Juventud Rebelde
February 19, 2006

National currency
 A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.

 

Osviel Castro Medel

 

“And all that can be paid for in national currency? Gosh, you guys are ‘swell’, you don’t see this anywhere else, it’s a different world!”.

 

This is how surprised was a ‘stranger’ who was pinching himself in disbelief as he walked down the main street of Bayamo[1], a town that has become renowned of late for its food and beverage and other very good services people can pay in Cuban currency.

 

Maybe there are other places in our country where luxury services are available at a price that average people can afford without scratching their pockets. Maybe.

 

But such reflection goes beyond a specific inquiry about whether or not similar possibilities exist throughout our geography. That someone can enjoy an excellent meal, and pay for it in our common currency, should not make an ordinary piece of news, let alone hit the headlines.

 

Nor should anyone be frightened because in this or that city people can use their own money, rather than hard currency, to pay for a decent product. This should be, at least in theory, an ordinary, normal, everyday event.

 

Then why are we amazed? Why has the conviction that it is almost impossible to achieve excellence under the wing of our national currency become such a widespread mirage?
 

There are too many answers, enough perhaps to write a number of newspaper texts. One of the most shocking replies, though, is that some years ago came about a slight institutional trend to collect hard currency everywhere at any time, so what could have sprouted with a lustered peso sign was born ‘dollarized’ instead.

 

And while absorbed in hoarding bills deemed critical to our economy, we let the stigmata of neglect, narrowness and inefficiency to rain down on workshops, cafés or street-corner stores.

 

Another answer stems from the outcome of several real-life experiments: a quite lavish, peso-charging pizza place, mini-market or restaurant –even opened with a great fanfare, cutting ribbons and everything– failed to resist a medium-term burden and ended up with peeling walls, stained tablecloths and plastic glasses.

 

Telling apart these new Cuban-peso services even from afar was so easy that the fable of a helpless MN [national currency] became conventional wisdom.

 

“That coffee shop is so nice that you wouldn’t think it charges Cuban pesos, but it does; I can tell because of its cutlery and tablecloths”, a friend of mine used to say when we passed by a food place in Havana.

 

At the same time came out a legend of how mighty the late dollar –may it not rest in peace– and the ‘convertible peso’ were, a purely fictional fact of life since we also pay flawed, deceitful and hugely shadowed services with those currency units.

 

Along this explosive lane another difficult question arises then: can such myths be undone by this time?

 

Maybe, even if for years on end we have put every effort into the task, hindered by countless reasons it is impossible to mention here.

 

Maybe they could be undone for there are places like Bayamo which have started in part, only in part, to uncover that sunlight so needed from San Antonio to Maisí[2].

 

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[1] Medium-sized city in the eastern province of Granma. (T.N.).

[2] Cuba’s westernmost and easternmost ends, respectively. (T.N.).

 http://www.jrebelde.cubaweb.cu/2006/enero-marzo/feb-19/opinion2.html

Moneda nacional

Osviel Castro Medel

“¿Y todo eso en moneda nacional? Qué va, ustedes están ‘volaos’; esto no se ve en otra parte, es otro mundo”.

Así, con ese tono de sorpresa, se pellizca a mi lado un “forastero” de paseo por la principal arteria de Bayamo, una ciudad que últimamente ha ganado notoriedad por sus ofertas gastronómicas y otros servicios de esplendor, brindados en pesos cubanos.

Quizá hasta existan otros lugares en el país donde se consiga acceder a varios servicios de lujo a precios que no sofoquen los bolsillos de las personas de a pie. Quizá.

Pero la reflexión requiere sobrepasar la pesquisa puntual de si hay otros sitios semejantes a lo largo de nuestra geografía. Que alguien pueda disfrutar de una gastronomía excelente pagando con la moneda común de las gentes no debería ser titular periodístico ni noticia mínima.

Nadie tendría que asustarse tampoco porque en tal o en más cual ciudad oferten un producto decoroso al público en pesos y no en divisas. Eso debería ser, en hipótesis, lo ordinario, lo cotidiano, lo normal.

¿Por qué entonces nos admiramos? ¿Por qué se nos ha agrandado el espejismo de que es casi imposible alcanzar la excelencia bajo la sombra de la moneda nacional?

Hay demasiadas respuestas, probablemente para escribir una serie de textos periodísticos. Aunque una de las más chocantes está en que hace unos años se destapó una ligera tendencia institucional a recaudar divisas en todas partes y a cualquier hora, y tal vez aquello con brillo que pudo nacer con el signo del peso surgió “dolarizado”.

Y en esa urgencia por acopiar billetes imprescindibles para la economía dejamos que al taller, a la cafetería, o al comercio de la esquina les siguieran cayendo los estigmas del abandono, la estrechez y la ineficiencia.

Otra respuesta radica en el resultado de varios experimentos de la realidad: una pizzería, un mini mercado o un restaurante aparecidos en MN con muchas magnificencias —inaugurados incluso con actos pomposos, con cinta cortada y todo— no resistieron la carga de un tiempo mediano y terminaron con la pintura en deshielo, el mantelito veteado y los vasos plásticos.

Así se hizo demasiado fácil identificar desde la distancia tales nuevos servicios en moneda nacional y se creó la fábula de que la MN era impotente en esos asuntos.

“Aquella cafetería tan bonita no parece que vende en pesos, pero sí; lo sé por los tenedores, los platos y los manteles”, solía ilustrarme un amigo cuando pasábamos por una unidad gastronómica capitalina.

Al mismo tiempo brotó la leyenda de la fortaleza del extinto dólar —que en paz no descanse— o del “convertible”, una pura ficción de la vida porque en ese tipo de moneda también se prestan servicios defectuosos, timadores y con enormes sombras.

En este hilo expositivo surge entonces otra pregunta difícil: ¿se podrá, a estas alturas, descongelar esos mitos?

Tal vez se pueda, aunque llevamos años y años en el empeño, malogrado por incontables razones, imposibles de volcarlas aquí. Tal vez se logren descongelar porque hay lugares como Bayamo que en parte, solo en parte, han empezado a desabrigar ese sol que tanta falta hace de San Antonio a Maisí.