La Jornada
Monday, January 9, 2006

http://www.jornada.unam.mx/2006/01/09/032n1mun.php 

A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.

Plans to authorize sex change operations and modifications in identity documents
Cuban Parliament considers legal recognition of the rights of transsexuals
Total endorsement from two commissions, says main promoter Mariela Castro

GERARDO ARREOLA CORRESPONDENT

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Mariela Castro Espín, Director of the National Center for Sex Education, and main promoter of the bill.
PHOTO Gerardo Arreola

Havana, January 8. The Cuban Parliament is examining a proposal to authorize sex change operations and modification of identity documents of clinically diagnosed transsexuals. This is part of a national policy to recognize the rights of these people to live a full life in the gender they chose.

“The draft was very well received by the representatives in the two commissions examining the project,” said Mariela Castro Espín, Director of the Centro Nacional de Educación Sexual (Cenesex) [National Center for Sex Education] and main promoter of the legislation.

A pedagogue with a Masters Degree in sexology and the daughter of two historical leaders of the Cuban Revolution, Raúl Castro and Vilma Espín, Mariela has been running Cenesex for five years. This last December she presented her proposal to two commissions of the Asamblea Nacional del Poder Popular (ANPP) - National Assembly of People’s Power [Cuban Parliament]: the Commission for Education, Culture, Science, Technology and the Environment, and the Commission for Care of Childhood and Youth and Women Equality.

The project is “under consideration” by the representatives before its presentation as a draft bill, but the support of the commissions is total, indicated Mariela, “They not only accepted the proposal, but asked many questions and made recommendations.”

The next step is to circulate the documentation on the subject among all the members of the ANPP for comprehensive consideration. The result of these consultations will produce a more finely tuned project for presentation to the Plenary.

In essence, the proposal states that as soon as a person is diagnosed with a gender identity disorder – scientific medical term applied to Transexuality – the person’s legal documentation can be changed, from the birth certificate to the passport. This person will also have the right to a sex change operation.

If the bill is passed, it will be the first of its type in the developing world. Cenesex specialists are presently studying existing experiences, mainly European, on the application of such legislation.

Three decades of work

Mariela explained that in Cuba attention to transexuality started three decades ago when a person from Matanzas, with the body and identity of a woman but who really felt like a man and wanted to be a man, came to Havana seeking help. This case prompted the creation, in 1979 and by recommendation of Vilma Espín, of a Special Committee coordinated by the Grupo Nacional de Trabajo de Educación Sexual [National Work Group on Sex Education] the forerunner of Cenesex.

According to Mariela, their first result was an agreement with the Ministries of the Interior and of Justice to authorize diagnosed transsexuals to change their identity documents. This was done in three cases.

Later on, a care system that included diagnosis, psychological assistance and even free hormone treatment was put in place.

The first, and so far the only, sex change operation in Cuba was made in 1988. The change was from male to female. It was successful and the patient lives without difficulties. The case was presented to a meeting of experts, but the media coverage was “more sensationalist than scientific”. This brought about rejections, letters of complaint and prejudice.

The authorities decided to stop the operations until the issue could be properly explained to the population, commented Mariela.

In the last decade, clinical and psychological care was provided but with a low profile. “We were unable to convince people of the need to carry out these operations. This reluctance also came from the professionals in the Ministry of Public Health who were not experts on the subject. There is where I feel the strongest resistance, even as we speak.”

Mariela added that in recent years the subject gained supporters. A group of transsexuals joined Cenesex and were trained as sex health promoters in the campaign for the prevention of AIDS. In the Center they have a permanent open debate forum and receive specialized care. The Health System provides them with free hormone treatment.

“We have studied 74 subjects identified as transsexuals, but only 25 have been diagnosed: 23 from male to female and 2 from female to male.

Among the transsexuals “some are well-adjusted, but others find things more difficult. The 25 diagnosed cases are waiting for the chance to have their operation. They are getting old and wish to die with their sex changed.”

A National Strategy

At the beginning of 2004 there was a new momentum when Cenesex launched a national strategy: it increased and diversified its professional staff, obtained support from President Fidel Castro and directly contacted ministries and social organizations to discuss, based on entity profile, the subject of transsexuals,

“It seems all this work is now bearing fruit. People are now more receptive. We have also articulated a more persuasive discourse,” comments Mariela. “I see great flexibility, even among official leaders.”

Recently a transsexual male with feminine appearance was able to travel abroad with his passport issued with his female identity. He returned uneventfully with the same passport. Other four had their operations abroad and on their return obtained a change of identity documents. “The Courts of Justice were finally convinced.”

Mariela remembers the repression of homosexuality practiced in Cuba. At the end of the 60’s homosexuals were forcefully interned in collective farms run by the Army, the Unidades Militares de Ayuda a la Producción (UMAP) [Military Units to Aid Production]

The First Congress of Education and Culture (1971) launched a policy of “parameters” which meant that people had to meet specific parameters to have access to certain jobs and public positions. This discriminated against homosexuals. Homosexuality was illegal in the 70’s and homosexual behavior still suffered legal restrictions until the 90’s.

