JUVENTUD REBELDE

December 25, 2005

Mapplethorpe, Classical and Irreverent

Israel Castellanos León

A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.

Two excellent international art exhibitions marked the beginning and end of year 2005 in our country. The first was the presentation of works by French-Canadian artist Louise Bourgeois at the Wifredo Lam Contemporary Art Centre and the display of her gargantuan spiders in front of the Universal Art Building of the Bellas Artes National Museum, which aroused astonished expectations, and the participation of Cubans and visiting tourists. A portrait of Bourgeois is now part of the second art event: the exhibition of photographs by the relevant American artist Robert Mapplethorpe. The selection made by prestigious curator Philip Larrat opened last week at the Fototeca de Cuba in Old Havana.

Robert Mapplethorpe, Sacred and Profane is a selection especially made for Cuba. The images were printed for the occasion from negatives held by the Mapplethorpe Foundation. At first the idea was to present the exhibition at the Wifredo Lam Centre, but the project was changed to the Fototeca de Cuba. This hall has a more fitting profile, but after recent repairs and refurbishing its exhibition area was reduced and – to everybody’s disappointment - seemingly could not allow for a larger selection of Mapplethorpe’s work. Fortunately, expert museographers managed to solve the problem. They used double line positioning and created a dialogue of contrasts with a selection of photographs representing several of Mapplethorpe’s subject matters or genres: portraits, still lives (flowers), male and female nudes.  

Thus related, in a traditional taxonomy, the pieces could appear to be the work of a conventional photographer and not the creation of the iconoclastic rebel who, during the 80´s, attracted censorship and scandal in the artistic world of his own New York, the art mecca, a city that apparently had “seen it all” in terms of art and morality transgressions.

There is a book which illustrates certain correspondences between Mapplethorpe´s compositions and some classic masterpieces in art history. But more than merely and deliberately appropriating them (a procedure typical of postmodernism) the artist studied and treasured these in his subconscious mind.  At least that’s what he declared in his biography written by Patricia Morrisroe, a book that was sold in one of the Havana International Book Fairs. Such re-creations enabled the photographer to give new meanings to his images as can be seen in his version of the mythological theme The Three Graces which he entitled Ken, Lydia and Tyler.

This work portraying two men and a woman, instead of three women is one of the pieces making up the first exhibition of Mapplethorpe’s in Cuba, which will be open until February 14th. Those visiting will have a focused and all-encompassing view of the creativity of an artist who, until his death in 1989, profoundly explored human psychology in both marginal environments and art elites.

Mapplethorpe apprehended the language of body and spirit and left a gallery of portraits. He made portraits of uprising celebrities (some of them in somewhat marginal contexts) and made celebrities of his models. Andy Warhol, the irreverent pop artist who used mass culture icons in his art, was portrayed by Mapplethorpe with a circle behind his head representing a divine halo. So was the later-famous rock star Patty Smith, ex-partner of the photographer, who shared with him gingivitis, lice, sordid bedchambers and dreams. The list of those portrayed includes the painter who made street graffiti his artistic subject matter: Keith Haring with his crazy expression. Bodybuilder and former Mr. Universe Arnold Schwarzenegger modeled for Mapplethorpe, with pumped-up muscles and only a minute bikini, in a Terminator pose way before he played the part in the movies or as Governor of California, whose attitude some characterize as racist.

With his black skin characters, the “sex adventurers”, Mapplethorpe had a special relationship of love-hate, of fatal attraction.  He usually “fished” them in slums before gloating in the sculptural contours of their masculine bodies, and fixing them in unnatural but harmonious attitudes. In images printed in black and white, Mapplethorpe gave light values to dark skin and achieved a contrasting integration with light skin. He substituted the animal sexuality attributed to blacks for a serene voluptuousness, equally latent in his detailed reflection of the body, which captured every pore, hair, texture and shade.  This sensuality is also present in the flowers he photographed, where hermaphroditic traits are highlighted in the ambivalence between phallic eroticism and fragility or tactile delicacy often captured in the same flower. The oblique scorzo of a feminine torso evokes genre ambiguity in a lens artist as Mapplethorpe who also photographed the muscular Lisa Lyon, winner of the First Female Body Building World Championship (in 1979) and who was the last female partner of the creator.

