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Opinion
Food crisis in Cuba: moringa, anyone?
Published: 8/1/12 at 7:00AM
Roberto Alvarez-Quinones
Staff writer, AOL News
A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.
 That
the social experiment designed by Karl Marx and implemented by
Vladimir Lenin was discarded in Europe after 74 years of vain
attempts to get it off the ground revealed the inability of a system
that, far from generating wealth, prevented the Communist nations
from attaining the same level of development as the rest of the Old
World.
On the other side of the pond, however, the Cuban leadership has
remained clung not only to the corpse buried within the Kremlin
walls, but also to their intention of reviving and “improving” –at
least in word– a socialism in which the Cuban people don’t believe
any more than Raul’s own acolytes, who snicker at the slogan coined
and still cherished by Fidel decades ago: “The future belongs
entirely to socialism”.
Owe it precisely to Fidel Castro that the communist experience has
wrought more havoc in Cuba than in Europe or Asia. Truth be told,
the Island has been the victim of both an unviable social regime and
the ludicrous whims of a “visionary” who ruled by thumping the table
with his fists and imposing a bunch of fixed ideas totally out of
touch with reality.
Although he’s no longer calling the shots in Cuba, Fidel’s legacy
still carries a lot of weight, even with Raúl, who is now trying to
clear up part of his big brother’s mess. Again since his compulsory
retirement to his residence –called Punto Cero, or “ground zero”– a
new obsession has taken root in the Commander’s mind: the moringa, a
“miraculous” tree native to India that seems to have great
nutritional and healing qualities and is sure to be the key, Fidel
holds, to socialism’s salvation, food bonanza, and the Cuban
people’s good health.
Hilariously funny, considering that he’s not the top honcho anymore
and his once-absolute and terrible power is in danger of extinction.
And yet, ten years ago the moringa would have shaken Cuba’s national
life.
Consuming moringa-based beverages or eating its leaves, seeds or
pods may work wonders, for according to Spanish researchers it has
four times more vitamin A than carrots, seven times more vitamin C
than oranges, four times more calcium than milk, three times more
potassium than bananas, and 25% more proteins than eggs, not to
mention its antioxidant, Omega 3 and amino acid content, among other
properties. But there’s a huge difference between that and saying
that this plant can make up for the shortfall in Castro’s
agricultural output.
We would be wrong to think that these ramblings are the product of
the Commander’s old age. The medical history of this “strong man”
brims with many other fateful quirks.
A most tragic one was his decision to produce 10 million tons of
sugar in 1970, an all-time high in the world then. Castro was so
insistent and the media trotted out twenty-four-seven the slogan
“The 10 million go” that musician Juan Formell swallowed the story
and put together the band Los Van Van, which translates loosely as
“The Go-Go’s”.
The rest of the industries were all but brought to a standstill,
millions of dollars were spent, and thousands of professionals and
civil servants were handed out machetes and sent to the sugar cane
fields. When then-minister of the sugar industry Orlando Borrego
told Fidel that his ambitious production target was unreachable, he
was dismissed from his post. But the fact remains that Cuba had no
more sugar cane than the industrial capacity to produce it.
Furthermore, had such a harvest been possible, sugar prices
worldwide would have collapsed, since Moscow would have bought only
3.5 or 4 million tons, and the rest would have flooded markets
everywhere.
In the end, only 8.5 million tons were produced, and at such a high
cost that the country went into recession for years to come. In
October 1967, I witnessed another whim: the establishment of the
“Che Guevara Invading Brigade” in the area of Puente Guillén, some
50 kilometers from the eastern city of Bayamo. Those of us who were
there as journalists were told that the Commander-in-Chief wanted to
have the undergrowth cleared from tens of thousands of acres to sow
pasture and rice and breed livestock in sufficient numbers to meet
the national demand and export the surplus. Indeed, Castro announced
that Cuba would grow enough rice to become an exporting country.
