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“Black gold” reappears

Today’s technology allows to unlock previously inaccessible resource basins, giving us a temporary respite but also dragging us over to a spiral of growing pollution of, and further damage to, our planetl

Mario Alberto Arrastía Ávila / digital@juventudrebelde.cu / November 20, 2012

A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.

In 2004, Royal Dutch Shell admitted to having less real oil reserves than they thought and warned that production was being outmatching the speed of its replacement. ExxonMobil acknowledged as much back then in its report on "Energy Trends, Greenhouse Gas Emissions and Alternative Sources", publishing for the first time a chart showing how the Earth’s reserves were running out. There was every indication that the predictions that world oil production would peak were coming true.

En las aguas profundas y ultraprofundas se halla una buena parte de los recursos de hidrocarburos a los que se pueden acceder en el corto y medio plazos.
A considerable share of the hydrocarbon resources we can reach in the short and medium terms are in the depths of the ocean. (Photo: Mario Alberto Arrastía Ávila)

Much has been written about the end of cheap oil in technical journals, books and websites, with plenty reflections about, and assessments of, peak oil concerns. Suddenly, however, things seem to be changing.

Brufau’s statement

In a keynote speech to the 20th World Petroleum Congress held in Doha, Qatar, in December 2011, Mr. Antonio Brufau, CEO of Spain’s petrogas giant Repsol, said that “the peak oil debate, for example, has lost a great deal of its relevance in the past three years. The chance that the oil resources we can use in commercially viable conditions are becoming exhausted is no longer a short- or medium-term concern”. Obviously, Mr. Brufau is well-informed about fossil fuels, so he must have had his reasons for making such a statement.

He also said: “Technology has brought very large quantities of new resources within our reach which make it possible to ensure that we will not run out of hydrocarbons”. We could wonder in light of these assertions: where are those new petroleum resources? Should we be pleased at the news? According to him, now we can access resources lying in deep and ultra-deep waters and in the Arctic, as well as to “unconventional resources”. Our joy –or lack thereof– is contingent on a number of factors. If we only look at the near future and try to meet our current needs without worrying too much about the environmental impact of the extraction, processing, transportation and consumption of fossil fuels, then it’s great news. But if we heed science’s warning that a greenhouse gas (GHG) concentration above 450 ppmv (parts per million per volume) could cause a catastrophic and irreversible climate change, then the news that these new petroleum resources even exist is well-nigh terrifying.

Reserves and consumption

According to the BP Statistical Review of World Energy report issued in June, 2012, the year 2011 closed with proved “black gold” reserves amounting to 1,652.6 billion barrels, that is, enough to meet the world’s demand for the next 50 years at a yearly consumption rate of 88 million barrels per day. Of these, 48.1% is in the Middle East, with more than 81% of them in the hands of OPEC member nations.

The Bolivarian Republic of Venezuela’s certified reserves of over 296 billion barrels places it first on the world’s list, followed by Saudi Arabia and Canada. Saudi Arabia and the Russian Federation are the world’s top producers, with 13.2% and 12.8% of the overall annual output, respectively; the U.S. imports more than anyone else –500 million tons per year– and, together with China, consumes nearly a third of the whole. OPEC provides for 42.4% of the world’s voracious demand, two thirds of which are spent by the transportation sector.

Oil in the High Seas and the Arctic

Extracting oil from the bottom of the sea is neither a novelty nor a risk-free task. Oil spills are frequent, sometimes huge like the one caused by the explosion in 2010 of the Deepwater Horizon rig in the Gulf of Mexico. The difference now is that the state of the art and a better grip of sea-bottom geology make it possible to drill at great depths.

Cuba is currently prospecting in its Exclusive Economic Zone (EEZ) in the Gulf of Mexico.

Spearheaded by the U.S., Brazin and Angola, deep-sea oil exploitation off western Africa, Brazil and other regions will increase in the next few years.