An up-close and personal look at these works by Mapplethorpe brings to mind the tribute implicitly rendered in some of their series by two well-known Cuban photographers. One of them, Rene Peña, author of snapshots capturing the plastic expressive potential of the black male body and its sexual ambiguity, the contrast between black and white, the rejoicing in the big close-up of the body outline. A different poetical discourse, naturally, because Peña’s works are mostly self-portraits serving as a platform for his dissertation on alters. Eduardo Hernández has produced a few collages that evoke some of Mapplethorpe’s and made a series on the relation between flowers and the personality of prototype males that has not been shown in our country yet.

The work of this outstanding photographer -- whose plenitude and swift physical deterioration are apparent in the contrast between two self-portraits in the exhibition, his first in Cuba -- is not unknown among Cuban artists who received his influence. We should then hope for a larger and more complete exhibition in his honor. There is enough artistic and human potential for this task.
 		    
   

Juventud Rebelde

Diciembre 25, 2005

Mapplethorpe, clásico e irreverente

Israel Castellanos León

http://www.jrebelde.cu/2005/octubre-diciembre/dic-25/mappletorpe-cultura.html  

Con dos excelentes exhibiciones del arte internacional abrió y cerrará el año 2005 en nuestro país. Primero fue la muestra, en el Centro de Arte Contemporáneo Wifredo Lam, de la artista franco-estadounidense Louise Bourgeois, cuyas gigantescas arañas desplegadas de igual modo frente al Edificio de Arte Universal del Museo Nacional de Bellas Artes concitaron el asombro expectante y la relación participativa de cubanos y turistas extranjeros. El retrato de la Bourgeois aparece ahora en la exposición de fotografías del no menos relevante artista norteamericano Robert Mapplethorpe, también curada por Philip Larrat y abierta la semana pasada en la Fototeca de Cuba, en La Habana Vieja.

Robert Mapplethorpe, entre lo sagrado y lo profano, es una exhibición especialmente concebida para Cuba. Las imágenes fueron impresas para la ocasión a partir de negativos que conserva la Fundación Mapplethorpe. En un inicio era el Lam el espacio destinado para mostrarlas, pero se trasladó el proyecto para la Fototeca de Cuba. Este era el lugar indicado por su perfil especializado, mas su área de exposiciones quedó reducida tras la reparación y remodelación que sufrió el inmueble recientemente, lo cual daba al traste con el deseo de muchos de apreciar un muestrario mayor de la obra de Mapplethorpe. No obstante, la museografía supo paliar esa desventaja. Mediante la superposición de una hilera sobre otra (montaje doble), dispuso en diálogo contrapuntístico una selección de fotos representativas de varios temas o géneros abordados por Mapplethorpe: retrato, naturaleza muerta (flora), desnudo masculino y femenino.

Relacionados así, con esa taxonomía tradicional, parecieran conformar la muestra de un fotógrafo convencional, y no la del rebelde e iconoclasta que provocó censuras y escandalizó en los años 80 al mundo artístico en su propia meca: Nueva York, supuestamente “curada de espanto” en lo referido a transgresiones en el arte y la moralidad.

Existe un libro ilustrativo de ciertas correspondencias entre composiciones de Mapplethorpe y otras clásicas en la historia del arte. Pero más que apropiarse deliberadamente de ellas (operatoria inherente al postmodernismo), el artista las estudió y acrisoló en el subconsciente. Al menos, así lo declaró en la biografía que a solicitud de él escribió Patricia Morrisroe, y que fue vendida en una de las ferias internacionales del libro de La Habana. Tales re-creaciones permitieron al fotógrafo resignificar imágenes, según es apreciable en una versión que hizo de un tema mitológico (Las Tres Gracias), y que tituló Ken, Lydia y Tyler.

