David Prinstein, vice-president of the Jewish Community.		Armando Rusindo, president of the moravian church
Pedro Lazo, president of the Islamic League		Kirenia Criado Pérez, of the Martin luther king center

A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.

In their yearly reports, the US State Department includes Cuba among the countries that place obstacles to religious practice. Although in its latest edition, the document states that “the respect of the Government has improved [for religious practices]”, it adds that “important restrictions are still in place.”

However, there are many specialists who stress the fact that religious faith has increased in Cuban public spheres. The adoption of the state’s secular character in 1992 facilitated religious freedom and two Popes, as well as other important international religious leaders, have visited the island.

These “blacklists”, which the US Government makes -unilaterally and arbitrarily - in which they evaluate others but not themselves, have political motivations because they allow them to justify their policy of blockade against Cuba.

To bring our readers closer to authoritative criteria, Granma interviewed leaders of different religions in our country.


THERE ARE NO ANTISEMITIC EXPRESSIONS

In Vedado in the country’s capital city, at the Beth Shalom Temple, the Vice President of the Jewish Community, David Prinstein, says that Jews in Cuba have never been persecuted. “In the first years of the Revolution there was a certain distance between the different religions and the government; if you held a management position you could not be religious, but there was no persecution.”

He referred to his personal experience and explained that his parents were founders of the Cuban Communist Party of which he himself was a militant. “I always wrote in my Bios and CV’s that I belonged to a Jewish family. My parents did not practice the religion, but my grandparents, who had come from Poland escaping Nazism, never abandoned the temple.”

At present, the Cuban Jewish Community has approximately 1500 members. The figure was close to 15,000 before 1959, but most members migrated to the United States. In Cuba there are five synagogues: three in Havana, one in Santiago de Cuba and one in Camaguey.

“Although it is a small community in terms of membership, it is big considering its dynamism and the number of ongoing programs and projects,” says Prinstein.

A challenge for Cuban Jews is to comply with dietary regulations, because they cannot eat pork, shellfish, fish that have no scales or birds with membranes in their feet. To follow those rules they are aided by the fact that they have the only private butcher shop in the country. “It has existed since 1906 and after the triumph of the Revolution it was respected,” explains Prinstein who says relations between his community and the government “cannot be better”.

“Even before the adoption of the present Migratory Law, we could always travel to the international events we were invited to in Latin America, in Israel or the United States.”

“This is not a country with expressions of anti-Semitism,” he concluded.


A NEW EMERGING CHURCH IN CUBA

The Moravian Church, which emerged in 1457, in Eastern Europe, started working in Cuba in the late 90’s. “We started as a small group that got together in a house until 2003 when we joined the Consejo de Iglesias de Cuba [Cuba’s Council of Churches] as fraternal associates,” explains Armando Rusindo, President of the Cuban Moravian Church, which was registered as an independent entity in January this year. 

However, before that date they were able to hold their sessions and activities. Rusindo–who said he cannot speak for everybody else because he is talking about his personal experience– considers the tensions between the young revolutionary government in 1959 and some religions were due to mutual misunderstandings. Now he perceives an “awakening of faith among Cubans; something that is visible in the number of persons attending the different churches.”

“The progress made deserves applause. I think that if, a few years ago, they would have told us we would be broadcasting religious ceremonies on TV for Christmas or using theaters or public squares for our activities we would have thought it was a dream, but today this is a reality.”

However, he thinks there is still some way to go. “We need to show what religion can offer a nation by means of our example, behavior, dedication, and service in keeping with our ideas,” he stressed. 


THE FIRST ISLAMIC LEAGUE

There have always been Muslims in our country, but in five hundred years of history there never was a Muslim religious institution, explains Pedro Lazo, President of the Cuban Islamic League, which was officially created in 2007, but functioned as a group before that date.  “Since the 90’s we practiced and never had a problem,” he told us.    

He also certifies that at present there are thousands of Muslims in the country, both Cuban and foreign students. On the island no mosque has been built, but they all freely observe the activities of their religion such as Ramadan.

Pedro Lazo says that they have good relations with other religions. “Our statutes establish that those relations should be excellent; as they should be those with our fellow beings, based on respect, fraternity and cooperation.”

After the events of 9/11/2001, the United States have tried to depict Islam as a religion of terrorists. According to Pedro Lazo, the aim is to discredit them, mainly after the invasion of Iraq; but in Cuba they have continued their work normally and have represented Islam in national and international events.

“The Government authorities are for a total and complete religious freedom. That is expressed in the Constitution and also in their actions.”

Pedro Lazo stresses the importance of respect among people. This can only emerge when we understand other people’s realities. “Allah commands us to respect the things people believe in, even if you don’t share their belief. When you are able to understand the realities of others, you respect them and they will respect you.”


A CHURCH WITH SOCIAL RESPONSIBILITY

In Havana’s Pogolotti neighborhood there stands. since its creation in 1987. the Centro Memorial Martin Luther King (CMMLK) [Martin Luther King Memorial Center (MLKMC)], a macro-ecumenical institution of Christian inspiration, as defined by its members.