Around 500 bulldozers and other Army-manned machinery fitted with
big iron balls started the greatest deforestation campaign ever seen
in the Island. Whole forests, thousands of fruit trees and many
crops were thus destroyed.
Army sappers would blow up our beautiful palm trees and most of the
strongest lumber-yielding trees, which I saw falling down at the
shout of “Fuego a la carga!” (Light the charge!). A total of
494,200,000 acres of forests, fruit trees and woodland were blown to
kingdom come.
Still, the regime not even made the most of all the wood it had cut
–one of the reasons for the chronic drought the eastern region has
suffered since and the province of Guantanamo’s areas of
semi-desert– to say nothing of the fact that two generations of
Cubans have never seen fruits like loquat, soursop, star apple,
custard apple, or sugar apple.
Less production and more imports
Did rice production increase? No. From being Latin America’s fourth
rice-producing country, Cuba dropped to the bottom of the league.
Far from achieving self-sufficiency, the country had to import more
rice. According to official 2010 data –forty years later– only
247,000 of the 636,000 tons of rice consumed by the Cubans were
grown in the Island and the rest was imported. In other words, 62%
of the rice consumed that year was bought in foreign countries, and
at a high price to boot.
Nor did the Cubans see more milk and meat, quite the opposite. When
Castro assumed power, there were six million people and over six
million heads of cattle, that is, a cow per each inhabitant, or
three times the 0.32 world average. Nowadays there are 3.7 million
heads of cattle for 11.2 million people, namely three Cubans to a
cow.
No less outrageous was the disaster known as Cordón de La Habana
(Havana’s Belt). For 160 years, Cuba had a reputation for producing
and exporting one of the best coffee beans, the much sought-after
and world-famous mild Bourbon arabica coffee (Coffea arabica). But
no sooner had the Commander turned up than production began to drop,
to the point that the latest harvest (2010-2011) yielded only 6,300
tons, hardly a match to the 60,000 tons of coffee produced in 1958.
In the 1970s, when the harvests had fallen to the lowest levels, the
first solution that came into Castro’s mind was to surround Cuba’s
capital city with coffee trees of the outdoor Caturra variety
usually grown in Brazil, except that he forgot that the Cuban soil
and climate were not the same as Brazil's and the Brazilian
plantations were not tended to by office workers and “volunteer”
students. His idea was a complete failure as a result, and more
millions of dollars had to be spent to dig out all those
unproductive coffee trees.
Fortunately, the commander’s urges no longer have the force of law
and therefore this time there won’t be “invading brigades” clearing
half the Island to cover it with the exotic plant like he tried to
do with the Pangola grass decades ago. Now eating moringa will be
voluntary rather than a Party task or an affair of State.
 Roberto
Álvarez Quiñones
is a Cuban journalist, economist and historian formerly employed as
an economic columnist and a chronicler with the daily
Granma and with Cuban TV as a world economy commentator. Before
that he had worked for the Cuban Central Bank and the Ministry of
Foreign Trade. From 1996 to 2008, he was a columnist for the
L.A.-based newspaper La Opinión, and an economic analyst for
Telemundo from 2002 to 2009. He has authored seven books, the
latest of which is Estampas Medievales Cubanas, published in
Miami in 2010 and has won 11 awards as a journalist. He taught
Journalism in the University of Havana and History of the Economic
Doctrines in the Higher Institute of International Relations (ISRI),
including postgraduate courses on Political Economy and History of
Philosophy. He has given courses and lectures in Europe and Latin
America. He lives in Southern California.
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Crisis alimentaria en Cuba: ¿A comer moringa?
(OPINION)
Published: 8/1/12 a las 7:00AM
Cuando el experimento social diseñado por Carlos Marx y llevado
a la práctica por Vladimir Lenin fue desechado en el Europa,
luego de 74 años de intentos porque diera resultado, se
evidenció la incapacidad de un sistema que lejos de generar
riquezas impidió que las naciones comunistas alcanzaran el mismo
nivel de desarrollo que el resto del Viejo Continente.