Esta obra, donde en lugar de tres féminas hay dos hombres y una mujer, es una de las que componen su primera exposición en Cuba, abierta hasta el 14 de febrero. Quien la visite podrá tener una visión puntual y abarcadora a la vez sobre la creatividad de un autor que hasta su muerte, ocurrida en 1989, exploró hondamente la psicología humana, en lugares marginales y en el coto elitista del arte.

Mapplethorpe aprehendió el lenguaje del cuerpo, del espíritu, y legó una galería de retratos de figuras a las que hizo célebres, o de otras que despuntaban como celebridades (si bien en contextos hasta cierto punto orillados). Andy Warhol, el irreverente artista pop que se apropió de iconos de la cultura de masas, fue retratado por Mapplethorpe con un círculo detrás de la cabeza, a manera de halo divino. Lo fue también la posteriormente famosa roquera Patti Smith, ex pareja del fotógrafo y quien compartió con él gingivitis, ladillas, dormitorios sórdidos y sueños. La relación de fotografiados incluye asimismo a uno de los pintores que se apropió del graffiti callejero: Keith Haring, con su expresión alocada. El fisiculturista y ex Mr. Universo, Arnold Schwarzenegger, modeló con sus músculos hipertrofiados y una pequeña trusa por todo atributo, en pose de exterminador antes de interpretar ese papel en el cine y llevarlo a cabo después como gobernador de California, en una actitud calificada de racista.

Con el individuo de piel negra, el “aventurero sexual” Mapplethorpe tuvo una relación especial, diríase de amor-odio, de “atracción fatal”. Lo “pescaba” usualmente en “bajos fondos” antes de regodearse en las formas escultóricas de esos cuerpos masculinos, tomados en actitudes poco naturales pero armoniosas. En imágenes impresas en blanco y negro, Mapplethorpe sacó valores de luces a la epidermis oscura y llegó a contrastarla-integrarla con la piel clara. Sustituyó la carga de sexualidad animal atribuida al negro por una serena voluptuosidad, igualmente latente en el preciosismo con que reflejó el detalle del cuerpo y atrapó cada poro, vello, textura y matiz. Es un sensualismo también insinuante en las flores que retrató, y cuyo hermafroditismo es potenciado por la ambivalencia entre el erotismo fálico y la fragilidad o delicadeza táctil, captados no pocas veces en una misma flor. Es la ambigüedad de género que el escorzo oblicuo de un torso femenino puede sugerir a un artista del lente como Mapplethorpe, quien también fotografió a la musculosa Lisa Lyon, ganadora del I Campeonato Mundial de Culturismo Femenino (en 1979) y última pareja femenina del creador.

Mirando en vivo y en directo estas obras de Mapplethorpe, se aviva el recuerdo del tributo que, en algunas series y de modo implícito, le han rendido dos reconocidos fotógrafos cubanos. Uno de ellos ha sido René Peña, autor de instantáneas donde ha representado las posibilidades plástico-expresivas del cuerpo masculino negro y la ambigüedad sexual, el contraste de lo blanco y lo negro, así como el regodeo en el big close up o gran primer plano de la geografía corporal. Claro, desde una poética diferente, pues los de Peña generalmente han sido autorretratos que le han servido de plataforma para discursar sobre la alteridad. Por su parte, Eduardo Hernández ha realizado ciertos collages que evocan otros de Mapplethorpe, e hizo una serie sobre la relación entre las flores y la personalidad de algunos varones prototipos que no ha sido mostrada aún en nuestro país.

De modo que este gran fotógrafo, cuya plenitud y deterioro físico en breve lapso es ostensible si se cotejan dos autorretratos incluidos en esta, su primera exposición en Cuba, no resulta un desconocido para la plástica criolla, donde había dejado su impronta. Y tal vez habría que pensar en una exposición homenaje, más abarcadora desde luego. Material humano y artístico no falta.