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JUVENTUD REBELDE
December 25, 2005
Mapplethorpe, Classical and Irreverent
Israel Castellanos León
A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.
Two excellent
international art exhibitions marked the beginning and end of year 2005
in our country. The first was the presentation of works by
French-Canadian artist Louise Bourgeois at the Wifredo Lam Contemporary
Art Centre and the display of her gargantuan spiders in front of the
Universal Art Building of the Bellas Artes National Museum, which
aroused astonished expectations, and the participation of Cubans and
visiting tourists. A portrait of Bourgeois is now part of the second art
event: the exhibition of photographs by the relevant American artist
Robert Mapplethorpe. The selection made by prestigious curator Philip
Larrat opened last week at the Fototeca de Cuba in Old Havana.
Robert Mapplethorpe, Sacred and Profane is a selection especially made
for Cuba. The images were printed for the occasion from negatives held
by the Mapplethorpe Foundation. At first the idea was to present the
exhibition at the Wifredo Lam Centre, but the project was changed to the
Fototeca de Cuba. This hall has a more fitting profile, but after recent
repairs and refurbishing its exhibition area was reduced and – to
everybody’s disappointment - seemingly could not allow for a larger
selection of Mapplethorpe’s work. Fortunately, expert museographers
managed to solve the problem. They used double line positioning and
created a dialogue of contrasts with a selection of photographs
representing several of Mapplethorpe’s subject matters or genres:
portraits, still lives (flowers), male and female nudes.
Thus related, in a traditional taxonomy, the pieces could appear to be
the work of a conventional photographer and not the creation of the
iconoclastic rebel who, during the 80´s, attracted censorship and
scandal in the artistic world of his own New York, the art mecca, a city
that apparently had “seen it all” in terms of art and morality
transgressions.
There is a book which illustrates certain correspondences between
Mapplethorpe´s compositions and some classic masterpieces in art
history. But more than merely and deliberately appropriating them (a
procedure typical of postmodernism) the artist studied and treasured
these in his subconscious mind. At least that’s what he declared in his
biography written by Patricia Morrisroe, a book that was sold in one of
the Havana International Book Fairs. Such re-creations enabled the
photographer to give new meanings to his images as can be seen in his
version of the mythological theme The Three Graces which he entitled
Ken, Lydia and Tyler.
This work portraying two men and a woman, instead of three women is one
of the pieces making up the first exhibition of Mapplethorpe’s in Cuba,
which will be open until February 14th. Those visiting will have a
focused and all-encompassing view of the creativity of an artist who,
until his death in 1989, profoundly explored human psychology in both
marginal environments and art elites.
Mapplethorpe apprehended the language of body and spirit and left a
gallery of portraits. He made portraits of uprising celebrities (some of
them in somewhat marginal contexts) and made celebrities of his models.
Andy Warhol, the irreverent pop artist who used mass culture icons in
his art, was portrayed by Mapplethorpe with a circle behind his head
representing a divine halo. So was the later-famous rock star Patty
Smith, ex-partner of the photographer, who shared with him gingivitis,
lice, sordid bedchambers and dreams. The list of those portrayed
includes the painter who made street graffiti his artistic subject
matter: Keith Haring with his crazy expression. Bodybuilder and former
Mr. Universe Arnold Schwarzenegger modeled for Mapplethorpe, with
pumped-up muscles and only a minute bikini, in a Terminator pose way
before he played the part in the movies or as Governor of California,
whose attitude some characterize as racist.
With his black skin characters, the “sex adventurers”, Mapplethorpe had
a special relationship of love-hate, of fatal attraction. He usually
“fished” them in slums before gloating in the sculptural contours of
their masculine bodies, and fixing them in unnatural but harmonious
attitudes. In images printed in black and white, Mapplethorpe gave light
values to dark skin and achieved a contrasting integration with light
skin. He substituted the animal sexuality attributed to blacks for a
serene voluptuousness, equally latent in his detailed reflection of the
body, which captured every pore, hair, texture and shade. This
sensuality is also present in the flowers he photographed, where
hermaphroditic traits are highlighted in the ambivalence between phallic
eroticism and fragility or tactile delicacy often captured in the same
flower. The oblique scorzo of a feminine torso evokes genre ambiguity in
a lens artist as Mapplethorpe who also photographed the muscular Lisa
Lyon, winner of the First Female Body Building World Championship (in
1979) and who was the last female partner of the creator.