Al otro lado del Atlántico, sin embargo, la cúpula gobernante
cubana no sólo ha seguido aferrada al cadáver sepultado en las
murallas del Kremlin, sino que insiste en resucitar y "mejorar"
(al menos en su discurso) un socialismo en el que ya no cree ni
el pueblo, ni la propia nomenklatura raulista, que en privado se
ríe de la consigna que lanzó hace décadas Fidel Castro y tanto
le sigue gustando: "El futuro pertenece por entero al socialismo".
Fidel Castro, precisamente, es responsable de que en
Cuba la experiencia comunista haya sido más devastadora que
en Europa o Asia. Porque la isla ha sido a la vez víctima de un
régimen social inviable y los caprichos disparatados de un "iluminado"
que gobernó a base de puñetazos en la mesa e ideas fijas
desconectadas de la realidad.
Aunque ya no manda en Cuba, el legado de Fidel pesa demasiado
aún, incluso con Raúl tratando de recomponer algunos de sus
destrozos. Desde su forzoso retiro en "Punto Cero" (su
residencia), el comandante ahora tiene una nueva obsesión. Se
llama moringa, un árbol "milagroso" oriundo de la India que al
parecer tiene altos poderes nutritivos y curativos, y que Fidel
asegura es la clave para salvar el socialismo, alimentar
adecuadamente a los cubanos y evitar que se enfermen.
Esto da risa, porque ya no es el "número uno" de la nación y su
otrora poder omnímodo y terrible está en proceso de extinción.
Pero la moringa hace diez años habría estremecido la vida
nacional en Cuba.
Ingerir bebidas a base de moringa o comer sus hojas, semillas o
vainas, puede ser magnífico, pues investigadores españoles
aseguran que contienen cuatro veces más vitamina A que la
zanahoria, siete veces más vitamina C que la naranja, cuatro
veces más calcio que la leche, tres veces más potasio que el
plátano, un 25% más de proteínas que el huevo y contiene
antioxidantes, Omega 3 y aminoácidos, etc. Pero de ahí a
considerar que esta planta puede compensar la deficitaria
producción agrícola castrista, va un trecho galáctico.
Estos disparates no son producto de la avanzada edad del
comandante, como podría pensarse. Su hoja clínica de "hombre
fuerte" está repleta de caprichos funestos.
Uno de los más letales fue el de querer producir 10 millones de
toneladas de azúcar en 1970, que sería la mayor cifra mundial en
aquel entonces. Era tanto lo que insistía Castro y tanto lo que
machacaban los medios las 24 horas la consigna de "Los 10
millones van", que el músico Juan Formell se lo creyó y creó la
orquesta Los Van Van.
Fueron casi paralizadas las restantes industrias, se gastaron
miles de millones de dólares, y miles de profesionales y
empleados urbanos fueron enviados a cortar caña con machetes.
Cuando el ministro de la industria azucarera, Orlando Borrego,
le dijo a Fidel que la meta no era viable, lo destituyó. Pero
ciertamente ni había caña suficiente, ni capacidad industrial
para producir tanta azúcar. Además, de obtenerse una gran
producción se derrumbaría el precio del azúcar, pues Moscú
compraría solo 3.5 ó 4 millones y el resto aumentaría la
sobreoferta mundial.
Finalmente se produjeron 8.5 millones de toneladas a un costo
tan alto que el país entró en una recesión de varios años.
En octubre de 1967 fui testigo de otro capricho: la "Brigada
Invasora Che Guevara", en la zona de Puente Guillén, a unos 50
kilómetros de Bayamo, Oriente. Se nos dijo a los periodistas que
allí estábamos que el Comandante en Jefe quería desbrozar miles
de caballerías de tierra, sembrar pangola -y otros pastos-- y
arroz, para aumentar la producción de leche, carne y dicho
cereal, cubrir el consumo nacional y exportar los excedentes.