Canada, Russia, the U.S., and Greenland –owned by Denmark– lie within the 6% of the earth’s surface covered by the Arctic Circle, which starts at latitude 66° 33’ north. The U.S. Geological Service estimates that the said area holds 90 billion barrels of oil, 47 billion cubic meters of natural gas, and 44 billion barrels of technically retrievable natural gas condensates.

Taking into account that the Arctic is home to one of the world’s most hostile environments, its oil would be the hardest and most expensive to get, which paves the way for large spills. Experts have it that 84% of it is offshore. A spill in the Arctic Ocean would be disastrous to the region’s fragile ecosystem. Some say our present contingency plans for large spills wouldn’t work there. So, why the insistence on drilling there no matter what?

Unconventional oil

Brufau underscored in Qatar that non-conventional sources will move center state. Luckily, he said nothing about the outcrops of “methane hydrates” on the ocean floor in many places. An as example of non-conventional resources we could mention the extraheavy crude oil found in Venezuela’s Orinoco Belt, the shale gas of Colorado St., and the oil sands of the Canadian province of Alberta.

The extraheavy crude oil’s high density hinders its flowrate and slows down production, which is why its related GHG emissions outmatch conventional petroleum’s by 15% and even up to 50%. Likewise, shale is a rock rich in an organic matter known as kerogen. According to a study issued in 2007 by the U.S. National Petroleum Council, there are 3 billion metric tons in the world, each capable of giving us between 10 and 25 gallons of fuel. On the other hand, while shale oil is yet to be fully understood, it’s already known to be harmful to the environment. However, it’s being as much exploited as shale gas.

Boasting non-conventional oil reserves estimated at 174 billion barrels, Canada is one of the top-producing countries. Its province Alberta’s soil holds huge deposits of oil sand, formed of 85% sand, clay and mud and 10% sulphur-rich extraheavy petroleum. Extraction there causes several times more GHG emissions than does conventional oil production, not to mention that two to five barrels of water are needed for every oil barrel produced. Unlocking these deposits entails terrible effects on Canada’s vast sources of carbon –its soils, forests and peat bogs– and northern Alberta’s permafrost, as its landscape will be gradually transformed into scorched earth.

“It is imperative to move toward an energy model with a lower carbon intensity. The stability of the planet’s climate is at state, and it is our obligation to be part of the solution,” the Repsol Chairman remarked in Doha. True, but will we get there by drilling holes on the ocean floor, increasing the GHG emissions to quench our thirst for energy, and destroying pristine ecosystems in the process? How long can we keep polluting the planet? Wouldn’t it be smarter to give up our oil addiction and change the energy matrix by fostering the passive use of all forms of solar energy?




 

 

   
    http://www.juventudrebelde.cu/ciencia-tecnica/2012-11-20/el-oro-negro-reaparece/

En las aguas profundas y ultraprofundas se halla una buena parte de los recursos de hidrocarburos a los que se pueden acceder en el corto y medio plazos.
En las aguas profundas y ultraprofundas se halla una buena parte de los recursos de hidrocarburos a los que se pueden acceder en el corto y medio plazos.Autor: Mario Alberto Arrastía Ávila

 

EL «oro negro» reaparece

La tecnología permite acceder hoy a recursos petrolíferos antes inaccesibles, evitándonos por ahora una estrechez mundial, pero arrastrándonos hacia una espiral de más contaminación y daños al planeta


Mario Alberto Arrastía Ávila
digital@juventudrebelde.cu
20 de Noviembre del 2012 20:24:00 CDT

En el 2004 la Royal Dutch Shell reconoció tener menos reservas reales de petróleo de las que se suponían y que el ritmo de reposición de estas era inferior al de producción. Así se expresó también Exxon-Mobil al publicar en ese año su informe sobre Tendencias energéticas, emisiones de gases de efecto invernadero y energías alternativas. Exxon-Mobil dio a conocer por primera vez una gráfica que demostraba que las reservas planetarias de petróleo se estaban acabando. Parecía que se cumplirían los pronósticos sobre el pico del petróleo.

