A formula to grow old healthy
Bad eating habits are harmful to older people’s organism and likely to result in chronic diseases such as dementia.
Mayte María Jiménez / digital@juventudrebelde.cu / April 8, 2013
The Cuban population is getting older. Although many people might consider this assertion patently obvious, there’s no harm in repeating the warning. Figures provided by the Center for Demographic Studies have it that 25% of the men and women in our archipelago will be over 60 by 2020, which means that one of every four of us will be that age, and half a million others will be in their eighties.
While living that long is hard enough as it is, preserving our quality of life in the process is even more difficult. But even if there’s no “magic” formula for making it that far, we can still use a pretty useful “recipe”: a proper diet.
Experts warn that old-age dementia can be avoided if we exercise prevention throughout our lives. (Photo: Modesto Gutiérrez)
Lifestyles, our genome or genetic code and the ecosystem are closely related to the ageing process, but the first factor is highly consequential and, to a large extent, dependent on the diet and eating habits maintained since pregnancy, when the whole basis of our future development begins to take shape.
But how to lead our elders, whose strength and abilities are no longer what they used to be, back in the day, to live on the right diet and, therefore, for a longer time without detriment to their quality of life?
In order to answer this question we met with Dr. Mayra Rosa Carrasco, from the Geriatrics Department of Havana’s Salvador Allende Hospital. She says that a senior citizen’s eating problems stem from the decline in their skills and the behavior disorders that ensue as a result, as well as by a poor care management.
“On our recommendations, the elderly must stay away from saturated fats and ‘junk food’ and eat more vegetables and fruit instead.”
Even if old people in today’s Cuba are quite advanced in years and encouraging them to change their taste for certain foods is often difficult, the effort is well worth a try, she assures, adding that when they can’t feed themselves, those who help them eat their meals must doing with skill and patience, something not always accomplished.
“The elderly often turn restless at mealtimes, getting up from the table or the rocking chair as if they were little children, whereas others tend to reject their food or the caregiver.”
“Aged” diet
“A good diet is of paramount importance to our seniors, since it’s at that age when they become more vulnerable to a flawed absorption of the nutrients and to a number of psychosocial factors like depression or the excessive intake of medicines,” according to Yeneisy Lanyau Domínguez, a specialist with the Food Nutrition and Hygiene Institute. “Their nervous system will suffer from the wrong food, which may snowball into cognitive deficits conducive to dementia.”
Some nutrients and contents must always be present in what they eat. Research has proven that there is a link between vitamin B complex and antioxidants like vitamin E and the A and C beta-carotenes associated with the risk of contracting Alzheimer’s disease.
This expert emphasized the need for a healthy, varied and balanced diet supported by a combination of fruits and vegetables, preferably in six portions. Otherwise, they can take a multivitamin supplement, antioxidants, or simply fish.
Old age without dementia
Medical studies done by various international universities and scientific institutions reveal that Alzheimer’s disease, the most common ailment found in old age, brings with it oxidative damages on the brain tissue, caused by broken chains of, and chemical alterations in, the person’s DNA. A key factor to avoid or prevent such a wear-and-tear is precisely a proper diet.
Hence the importance of consuming antioxidant nutritional substances like vitamins E and C, carotenoids and flavonoids, all part of the human body’s natural defenses against excess oxidation.
Cuban Alzheimer’s Society president Juan J. Llibre says that around 130,000 people on the island suffer from dementia, a figure bound to triple by 2040 unless an effective program of prevention, education and treatment supported by family, the healthcare system and good living habits is developed for both these patients and their caregivers.
“Cuba is not only coping with the progressive ageing of its citizens, but also a high incidence of hypertension, diabetes and obesity sparked by unhealthy lifestyles,” he remarks.
Research has been under way in the last ten years to figure out the magnitude of the problem as part of a WHO project sponsored by the 77-country-strong World Alzheimer’s Association.
The expert warns that the number of Cubans with dementia will grow 2.3 times by 2040 –almost 300,000 cases– bringing with it not only a huge demand of care providers but also additional needs to be met by both family and society.
Dementia, expected to affect at least 10% of people over 65, causes immunity disorders likely to multiply the risk of death by four.
Dr. Llibre assures us that we must brace ourselves for both the ongoing ageing process and all the chronic diseases that come in its wake.
“Our health system must strengthen primary care, train doctors on early diagnosis techniques, and prepare families to spot the first signs.