Kirenia Criado Pérez, Coordinator of the Program for Reflection and Socio-theological and Pastoral Formation of the institution, believes the that the Center “has helped bring down the duality –still present in the mentality of some people- that Cuban society is one thing is and a the church is a different thing.”

In her view, the social influence of MLKMC has been not only for the biblical, theological and pastoral formation, but also for its projects based on popular education based on the ideas of Brazilian educator Paulo Freire. “We promote participation. We believe all persons have certain knowledge that, when shared in the community, enriches every action.” 

The Center also works on solidarity, linked to movements in Latin America and runs the Caminos Publishing House. It is also involved in the construction of houses in Pogolotti. Likewise, after hurricane Sandy in Santiago de Cuba, they launched a project named Tu solidaridad cuenta [Your Solidarity Counts] which mobilized people from all over the country who contributed with goods and also offered their support in the cleaning and reconstruction of houses.

Kirenia Criado considers the Memorial Center –together with other institutions– has contributed to the understanding that the church is “another social actor and therefore responsible for the transformation of reality.”

“I don’t think the church should be the protagonist of anything, or believe it is an end in itself; because we don’t want a big church, but a better society,”

Although she thinks the relations with the Cuban authorities “have always been of great respect,” she believes “more spaces should be provided for dialogue.” 

“Cuba is in a process of change. Everybody is thinking how to change the country, but not everybody wants to take the same route. The same happens with churches; thus the importance of understanding each other, of talking and of getting rid of old preconceptions.

 

DALIA GONZÁLEZ DELGADO

David Prinstein, vicepresidente de la Comunidad Hebrea.		Armando Rusindo, presidente de la Iglesia Morava.
Pedro Lazo, presidente de la Liga Islámica.		Kirenia Criado Pérez, del Centro Memorial Martin Luther King.

En informes anuales, el Departamento de Estado norteamericano ha incluido a Cuba entre los países que imponen trabas al ejercicio de la religión. Si bien en la última edición de ese documento aseguran que "mejoró el respeto del gobierno", aclaran que "siguen vigentes restricciones importantes".

Sin embargo, no son pocos los especialistas que destacan el aumento de la fe en la esfera pública cubana. La adopción del carácter laico del Estado en 1992 facilitó la libertad de religión, y dos Papas han visitado la Isla, además de otros destacados líderes religiosos internacionales.

Esas "listas negras" que el gobierno estadounidense elabora de manera arbitraria y unilateral, donde evalúan a otros pero no a sí mismos, tienen motivaciones políticas, pues le permiten, en el caso de Cuba, justificar su política de bloqueo.

Con la intención de acercar a los lectores a criterios autorizados, Granma entrevistó a líderes de algunas denominaciones religiosas en nuestro país.

NO HAY MANIFESTACIONES ANTISEMITAS

En el templo Beth Shalom, de El Vedado capitalino, el vicepresidente de la Comunidad Hebrea, David Prinstein, aseguró que los judíos en Cuba nunca fueron perseguidos. "En los inicios de la Revolución había un distanciamiento entre las diferentes religiones y el Gobierno; si ocupabas algún cargo de dirección no podías ser religioso, pero no había persecución".

Desde su experiencia personal, cuenta que sus padres fueron fundadores del Partido Comunista de Cuba, donde él también militó. "Nunca dejé de poner en mi expediente que pertenecía a una familia de judíos, mis padres no practicaban la religión, pero mis abuelos, que vinieron desde Polonia huyendo del nazismo, jamás abandonaron el templo".

Actualmente la Comunidad Hebrea cubana tiene alrededor de 1 500 miembros. La cifra rondaba los 15 mil antes de 1959, cuando la mayoría emigró a Estados Unidos. Hay en el país cinco sinagogas: tres en La Habana, una en Santiago de Cuba y otra en Camagüey.

"Aunque es una comunidad pequeña en cuanto a miembros, es grande desde el punto de vista de dinamismo, la cantidad de programas y proyectos que existen", asegura Prinstein.

Un reto para los judíos cubanos es cumplir con sus normas dietéticas, pues no pueden comer carne de cerdo, mariscos, peces sin escamas, ni aves con membranas entre las patas. A respetar esas pautas los ayuda el hecho de contar con la única carnicería privada que hay en el país. "Existe desde 1906, y después del triunfo de la Revolución se respetó", señala Prinstein, quien califica las relaciones entre su comunidad y el Gobierno como "inmejorables".

"Cuando aún no existía la Ley Migratoria actual, siempre pudimos viajar a los eventos internacionales a los que éramos invitados, tanto en América Latina como en Israel o Estados Unidos".

"No somos un país con manifestaciones antisemitas", concluye.

UNA IGLESIA NACIENTE EN CUBA

La Iglesia Morava, que surgió en 1457 en Europa Oriental, comenzó a trabajar en Cuba a finales de la década de los noventa. "Iniciamos como un grupo pequeño que se reunió en una casa, hasta que en el 2003 nos incorporamos al Consejo de Iglesias de Cuba como asociados fraternales", narra Armando Rusindo, presidente de la Iglesia Morava cubana, que se registró como entidad independiente en enero de este año.