Mucho se ha escrito sobre la problemática del fin del petróleo barato. Abundan las reflexiones y estimaciones sobre el pico petrolero en revistas especializadas, libros e Internet. Sin embargo, de repente todo parece cambiar.

El anuncio de Brufau

En un discurso pronunciado en el xx Congreso Mundial de Petróleo celebrado en diciembre del 2011 en Doha, capital de Qatar, el señor Antonio Brufau, presidente de la compañía petrolera española Repsol, afirmó que «el debate sobre el peak-oil (pico del petróleo), por ejemplo, ha perdido en los últimos tres años una gran parte de su actualidad. La posibilidad de que se agoten los recursos petrolíferos explotables en condiciones comercialmente viables ha dejado de ser una preocupación a corto o medio plazo». Es obvio que el señor Brufau está bien informado en asuntos de los combustibles fósiles, luego, razones debió tener para hacer estas afirmaciones.

En su discurso el presidente de Repsol aseguró: «La tecnología ha puesto a nuestro alcance unas cantidades muy abundantes de nuevos recursos que nos permiten asegurar la disponibilidad de hidrocarburos». Ante estas aseveraciones podríamos preguntarnos: ¿Dónde están esos nuevos recursos petrolíferos? ¿Deberíamos alegrarnos de estas noticias? Según Brufau los recursos accesibles ahora serían los de aguas profundas y ultraprofundas, los del Ártico y los «recursos no convencionales». Sentirnos alegres o no por este anuncio es algo relativo. Si solo miramos al corto plazo poniendo énfasis en satisfacer las necesidades de hoy sin preocuparnos mucho por los problemas ambientales que originan los combustibles fósiles en su extracción, procesamiento, transporte y consumo, entonces esta es una gran noticia. Pero si atendemos a las alertas de los científicos que advierten que un aumento de la concentración de Gases de Efecto Invernadero (GEI) por encima de 450 ppmv (partes por millón por volumen) podría provocar cambios climáticos catastróficos e irreversibles, entonces la noticia de la existencia de estos nuevos recursos petrolíferos es aterradora.

Reservas y consumo

Según el informe BP Statistical Review of World Energy June 2012 de British Petroleum, una empresa petrolera del Reino Unido, al final del 2011 las reservas mundiales probadas del «oro negro» ascendían a 1 652,6 miles de millones de barriles, suficientes para cubrir la demanda de unos 50 años al ritmo de consumo actual de 88 millones de barriles diarios. El 48,1 por ciento de las reservas está en el Oriente Medio y más del 81 por ciento de las reservas probadas de petróleo pertenecen a naciones de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).

Las reservas certificadas por la República Bolivariana de Venezuela superan los 296 mil millones de barriles y sitúan a ese país en el primer lugar mundial. Arabia Saudita y Canadá ocupan el segundo y tercer puestos; Arabia Saudita y la Federación Rusa son los países que más petróleo producen con 13,2 y 12,8 por ciento respectivamente del total mundial anual; EE.UU. es el primer importador mundial de petróleo con 510 millones de toneladas al año. EE.UU. y la República Popular China consumen cerca de la tercera parte del petróleo producido en el mundo. La OPEP satisface el 42,4 por ciento de la voraz demanda global del preciado mineral; dos terceras partes son devoradas por el sector del transporte.

Petróleo en Alta Mar y en el Ártico

Extraer petróleo de los fondos marinos no es algo nuevo ni está exento de riesgos de derrames, los cuales suceden con frecuencia y a veces alcanzan dimensiones catastróficas como el ocurrido en el 2010 al explotar la plataforma Deepwater Horizon en el Golfo de México. La diferencia ahora es que al aparecer nuevas tecnologías y haber una mejor comprensión de la geología de los fondos marinos, se puede perforar a grandes profundidades.

Cuba explora en su Zona Económica Exclusiva (ZEE) en el Golfo de México.

La explotación petrolífera en aguas profundas de la costa occidental de África, Brasil y otros sitios de la geografía global, crecerá en los próximos años. Los países que más pozos explotan en aguas profundas son EE.UU., Brasil y Angola.