An up-close and personal look at these works by Mapplethorpe brings to
mind the tribute implicitly rendered in some of their series by two
well-known Cuban photographers. One of them, Rene Peña, author of
snapshots capturing the plastic expressive potential of the black male
body and its sexual ambiguity, the contrast between black and white, the
rejoicing in the big close-up of the body outline. A different poetical
discourse, naturally, because Peña’s works are mostly self-portraits
serving as a platform for his dissertation on alters. Eduardo Hernández
has produced a few collages that evoke some of Mapplethorpe’s and made a
series on the relation between flowers and the personality of prototype
males that has not been shown in our country yet.
The work of this outstanding photographer -- whose plenitude and swift
physical deterioration are apparent in the contrast between two
self-portraits in the exhibition, his first in Cuba -- is not unknown
among Cuban artists who received his influence. We should then hope for
a larger and more complete exhibition in his honor. There is enough
artistic and human potential for this task.
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Juventud Rebelde
Diciembre 25, 2005
Mapplethorpe, clásico e irreverente
Israel Castellanos León
http://www.jrebelde.cu/2005/octubre-diciembre/dic-25/mappletorpe-cultura.html
Con dos excelentes
exhibiciones del arte internacional abrió y cerrará el año 2005 en
nuestro país. Primero fue la muestra, en el Centro de Arte Contemporáneo
Wifredo Lam, de la artista franco-estadounidense Louise Bourgeois, cuyas
gigantescas arañas desplegadas de igual modo frente al Edificio de Arte
Universal del Museo Nacional de Bellas Artes concitaron el asombro
expectante y la relación participativa de cubanos y turistas extranjeros.
El retrato de la Bourgeois aparece ahora en la exposición de fotografías
del no menos relevante artista norteamericano Robert Mapplethorpe,
también curada por Philip Larrat y abierta la semana pasada en la
Fototeca de Cuba, en La Habana Vieja.
Robert Mapplethorpe, entre lo sagrado y lo profano, es una exhibición
especialmente concebida para Cuba. Las imágenes fueron impresas para la
ocasión a partir de negativos que conserva la Fundación Mapplethorpe. En
un inicio era el Lam el espacio destinado para mostrarlas, pero se
trasladó el proyecto para la Fototeca de Cuba. Este era el lugar
indicado por su perfil especializado, mas su área de exposiciones quedó
reducida tras la reparación y remodelación que sufrió el inmueble
recientemente, lo cual daba al traste con el deseo de muchos de apreciar
un muestrario mayor de la obra de Mapplethorpe. No obstante, la
museografía supo paliar esa desventaja. Mediante la superposición de una
hilera sobre otra (montaje doble), dispuso en diálogo contrapuntístico
una selección de fotos representativas de varios temas o géneros
abordados por Mapplethorpe: retrato, naturaleza muerta (flora), desnudo
masculino y femenino.
Relacionados así, con esa taxonomía tradicional, parecieran conformar la
muestra de un fotógrafo convencional, y no la del rebelde e iconoclasta
que provocó censuras y escandalizó en los años 80 al mundo artístico en
su propia meca: Nueva York, supuestamente “curada de espanto” en lo
referido a transgresiones en el arte y la moralidad.
Existe un libro ilustrativo de ciertas correspondencias entre
composiciones de Mapplethorpe y otras clásicas en la historia del arte.
Pero más que apropiarse deliberadamente de ellas (operatoria inherente
al postmodernismo), el artista las estudió y acrisoló en el
subconsciente. Al menos, así lo declaró en la biografía que a solicitud
de él escribió Patricia Morrisroe, y que fue vendida en una de las
ferias internacionales del libro de La Habana. Tales re-creaciones
permitieron al fotógrafo resignificar imágenes, según es apreciable en
una versión que hizo de un tema mitológico (Las Tres Gracias), y que
tituló Ken, Lydia y Tyler.