“Many negative experiences led to the realization that prejudice cannot be allowed to dictate action,” says Mariela who explained that criticisms of UMAP and ensuing protests ended the existence of such centers. “Reality made us aware of the big mistake made which affected so many people.”

In contrast to this, she referred to the public policies that since the outset of the 1959 Revolution have been aimed at eradicating the discrimination of women, of incapacitated or of blacks.

“How come we do not do the same with the diverse sexual expressions? This Revolution cannot afford such an inconsistency.”

Mariela added that in spite of the changes there is still a need for legislation and detailed decisions to avoid discrimination. “For instance, there may be transsexuals who have a job and are not rejected, because the law protects them, even if they go cross dressed. But the administrators always find a way to get rid of them.”

On the subject of the cases of police hostility against transsexuals and transvestites that took place two years ago, Mariela explained they were caused by complaints from the neighbors in an area of Vedado who “felt harassed” by homosexuals who practiced street soliciting.

The official reaction was excessive and “they put everyone into the same bag”. By arresting transsexuals and transvestites only for their physical appearance, some police officers acted “on ignorance and prejudice.”

“This attitude was not in keeping with the policy or the law, because these do not penalize a person for cross-dressing,” she commented.

Cenesex got involved and opened a communication channel with the Police and the Ministry of the Interior. They have made agreements to provide education on the subject to the police forces deployed in the municipality of Plaza de la Revolución, the commercial and tourist center of Havana, the most “sensitive” area.

Police officers “have been told they are not to hassle these companeros. We have been given procedural guidelines so these people know how to defend themselves in case of police transgression of the regulations.”

Lunes 9 de enero de 2006

http://www.jornada.unam.mx/2006/01/09/032n1mun.php

Solecito Planea autorizar operaciones de cambio de sexo y modificar documentos de identidad

Estudia el parlamento cubano reconocer derechos a transexuales

Solecito Respaldo absoluto de 2 comisiones de diputados, según Mariela Castro, principal promotora

GERARDO ARREOLA CORRESPONSAL

Foto Mariela Castro Espín, directora del Centro Nacional de Educación Sexual y principal promotora de la legislación FOTO Gerardo Arreola

La Habana, 8 de enero. El parlamento cubano estudia una propuesta para autorizar las operaciones de cambio de sexo y la modificación de los documentos de identidad a transexuales diagnosticados, como parte de una estrategia nacional para reconocer los derechos de esas personas a vivir plenamente con el género que decidieron asumir.

Entre los diputados de dos comisiones que empezaron a examinar el proyecto "la acogida fue excelente", dijo a La Jornada Mariela Castro Espín, directora del Centro Nacional de Educación Sexual (Cenesex) y principal promotora de la legislación.

Pedagoga con maestría en sexología e hija de dos líderes históricos de la revolución cubana, Raúl Castro y Vilma Espín, Mariela dirige el Cenesex desde hace cinco años. A finales de este diciembre expuso su propuesta ante dos comisiones de la Asamblea Nacional del Poder Popular (ANPP): la de Educación, Cultura, Ciencia, Tecnología y Medio Ambiente y la de Atención a la Juventud, la Niñez y la Igualdad de Derechos de la Mujer.

El proyecto está en "consulta" entre diputados, antes de su presentación como iniciativa de ley, pero el respaldo en esas comisiones fue absoluto, señaló Mariela. "No solamente aceptaron lo que propuse, hicieron muchas preguntas y recomendaciones".

El siguiente paso será presentar una documentación sobre el tema, para que circule entre todos los integrantes de la ANPP y se amplíe la discusión. El resultado de la consulta servirá para depurar el proyecto y, eventualmente, presentarlo al pleno.

La clave de la ley propuesta está en que tan pronto sea diagnosticada una persona con un trastorno de identidad de género -como reconoce la ciencia médica a la transexualidad- se le pueda cambiar su documentación legal, desde el acta de nacimiento hasta el pasaporte y que además tenga derecho a la operación respectiva.

En caso de aprobarse, la ley sería la primera de su tipo en el mundo en desarrollo. Especialistas del Cenesex analizan las experiencias que hay en la aplicación de las legislaciones existentes, que se concentran en Europa.

Tres décadas de trabajo

Mariela relató que la atención a la transexualidad en Cuba tiene casi tres décadas. Una persona originaria de la provincia de Matanzas, con identidad y cuerpo de mujer, en realidad se sentía y quería ser varón y vino a la capital a pedir ayuda. A raíz del caso, y por iniciativa de Vilma Espín, en 1979 se formó una comisión, coordinada por el Grupo Nacional de Trabajo de Educación Sexual, antecedente del Cenesex.

Según el recuento de Mariela, el primer resultado de esas acciones fue un acuerdo con los ministerios del Interior y de Justicia, para que los transexuales diagnosticados pudieran cambiar sus documentos de identidad. Así ocurrió en tres casos.

Más tarde se establecieron métodos de atención como el diagnóstico, la ayuda sicológica y hasta la garantía de tratamiento hormonal gratuito.