Sin embargo, pudieron realizar sus actividades incluso antes de ese momento. Rusindo —quien insistió en que no se puede erigir en vocero de todos, pues habla desde su experiencia personal— considera que las tensiones entre el naciente Gobierno Revolucionario en 1959 y las religiones se debieron a incomprensiones mutuas. Ahora percibe un "despertar de la fe en los cubanos; algo que se nota en la cantidad de gente que asiste a las iglesias".

"Los avances que se han hecho son dignos de ser aplaudidos porque yo pienso que si años atrás se nos hubiera dicho que íbamos a poder transmitir programas de navidad por la televisión o usar algunos teatros o plazas públicas para nuestras actividades, hubiéramos pensado que era un sueño y hoy es una realidad".

Sin embargo, considera que aún hay caminos por recorrer. "Demostrar cada vez mejor lo que la religión puede aportar a una nación, con nuestro ejemplo, conducta, entrega, servicio, consecuencia con nuestras ideas", subraya.

LA PRIMERA LIGA ISLÁMICA

Siempre ha habido musulmanes en nuestro país, pero en quinientos años de historia nunca existió una institución religiosa de ese tipo, explica Pedro Lazo, presidente de la Liga Islámica de Cuba, que surgió de manera oficial en el 2007, aunque desde antes funcionaba como grupo. "Desde los años noventa practicábamos, y nunca tuvimos ningún problema", asegura.

Asimismo, certifica que actualmente hay en el país miles de musulmanes, incluidos cubanos y estudiantes extranjeros. Aunque en la Isla aún no se ha construido ninguna mezquita, todos celebran libremente las actividades propias de su religión, como el Ramadán.

Pedro Lazo refiere además que tienen buenas relaciones con todas las religiones. "En nuestros estatutos está establecido que esas relaciones deben ser de excelencia, como las que tenemos que tener con nuestro prójimo, basadas en el respeto, la fraternidad, cooperación en todos los sentidos".

Después de los atentados del 11 de septiembre del 2001, Estados Unidos ha tratado de presentar al Islam como una religión de terroristas. Según Pedro Lazo, eso tiene la intención de desacreditarlos, sobre todo luego de la invasión a Iraq, pero en Cuba han continuado su trabajo con normalidad, y han representado al Islam en eventos nacionales e internacionales.

"Las autoridades del Gobierno están a favor de la total y completa libertad de religión de la gente, eso se expresa no solo en la Constitución sino en acciones".

Pedro Lazo destaca la importancia del respeto entre las personas, que solo llega una vez que conozcamos las realidades ajenas. "Alá nos ordena respetar aquello en lo que la gente cree, aunque no lo compartas. Cuando tú eres capaz de conocer la realidad de los otros, los respetas y entonces ellos te respetarán".

IGLESIA CON RESPONSABILIDAD SOCIAL

En el barrio habanero de Pogolotti se erige desde 1987 el Centro Memorial Martin Luther King (CMMLK), una institución macroecuménica de inspiración cristiana, como sus miembros lo definen.

Kirenia Criado Pérez, coordinadora del Programa de Reflexión y Formación Socioteológica y Pastoral de dicha institución, considera que el Centro Memorial "ha ayudado a romper un dualismo —que todavía permanece en la mentalidad de algunas personas— de que una cosa es la sociedad cubana y otra es la Iglesia".

A su juicio, la influencia social del CMMLK no ha sido solamente por la formación bíblica, teológica y pastoral, sino también por sus proyectos basados en la educación popular, que toman como base las ideas del educador brasileño Paulo Freire. "Abogamos por la participación. Creemos que todas las personas tienen un saber, que cuando se comparte en comunidad enriquece cualquier acción".

El Centro trabaja también el tema de la solidaridad, vinculado a los movimientos de América Latina, y tiene a su cargo la editorial Caminos. Además, se ha involucrado en la construcción de viviendas en Pogolotti. Asimismo, luego del paso del huracán Sandy por Santiago de Cuba, crearon un proyecto llamado Tu solidaridad cuenta, que movilizó personas de todo el país, quienes no solo hicieron aportes materiales sino que fueron a apoyar en la limpieza y la reconstrucción de viviendas.

Kirenia Criado considera que el Centro Memorial —junto a otras instituciones— ha contribuido a la comprensión de que la Iglesia es "un actor social más y, por lo tanto, es responsable por la transformación de la realidad".

"No creo que la iglesia pueda ser protagonista de nada, ni creerse que es un fin en sí mismo, porque no queremos una iglesia grande sino una sociedad mejor".

Aunque asevera que las relaciones con las autoridades cubanas "siempre han sido de muchísimo respeto", opina que se deben "abrir más espacios de diálogo".

"Cuba está en un proceso de cambios. Todos están pensando cómo cambiar el país, pero no todos quieren que tomemos el mismo rumbo. Eso mismo sucede en el caso de las iglesias. Por eso la importancia de entendernos, conversar y deshacernos de viejos preconceptos".

http://granma.co.cu/2013/04/30/nacional/artic02.html
http://granma.co.cu/2013/04/30/pdf/pagina03.pdf