelde.cu
1 de Marzo del 2014 22:15:05 CDT
Fotograma de 12 años de esclavitud
Si se le preguntara al archiconsagrado cineasta británico Steve McQueen por qué razón su tercer largometraje de ficción, 12 años de esclavitud, intenta saldar la asignatura pendiente del cine norteamericano con el pavoroso tema de la esclavitud, probablemente su respuesta tenga mucho que ver con el reconocimiento de las insuficiencias y desmemorias de la industria cinematográfica estadounidense. Porque el tratamiento de este asunto en el cine quedó sellado por las observaciones medio racistas y reaccionarias de Lo que el viento se llevó (1939, Víctor Fleming), que rememoraba románticamente, cual paraíso perdido, el infierno esclavista; o derivó hacia los excesos pantagruélicos y el delirio burlesco de Django Unchained (2012, Quentin Tarantino). La cinematografía norteamericana necesitaba del rigor artístico e histórico y el verismo doloroso que trasluce esta nueva película, ahora de estreno en Cuba.

La interrogación que menciono al principio de este texto por supuesto que estuvo en la agenda de numerosos periodistas. Al respecto, Steve McQueen comentó al periódico español El Mundo que se siente parte de la historia de la esclavitud: «No es un problema de nacionalidad. Mis padres son de las Indias Occidentales. Los dos son de Granada, el lugar en el que nació la madre de Malcolm X. Mi madre nació en Trinidad, de donde procede la frase black power (poder negro). No se trata de ser británico, sino de ser parte de la diáspora africana. Y lo soy. Yo soy parte de la historia de la esclavitud». En otro momento de la entrevista, McQueen se niega a etiquetar su filme como un testimonio de pasados horrores: «Mi película habla fundamentalmente de la dignidad humana y del respeto. Considerar a Mandela simplemente un luchador contra el apartheid es muy restrictivo. Él, en realidad, es un símbolo de la Humanidad. Porque lo es del respeto, la dignidad y el perdón».

Como todo filme histórico digno de respeto, 12 años de esclavitud es una lección de historia que jamás pierde de vista al espectador contemporáneo, sus preocupaciones e inquietudes. McQueen quiere, necesita, que el público sienta en su propia piel las cadenas, los latigazos y, sobre todo, las humillaciones. Al parecer, ese nexo de identificación con el protagonista quedó establecido a la luz de la celebración mundial de la cinta por parte de críticos, del público y de los especialistas, pues además de premios como el Globo de Oro y el Bafta (de la Academia británica), alcanzó nueve nominaciones al Oscar. Aunque Gravity (Alfonso Cuarón) y La gran estafa americana (David O. Russell) acumularon mayor cantidad de candidaturas, con diez, es casi seguro que la saga ambientada en Estados Unidos, en la segunda mitad del siglo XIX, alcance el galardón a la mejor película.

Porque si bien la cultura norteamericana incluye gestos antiesclavistas en la línea de The Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave (1845), la novela La cabaña del tío Tom (1852, Harriet Beecher Stowe), el testimonio feminista y abolicionista Memorias de una esclava (1861, Harriet Ann Jacobs) o la formidable serie de televisión Raíces (1977), la cinematografía de aquel país jamás, hasta ahora, había incursionado en este tema a través de tan poderosas y veristas imágenes, que por su cariz naturalista y acusador recuerdan el filme soviético Ven y mira (1985, Elem Klimov), la más rotunda inculpación al horror de la guerra. De todas formas, en fecha reciente, el cine norteamericano ha convertido el antirracismo en una moda y abundan los testimonios fílmicos en torno a la servidumbre y el vasallaje, tocados directa o indirectamente no solo en el filme de Tarantino antes mencionado, sino también en Lincoln, The Help (Señoras y criadas) o El mayordomo. Ninguna de estas se sumerge en las profundidades de 12 años…, de modo que quizá los académicos sepan resistir la tentación de continuar sobrevalorando la vacía ingravidez de Gravity y terminen reconociendo en lo que vale a esta categórica aniquilación del ideario esclavista.

En términos de realización, lo que primero resalta son las extraordinarias actuaciones de todo el elenco. La cadena de padecimientos, injusticias y crueldad que sufre Salomon Northrup (un personaje sacado de la vida real, cuyas memorias sirvieron de punto de partida al guion) alcanzan una dimensión sobrecogedora gracias, sobre todo, al talento del actor británico, de ascendencia nigeriana, Chiwetel Ejiofor, quien debiera ganar el Oscar si la Academia llegara a ser capaz de sobrepasar su habitual chovinismo. Pocos personajes en la historia del séptimo arte (tal vez el Papillón interpretado por el mítico Steve McQueen en el filme de 1973) logran tanta honestidad y crédito en el obstinado anhelo de obtener la libertad y defender algo de su dignidad humana, menguada entre terribles puniciones y cadenas. Uno de los peores oponentes del protagonista está defendido por Michael Fassbender, quien con una carrera relativamente corta ya agotó el prontuario de elogios de muchos cronistas. Fassbender acompañó al director en sus dos largometrajes anteriores: Hambre y Vergüenza, también consagrados a mostrar la dignidad humana amenazada.

Llama la atención poderosamente el estilo semidocumental de la fotografía, con largas tomas y movimientos de cámara en mano bastante inusitados en los filmes históricos de inspiración literaria, que suelen apegarse al canon de la quietud exhibicionista y el pintoresquismo. McQueen también se vale de un guion dispuesto a aprovechar cada diálogo o situación, con el fin de poner en evidencia un estado de innombrable bestialidad. El libreto de John Ridley posee la innegable virtud de confiar a la fuerza de las imágenes, y a las situaciones dramáticas no verbales, su poder de convencimiento, que intenta eludir la propaganda explícita y los lugares comunes, para tratar de garantizar, con su entrega absoluta a los personajes, ese estremecimiento compasivo, o colérico, de cualquier espectador contemporáneo necesariamente identificado con la tragedia colectiva que fue la esclavitud, el llamado holocausto americano, como lo nombró Tarantino en una entrevista reciente.

Además de pasarle la cuenta al espantoso origen de Estados Unidos como nación, y demostrar la mentira, culpable por omisión, de todas esas visiones idílicas y nostálgicas respecto al pasado sureño de plantaciones de algodón, por donde se pasean los pulcros latifundistas, escuchando los spirituals provenientes de la tristeza cautiva, 12 años de esclavitud tiene absoluta vigencia, como aseguraba el realizador en la entrevista citada. Además de explorar las implicaciones aciagas de la esclavitud, el filme denuncia indirectamente el racismo contemporáneo en tanto una de sus peores secuelas, y conste que la acusación implícita, para que resulte más sólida y abrumadora, rehúye la mayor parte del tiempo el melodrama y el patetismo. Porque la distancia emotiva era indispensable para conseguir los tonos de retrato cabal. Claro que no se trata de una propuesta perfecta. Tal vez a ratos devenga reiterativa y apenas le permita un respiro al espectador apabullado. Pero nadie debiera dudar de que estamos en presencia de una película ciertamente memorable.