Esta obra, donde en lugar de tres féminas hay dos hombres y una mujer,
es una de las que componen su primera exposición en Cuba, abierta hasta
el 14 de febrero. Quien la visite podrá tener una visión puntual y
abarcadora a la vez sobre la creatividad de un autor que hasta su muerte,
ocurrida en 1989, exploró hondamente la psicología humana, en lugares
marginales y en el coto elitista del arte.
Mapplethorpe aprehendió el lenguaje del cuerpo, del espíritu, y legó una
galería de retratos de figuras a las que hizo célebres, o de otras que
despuntaban como celebridades (si bien en contextos hasta cierto punto
orillados). Andy Warhol, el irreverente artista pop que se apropió de
iconos de la cultura de masas, fue retratado por Mapplethorpe con un
círculo detrás de la cabeza, a manera de halo divino. Lo fue también la
posteriormente famosa roquera Patti Smith, ex pareja del fotógrafo y
quien compartió con él gingivitis, ladillas, dormitorios sórdidos y
sueños. La relación de fotografiados incluye asimismo a uno de los
pintores que se apropió del graffiti callejero: Keith Haring, con su
expresión alocada. El fisiculturista y ex Mr. Universo, Arnold
Schwarzenegger, modeló con sus músculos hipertrofiados y una pequeña
trusa por todo atributo, en pose de exterminador antes de interpretar
ese papel en el cine y llevarlo a cabo después como gobernador de
California, en una actitud calificada de racista.
Con el individuo de piel negra, el “aventurero sexual” Mapplethorpe tuvo
una relación especial, diríase de amor-odio, de “atracción fatal”. Lo
“pescaba” usualmente en “bajos fondos” antes de regodearse en las formas
escultóricas de esos cuerpos masculinos, tomados en actitudes poco
naturales pero armoniosas. En imágenes impresas en blanco y negro,
Mapplethorpe sacó valores de luces a la epidermis oscura y llegó a
contrastarla-integrarla con la piel clara. Sustituyó la carga de
sexualidad animal atribuida al negro por una serena voluptuosidad,
igualmente latente en el preciosismo con que reflejó el detalle del
cuerpo y atrapó cada poro, vello, textura y matiz. Es un sensualismo
también insinuante en las flores que retrató, y cuyo hermafroditismo es
potenciado por la ambivalencia entre el erotismo fálico y la fragilidad
o delicadeza táctil, captados no pocas veces en una misma flor. Es la
ambigüedad de género que el escorzo oblicuo de un torso femenino puede
sugerir a un artista del lente como Mapplethorpe, quien también
fotografió a la musculosa Lisa Lyon, ganadora del I Campeonato Mundial
de Culturismo Femenino (en 1979) y última pareja femenina del creador.
Mirando en vivo y en directo estas obras de Mapplethorpe, se aviva el
recuerdo del tributo que, en algunas series y de modo implícito, le han
rendido dos reconocidos fotógrafos cubanos. Uno de ellos ha sido René
Peña, autor de instantáneas donde ha representado las posibilidades
plástico-expresivas del cuerpo masculino negro y la ambigüedad sexual,
el contraste de lo blanco y lo negro, así como el regodeo en el big
close up o gran primer plano de la geografía corporal. Claro, desde una
poética diferente, pues los de Peña generalmente han sido autorretratos
que le han servido de plataforma para discursar sobre la alteridad. Por
su parte, Eduardo Hernández ha realizado ciertos collages que evocan
otros de Mapplethorpe, e hizo una serie sobre la relación entre las
flores y la personalidad de algunos varones prototipos que no ha sido
mostrada aún en nuestro país.
De modo que este gran fotógrafo, cuya plenitud y deterioro físico en
breve lapso es ostensible si se cotejan dos autorretratos incluidos en
esta, su primera exposición en Cuba, no resulta un desconocido para la
plástica criolla, donde había dejado su impronta. Y tal vez habría que
pensar en una exposición homenaje, más abarcadora desde luego. Material
humano y artístico no falta.
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