http

http://www.juventudrebelde.cu/suplementos/en-red/2012-07-21/la-oscura-historia-de-los-barbituricos/
The gloomy history of barbiturates
It seemed the dream induced by the drugs we know as barbiturates was the solution to insomnia and stress, but soon the greedy race unleashed by the big pharmaceutical companies gave those “medicines” the bitter taste of danger.

Dr.C. Julio César Hernández Perera* - digital@juventudrebelde.cu / July 21, 2012

Survival instinct has always led us to defy all forms of suffering, be it insomnia, stress or mental illness. By the time chemical applications were found for pharmacology back in the 19th century, such purposes were barely a dream.

Marilyn Monroe, the American actress who sank in the murky waters of addiction and depression, is probably the most talked-about case of tragic death by overdose. (Photo: Internet)

Along that path came the outstanding German researcher Adolf von Baeyer (1835-1917), whose contributions to Organic Chemistry won him the Nobel Prize in 1905. Previously, in 1864, he had been the first to successfully synthesize malonylurea, the substance also known as barbiturate.

Although Baeyer himself may have coined the name “barbiturate” –still in use today– there are two controversial hypotheses about how the term really came about. One holds we owe it to a love story: Baeyer would have named the compound w sentimental reasons, in honor of his friend Barbara, but other authors claim that the word derives from the fact that the scientist celebrated his discovery (December 4, 1864) in a tavern near his home where officers from the local artillery garrison were themselves celebrating the day of their patron saint St. Barbara.

In any case, it is clear that the union of the elements Barbara and urea forms the basis of the new designation.

Hypnotic effects

In 1904, Emil Fischer (1852-1919), a chemist, and Joseph von Mering (1849-1908), a pharmacologist, discovered the hypnotic properties of barbiturates, that is, their ability to induce sleep. As a result of their work, a new drug under the trade name Veronal came onto market.

It didn’t take long for Veronal’s magnificence to surface, and important pharmaceutical companies soon sniffed out a chance to profit from the “miraculous remedy” for sleep and convulsive disorders, also effective to calm manic, melancholic and insomniac patients.

Veronal’s boom had fallout on the testing and development of plenty of new compounds. Almost 2,500 different agents, all from the barbiturate family, were soon synthesized, but only about 50 made it to the market and, of these, no more than two dozen were regularly used in clinical practice.

Owing to these “sleep cures” –the latest treatment for mental patients– there was a surprising out-of-control wave of consumption by many people seeking an easy solution to modern-day’s ailments.

The capacity of barbiturates to cause dependence and pose a risk of death by overdose soon came to light given their small therapeutic margin. Laws were passed in several countries that became aware of the need to curb the rising rate of dependence upon barbiturates, as well as their unrestrained use and over-the-counter sale. Regardless, their effect was limited.

Pharmaceutical production went chillingly sky-high, to the point that in 1936, 70 tons of these drugs were sold in the US alone. To get an idea of how serious these figures are, suffice it to say that up to thirty barbiturate pills are produced per inhabitant per year in that country.

Decease

Among the paradoxes of destiny is the possible death by overdose of the two scientists who introduced the first barbiturate, Fischer and von Mering, after some years of dependence upon these substances.

But they were not isolated victims: the death toll in New York City has been of up to one death through overdose every 36 hours.

A fact became clear on top of so much misfortune: some deaths could only be elucidated after the “automatism phenomenon” was described, whereby patients would forget they had already taken the drug, given its amnesic effect, and repeated the process several times.

Marilyn Monroe, the American actress who sank in the murky waters of addiction and depression, is probably the most talked-about case of tragic death by overdose. The statement that someone appended to her death certificate –“acute poisoning by overdose of barbiturates”– was left for posterity.

Precisely the US put the lethal effect of these compounds to appalling use: a mixture of barbiturates with other substances was employed for the execution of prisoners sentenced to death.

Financed by the CIA, a Dr. Cameron conducted experiments in the mid-1950s to come up with a “brainwashing” technique. Cameron intended to take advantage of prolonged sleep to force his patients to listen to propaganda messages, but his aims were widely criticized in the mass media at the time and caused great public indignation.

Currently, barbiturate use is circumscribed to very specific therapeutic applications justified in medical practice. Their gloomy history is a sure sign of how terrible their irrational consumption may be.

Small wonder that psychiatrist Ricardo González, our dear professor, has labeled these substances as “drugs with sheep’s clothing”, since “almost no one recognizes them as such and so they can enter our life as a wolf with sheep’s clothing, ready to finish off the entire pen”.

---ooOoo---

Source: The history of barbiturates a century after their clinical introduction, Neuropsychiatric Disease and Treatment, 2005; 1(4).

* Doctor of Medical Sciences, second degree specialist in Internal Medicine, professor of Havana’s Medical School and assistant researcher.

La oscura historia de los barbitúricos

Parecía que el sueño inducido por un grupo de fármacos, conocidos como barbitúricos, era la solución para capotear el insomnio y el estrés. Pero la carrera codiciosa que desataron grandes compañías farmacéuticas solo dejó a esas «medicinas» el amargo sabor del peligro

Dr.C. Julio César Hernández Perera*
digital@juventudrebelde.cu
21 de Julio del 2012 18:58:42 CDT

Como parte de su instinto de conservación, el ser humano siempre ha tenido el afán de desafiar cualquier tipo de sufrimiento como el insomnio, el estrés o algún padecimiento psiquiátrico. A la altura del siglo XIX ese propósito era apenas una ilusión: fue el momento en que se comenzó a transitar por los caminos de la química aplicada a la farmacología.