En 1988 se hizo la primera y hasta ahora única operación de cambio de sexo en Cuba, de hombre a mujer. Fue exitosa y la paciente vive sin dificultades. El caso se presentó a una reunión de expertos, pero su difusión en la prensa fue "más sensacionalista que científica". Provocó rechazos, cartas de protesta y expresiones prejuiciosas.

Las autoridades decidieron suspender las operaciones hasta que se explicara adecuadamente el fenómeno a la población, añadió Mariela.

En la década pasada se mantuvo la atención clínica y sicológica, aunque con bajo perfil. "No se lograba convencer de la necesidad de hacer la operación. La misma resistencia la hacían los profesionales del Ministerio de Salud Pública no especializados en ese tema. Por ahí yo percibo la mayor resistencia, incluso actualmente".

La sexóloga señaló que en los últimos años el tema ganó fuerza. Un grupo de transexuales se integró al Cenesex, que los ha formado como promotores de salud sexual para la prevención del sida. En el centro mantienen un foro de debate permanente y reciben atención especializada. En el sistema de salud tienen acceso gratuito a un tratamiento hormonal.

"De 74 personas que en todo este tiempo se han hecho estudios y tenemos identificados como transexuales, sólo hay 25 diagnosticados, 23 de hombre a mujer y dos de mujer a hombre".

Entre los transexuales "algunos están muy bien; a otros les resulta más difícil su situación. Esos 25 están esperando su oportunidad de operarse. Se van poniendo viejos y quieren morir con su sexo cambiado".

Estrategia nacional

Un nuevo impulso se produjo a principios de 2004, cuando el Cenesex lanzó una estrategia nacional: amplió y diversificó su equipo profesional, obtuvo el respaldo del presidente Fidel Castro y entró en contacto directo con ministerios y organizaciones sociales para poner en la mesa el tema de los transexuales, según el objetivo de cada sector.

"Parece que todo el trabajo anterior ahora está dando resultado. Ahora la gente es más sensible y también hemos logrado articular un discurso más convincente", dijo Mariela. "Veo una flexibilidad muy grande, incluso en los dirigentes".

Recientemente un transexual pudo salir del país con pasaporte y apariencia femenina y regresó en las mismas condiciones. Otros cuatro consiguieron operarse en el extranjero y al regresar obtuvieron su cambio de identidad. "Los tribunales de justicia simplemente se convencieron".

La especialista recordó la represión a la homosexualidad que se practicó en Cuba. A finales de los años sesenta, personas de esa orientación sexual fueron internadas forzosamente en granjas colectivas controladas por el ejército, llamadas Unidades Militares de Ayuda a la Producción (UMAP).

El Primer Congreso de Educación y Cultura (1971) dio lugar a la política de parametración, según la cual debían cumplirse parámetros para desempeñar empleos o cargos públicos y que resultaban discriminatorios de la homosexualidad, conducta que en los años setenta estaba ilegalizada y hasta principios de los noventa fue objeto de limitaciones legales.

"Las experiencias negativas sirvieron para darse cuenta que no se puede actuar desde los prejuicios", señaló Mariela; explicó que las denuncias y protestas por la operación de las UMAP terminaron por cerrar esos centros. "La realidad nos hizo ver el gran error que se cometió con mucha gente".

En contraste, citó políticas públicas que desde el triunfo de la revolución de 1959 han buscado en Cuba eliminar discriminaciones relativas a las mujeres, los discapacitados o la población negra.

"¿Cómo no lo vamos a hacer también con las expresiones sexuales diversas? Esta revolución no se puede dar el lujo de esa incongruencia".

A pesar de los cambios, añadió Mariela, aún es necesaria una legislación y hasta decisiones de detalle, para evitar la discriminación. "Por ejemplo, puede haber transexuales que estén trabajando tranquilamente sin que los rechacen, porque la ley les permite trabajar aunque vayan disfrazados, pero siempre los administradores buscan una artimaña para quitárselos de encima".

En relación a la hostilidad policiaca contra transexuales y travestis hace unos dos años, Mariela explicó que el episodio surgió a raíz de denuncias de vecinos de un sector del céntrico barrio del Vedado, que se "sentían acosados" por homosexuales que ejercían la prostitución callejera.

La reacción oficial fue excesiva y "todo el mundo entró en la misma bolsa". Al detener a transexuales o travestis sólo por su aspecto físico, algunos policías actuaron "desde la ignorancia y desde el prejuicio".

"Su actitud no respondía a la política ni a la ley, porque ésta no penaliza a una persona que se disfrace de otro sexo", precisó.

El Cenesex intervino y abrió un canal de comunicación con la policía y el Ministerio del Interior. Ha logrado acuerdos, por ejemplo, para capacitar en la materia a los efectivos del municipio Plaza de la Revolución, el centro comercial y turístico de La Habana, que es "la zona más conflictiva" en el caso.

A los policías "ya se les ha dicho que no pueden molestar a estas compañeras y nos dieron elementos de procedimiento para que ellas sepan defenderse, en caso de que un policía transgreda esa disposición".

 


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