El Círculo Polar Ártico, con un seis por ciento de la superficie terrestre, comienza en el paralelo 66° 33’ de latitud norte y en el concurren Canadá, Rusia, Estados Unidos de América y Dinamarca, país que administra la isla de Groenlandia. El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que en dicha área existen 90 mil millones de barriles de petróleo, 47 billones de metros cúbicos de gas natural y 44 mil millones de barriles de condensados de gas natural técnicamente recuperables.

El Ártico tiene uno de los ambientes más hostiles del planeta y por eso el petróleo extraído de allí sería el más caro y difícil de obtener, con riesgos de que ocurran graves derrames. De acuerdo con expertos el 84 por ciento del petróleo del Ártico se hallaría en el mar. Un derrame de crudo en el Océano Ártico sería catastrófico y traería consecuencias desastrosas para el frágil ecosistema de esa región. Hay quienes aseguran que los planes de contingencia para derrames de gran envergadura que hoy existen, no funcionarán en el Ártico. ¿Entonces por qué empeñarse en sacar a todo costo el petróleo de allí?

Petróleo no convencional

En Qatar, Brufau dijo que los recursos no convencionales serán los de mayor trascendencia. Por suerte no habló de los «hidratos de metano» que cubren el lecho marino en muchos sitios en todo el mundo. Ejemplos de recursos no convencionales son los crudos extrapesados de la Faja del Orinoco en Venezuela, los esquistos de petróleo en Colorado, en EE.UU. y las arenas bituminosas de Alberta, en Canadá.

Por su alta densidad los crudos extrapesados no fluyen fácilmente, lo que entorpece su producción. Las emisiones de GEI asociadas a la producción de crudos extrapesados, superan a las de los petróleos convencionales en 15 y hasta 50 por ciento. Los esquistos petrolíferos, por su parte, son rocas con una alta proporción de una materia orgánica conocida como kerogeno. Sus recursos se estiman globalmente en tres billones de toneladas métricas, según afirmó en el 2007 el National Petroleum Council de Estados Unidos. De cada tonelada de mineral extraído se pueden obtener entre 10 y 25 galones de combustible. El estudio reconoce que los problemas ambientales asociados al petróleo de esquistos son complejos y no del todo comprendidos. A pesar de eso ya están siendo explotados al igual que el gas de esquistos.

Con reservas estimadas en 174 mil millones de barriles, Canadá es uno de los principales países productores y de mayores reservas de petróleo no convencional. Debajo de la superficie de la provincia de Alberta, en Canadá, existen enormes yacimientos de arena bituminosa, una mezcla compuesta en un 85 por ciento de arena, arcilla, lodo, y un 10 por ciento de petróleo extrapesado con alto contenido de azufre. Extraer petróleo de las arenas bituminosas de Alberta genera varias veces más emisiones de GEI que la producción convencional de petróleo y requiere usar entre dos y cinco barriles de agua por barril de petróleo producido. Para llegar a los yacimientos hay que afectar los grandes almacenes de carbono de Canadá que son sus suelos, bosques, turberas, y permafrost de su zona boreal en Alberta, transfigurando el paisaje en tierra arrasada.

«Es imperativo avanzar hacia un modelo energético con una menor intensidad en carbono. Está en juego la estabilidad climática del planeta, y es nuestra obligación ser parte de la solución», dijo el presidente de Repsol en Qatar. Y es cierto. Pero, ¿lo lograremos taladrando el lecho oceánico, destruyendo prístinos ecosistemas en busca de petróleo y emitiendo más GEI al quemarlos para saciar nuestra sed de energía? ¿Hasta cuándo se podrá seguir aumentando la contaminación? ¿No será más inteligente abandonar la adicción al petróleo y cambiar la matriz energética generalizando el uso de la energía solar en todas sus manifestaciones así como su uso pasivo?

 

* El autor es especialista de Cubaenergía y miembro de Cubasolar.