“Dementia is preventable as long as we take early and permanent action against it. Education starts with the adoption of healthy habits from infancy. Cuba has a lot of potential therein, but we need to be intellectually active and have more social interaction,” he explains.
Factors such as physical and mental activity, cognitive stimulation, stress control, zero drug use, a healthy diet, and steps to avoid obesity and high blood pressure are just the ticket to keep dementia away.
For grandparents
As a rule, old age is marked by avitaminosis, the key factors of which are deficiency of vitamin C (essential for the absorption of other nutrients like vitamins B6, B12 and folic acid, and minerals like iron and calcium); B-complex (too little of which can cause anemia, fatigue and nervous disorders); D (crucial to bone metabolism and the immune system); A (related to our immune system and sight), and antioxidants like selenium and vitamin E (which shields against inflammatory problems and infections), as well as iron, zinc, magnesium, calcium and other minerals.
It is advisable to take so-called antioxidant vitamins, which include beta-carotenes and vitamins C and E, a combination designed to defer the harmful effects of oxidative stress and thus prevent related chronic diseases. Likewise, those who take specific multivitamin and/or multi-mineral supplements should sunbathe, exercise, maintain a good emotional health, and live on a diet rich in fresh and natural foods.
Una fórmula para envejecer sanos
La práctica de malos hábitos de alimentación en la tercera edad afecta las capacidades del organismo y puede derivar en enfermedades crónicas como la demencia
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| Advierten los especialistas que la prevención de la demencia en la tercera edad es posible si se establece durante toda la vida. Autor: Modesto Gutiérrez |
Si bien llegar a estos años constituye una meta difícil, hacerlo con calidad de vida es una batalla más compleja. Aunque no existen fórmulas «mágicas» para lograrlo, hay una «receta» que ayuda bastante a alcanzarla: una adecuada nutrición.
El estilo de vida, el genoma o carga genética y el ecosistema están en estrecha relación con el proceso de envejecimiento. Sin embargo, el primer elemento es de gran incidencia y depende, en gran medida, de la alimentación y las prácticas nutricionales que se inician desde el embarazo, cuando se forma la base de todo nuestro desarrollo futuro.
Pero ¿cómo lograr que esos hombres y mujeres, cuyas fuerzas y capacidades no son las de la juventud o la adultez, puedan mantener un estado nutricional correcto que les permita seguir sumando años sin perder calidad de vida?.
Sobre esta interrogante dialogamos con la doctora Mayra Rosa Carrasco, del Servicio de Geriatría del hospital capitalino Salvador Allende. Para la especialista, las dificultades en la alimentación de los ancianos vienen derivadas de las pérdidas de sus capacidades, de los trastornos de conducta que aparecen y de los defectos en el cuidado de la persona.
«Hacemos recomendaciones como tratar de no usar grasas saturadas, aumentar el consumo de vegetales y frutas y evitar la comida ‘‘chatarra’’».
Los ancianos cubanos de hoy tienen edades muy avanzadas; y aunque cambiar sus gustos y costumbres alimenticias se torna a veces difícil, bien vale el esfuerzo, aseguró.
Al no poder comer por ellos mismos, quienes les ayuden en esta función deben hacerlo con habilidad y paciencia, aunque esto no se logra siempre, añadió.
«Muchas veces las personas mayores se ponen inquietas en la comida y se levantan a menudo de la mesa o sillón, como si fueran niños; mientras que en otras rechazan el alimento o al cuidador».
Dieta «añejada»
En las personas de la tercera edad la nutrición es esencial, pues durante esta etapa los seres humanos son más vulnerables a tener deficiencias en la ingesta dietética, resultado de factores como la baja absorción intestinal, y otros de carácter psicosocial, entre ellos la depresión y el consumo excesivo de medicamentos, explicó Yeneisy Lanyau Domínguez, especialista del Instituto de Nutrición e Higiene de los Alimentos.
«El sistema nervioso puede verse afectado si no hay una correcta ingesta de alimentos y ello puede derivar en un déficit cognitivo y luego una demencia».
Hay una serie de nutrientes y contenidos en los alimentos que no les pueden faltar a estas personas. Se han realizado estudios en los que se ha encontrado una relación entre las vitaminas del complejo B y antioxidantes como la E y los betacarotenos, la A y la C, asociados a bajos niveles de las mismas con riesgo de padecer Alzheimer.
La experta señaló la necesidad de una alimentación sana, variada y equilibrada con una combinación de frutas y vegetales (lo más recomendable son seis porciones). En caso de no tener las seis porciones se pueden tomar suplementos vitamínicos, antioxidantes o consumir pescado.