En ese sendero apareció el alemán Adolf von Baeyer (1835-1917), destacado investigador, que en 1905 fue galardonado con el Premio Nóbel por su contribución a la Química Orgánica. Previamente, en 1864, había logrado sintetizar por primera vez la malonilurea, conocida también como barbitúrico.

El origen de la palabra «barbitúrico» es obra del mismo Baeyer. El término ha llegado a nuestros días y su nacimiento tiene dos controversiales hipótesis. Para algunos fue inspirado en una historia de amor (Bárbara era el nombre de una amiga sentimental del químico); mientras que otros aseguran que el día del descubrimiento (4 de diciembre de 1864), Baeyer fue a celebrarlo en una taberna próxima a su casa. El lugar era frecuentado por oficiales de artillería que festejaban a su patrona: Santa Bárbara.

Más allá de cualquier hipótesis, lo cierto es que el nombre Bárbara sumado a la palabra urea —uno de los componentes de la sustancia—, formaron parte de la nueva designación.

Los efectos hipnóticos

En 1904 el químico Emil Fisher (1852-1919) y el farmacólogo Josef von Mering (1849-1908) estudiaron las propiedades hipnóticas de los barbitúricos (la capacidad de producir sueño). Gracias a ellos salió al mercado un fármaco bautizado como Varonal.

El esplendor del medicamento no se hizo esperar. Importantes compañías farmacéuticas otearon la oportunidad de enriquecerse. El «milagroso remedio» era capaz de tener efectos sedativos y anticonvulsivantes. También lograba calmar a los pacientes maníacos e inducía el sueño en enfermos melancólicos y con insomnio.

El auge traía aparejado una explosión y desarrollo de muchos compuestos. En breve tiempo se llegaron a sintetizar cerca de 2 500 principios activos diferentes, todos de la misma familia de los barbitúricos. Sin embargo, solo 50 se introdujeron en el mercado. Y de ellos, no más de dos docenas se emplearon de forma habitual en la práctica médica.

Como consecuencia de las «curas de sueño» (tratamientos de moda destinados a enfermos con trastornos psiquiátricos) estalló un incremento sorprendente y descontrolado del consumo por parte de muchos que buscaban el modo más fácil para enfrentar múltiples achaques de la vida moderna.

Pronto se conoció que provocaban fenómenos de adicción y se hizo notable el riesgo de muerte por sobredosis. El margen existente entre la toxicidad y los niveles terapéuticos resultaba muy estrecho. En varias regiones del mundo se vislumbraba una conciencia en aras de contener la marea de dependencia a los barbitúricos, su uso irresponsable y sin prescripción médica. A pesar de que se promulgaron leyes en diferentes sociedades para regular las ventas, el problema se acrecentaba.

Las compañías farmacéuticas incrementaron aceleradamente la producción de estos fármacos. Solo en los Estados Unidos, en 1936, se vendieron 70 toneladas. El ascenso productivo experimentado fue escalofriante. Baste decir, para que se entienda la trascendencia de las cifras, que en ese país llegaron a fabricarse, cada año, 30 tabletas de barbitúricos por habitante.

Las muertes

Entre las ironías del destino está la posible muerte por sobredosis de los científicos que investigaron los efectos hipnóticos de las malonilureas: Fisher y Von Mering; ambos, rehenes de la adicción.

Ellos no fueron víctimas aisladas: en Nueva York se llegó a reportar la muerte de una persona cada 36 horas, como consecuencia de la sobredosis por barbitúricos.

Una realidad se sumaba a tanta desgracia: algunas muertes no se comprendieron hasta que se describió el «fenómeno de automatismo». Las personas no recordaban haber tomado la dosis habitual del medicamento, y repetían ese acto de consumo una y otra vez, como resultado del efecto amnésico que esa sustancia causaba.

Quizá el desenlace fatal por sobredosis más comentado en todos esos años fue el de la actriz norteamericana Marilyn Monroe, quien naufragó en las angustiosas aguas de la adicción y la depresión. En su certificado de defunción alguien dejó estampado para la posteridad: «envenenamiento agudo por sobredosis de barbitúricos».

El efecto letal de este compuesto fue aprovechado de manera atroz en el país norteño. Combinado con otras sustancias se empleó en la ejecución de prisioneros condenados a muerte.

La CIA, por su parte, hizo experimentos por intermedio de un tal Dr. Cameron, durante la mitad de los años 50. El propósito era desarrollar una técnica de «lavado de cerebro». Con el auxilio de los barbitúricos se pretendía aprovechar el sueño prolongado para forzar a los pacientes a escuchar mensajes propagandísticos. Estas incursiones fueron denunciadas por la opinión pública, que conoció sobre ellas a través de los medios informativos de la época.

Actualmente solo algunos de estos fármacos tienen una indicación y aplicación muy justificadas en la práctica médica. La oscura historia de los barbitúricos muestra lo nefasto que puede ser el uso irracional de los mismos.

Con mucha razón nuestro querido y prestigioso profesor, el psiquiatra Ricardo González, ha calificado a esas sustancias como «drogas bajo piel de cordero», pues son las que «casi nadie reconoce como tal y por eso entran en la vida de las personas como el lobo disfrazado con piel de cordero, listo para acabar con todo en el corral».

Fuente: The history of barbiturates a century after their clinical introduction. Neuropsychriatic disease and Treatment. 2005;1(4).

*Doctor en Ciencias Médicas, especialista de segundo grado en Medicina Interna, profesor titular de la Universidad de Ciencias Médicas de La Habana e investigador auxiliar.