Tercera edad sin demencia
De acuerdo con las investigaciones médicas realizadas en varias universidades e instituciones científicas internacionales, la enfermedad de Alzheimer, uno de los padecimientos más asociados a la tercera edad, implica un daño oxidativo para el tejido cerebral.
Se produce una oxidación incrementada de las membranas lipídicas, a partir de la rotura de cadenas y alteraciones químicas en el ADN. Para evitar o prevenir esta situación de desgaste, uno de los aspectos de mayor incidencia es justamente la alimentación.
Es imprescindible consumir sustancias nutritivas antioxidantes, que incluyan las vitaminas E y C, carotenoides y flavonoides, que son parte de los mecanismos de defensa natural del organismo frente al daño oxidativo.
Juan J. Llibre, presidente de la Sociedad Cubana de Alzheimer, señaló que en Cuba padecen demencia unas 130 000 personas y para el año 2040 la cifra podría triplicarse en la población, si no se desarrolla un programa efectivo que comprenda la prevención, educación y tratamiento de estos enfermos y sus cuidadores, con la unión de la familia, el sistema de salud y el desarrollo de buenos hábitos de vida.
«Cuba, además de sufrir el envejecimiento progresivo de sus habitantes, tiene una elevada incidencia de hipertensión, diabetes, obesidad, como resultado de estilos de vida no saludables», apuntó.
En los últimos diez años se han desarrollado varias investigaciones dirigidas a conocer cuál es la magnitud del problema, como parte de un proyecto de la Organización Mundial de la Salud, auspiciado a su vez por la Asociación Mundial del Alzheimer, la cual trabaja con 77 países.
Según alertó el especialista, el número de cubanos con demencia se incrementará en 2,3 veces para 2040 y llegará a sumar unos 300 000 casos, con lo que se elevará la demanda de cuidados y las necesidades que ello genera en la familia y la sociedad.
Se prevé que las demencias afectarán al menos al diez por ciento de la población que sobrepasa los 65 años.
Subrayó que cuando una persona comienza a padecer una demencia, aumenta en cuatro veces el riesgo de muerte, pues se generan una serie de trastornos de la inmunidad.
El doctor Juan J. Llibre asegura que hay que empezar a prepararse, no solo para el envejecimiento, sino para todas las enfermedades crónicas que se asocian a este.
«Es oportuno fortalecer la atención primaria del sistema de salud, capacitar a los médicos para el diagnóstico temprano de la enfermedad y preparar a la familia ante las primeras señales.
«La prevención de la demencia es posible, pero lo es si se establece durante toda la vida. La educación debe comenzar desde la infancia con estilos de vida más saludables.
«Nuestro país tiene muchas potencialidades para prevenir esta enfermedad desde la educación, y para ello es necesario mantenerse activo intelectualmente, con más interacción social», argumentó.
La actividad física, el desarrollo de la capacidad intelectual, la estimulación cognitiva, disminuir el estrés, evitar el consumo de drogas, la obesidad, la hipertensión arterial, así como una dieta saludable, son factores que pueden ayudar a prevenir este mal.
Para los abuelos
En la tercera edad suelen presentarse deficiencias de vitaminas: la C (indispensable para la absorción de otros nutrientes como las vitaminas B6, B12 y ácido fólico, y minerales como hierro y calcio); las del complejo B (cuyo déficit puede ocasionar anemia, fatiga y alteraciones nerviosas); la D (fundamental en el metabolismo óseo y en la función inmunitaria); la A, relacionada con el sistema inmune y la visión; y de otros antioxidantes como el selenio y la vitamina E, escudos necesarios para enfrentar problemas inflamatorios, infecciones, así como de minerales como hierro, zinc, magnesio y calcio.
Es recomendable el uso de las llamadas vitaminas antioxidantes, dentro de las cuales se encuentran los betacarotenos, vitaminas C y E.
Esta alianza tiene la capacidad de retrasar los efectos nocivos del estrés oxidativo, con lo cual se previenen enfermedades crónicas asociadas. Para quienes consuman multivitaminas y/o multiminerales específicos deberán igualmente tomar baños de sol, realizar ejercicios, lograr una buena higiene emocional y una alimentación sana y equilibrada, rica en alimentos frescos y naturales.
http://www.juventudrebelde.cu/cuba/2013-04-08/una-formula-para-envejecer-sanos/