Castro anunció que sobraría el arroz y Cuba se convertiría en
exportador de ese alimento.
Unos 500 bulldozers y otros equipos con unas bolas de hierro
gigantes, operados por el Ejército, comenzaron la mayor
deforestación jamás conocida en la isla. Fueron arrasados
bosques enteros, miles de frutales, y cultivos.
Las bellas palmas reales y los árboles maderables más robustos
eran dinamitados por zapadores militares, y caían vencidos al
grito de "!Fuego a la carga!". En total desaparecieron 200,000
hectáreas de bosques, frutales y montes.
El régimen ni siquiera aprovechó la madera cortada. Aquello fue
una de las causas de la sequía crónica que afecta hoy a las
regiones orientales y de que en Guantánamo haya áreas
semidesérticas. Y encima, dos generaciones de cubanos apenas han
visto en su vida un níspero, una guanábana, un caimito, una
chirimoya, o un anón.
Menos producción y más importaciones
¿Y aumentó la producción de arroz? No. Cuba pasó, de cuarto
productor latinoamericano de arroz que era en 1958, a la cola.
Lejos de autoabastecerse, tuvo que aumentar las importaciones de
arroz. Según datos oficiales, cuatro décadas después, en 2010,
el consumo de arroz en Cuba fue de 636,000 toneladas, de las
cuales el país sólo produjo 247,000 y las restantes fueron
importadas. O sea, hubo que comprar en el extranjero el 62% del
arroz consumido, y a precios altos.
¿Más leche y carne? Tampoco. Todo lo contrario. Al llegar Castro
al poder Cuba, con seis millones de habitantes contaba con más
de seis millones de cabezas de ganado vacuno, o sea, una vaca
por cada habitante, el triple del promedio mundial de 0.32
bovino por habitante. Hoy el país tiene 3.7 millones de cabezas,
con 11.2 millones de habitantes, es decir, tres habitantes por
vaca.
No menos escandaloso fue el desastre del llamado Cordón de La
Habana. Cuba tuvo fama durante unos 160 años como nación
productora y exportadora de uno de los mejores cafés del mundo,
sobre todo el arábigo suave de la variedad Bourbon, muy
apreciado internacionalmente. Pero llegó el Comandante con su
voluntarismo comunista y la producción comenzó a caer, al punto
de que de 60,000 toneladas de café producidas en 1958, la
producción fue en la última cosecha (2010-2011) de sólo 6,300
toneladas.
Cuando en los años 70 ya las cosechas habían descendido a
niveles ínfimos, la solución que se le ocurrió a Castro fue
rodear la capital cubana con cafetos de la variedad caturra, un
café de sol que se cultivaba en Brasil, pero sin tener en cuenta
que los suelos y el clima eran diferentes, y que las
plantaciones brasileñas no eran atendidas por empleados de
oficinas y estudiantes "voluntarios". El fracaso fue colosal y
hubo que gastar otros millones de dólares para desmontar todos
aquellos cafetos improductivos.
Por suerte, los caprichos del comandante ya no tienen fuerza de
ley y esta vez no habrá "brigadas invasoras" que desbrocen media
isla para cubrirla de la exótica planta, como intentó hacer con
pangola, hace décadas. Comer moringa será ahora voluntario y no
una tarea del partido, o asunto de Estado.
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Roberto
Álvarez Quiñones . Periodista, economista e
historiador cubano. Trabajó en el diario "Granma" como
columnista económico y cronista histórico, y en la TV Cubana
como comentarista de economía mundial. Antes laboró en el
Banco Central de Cuba y el Ministerio del Comercio Exterior.
Editor y columnista del diario "La Opinión", de Los Ángeles,
de 1996 a 2008. Analista económico de Telemundo (TV) de 2002
a 2009. Autor de siete libros; el último, "Estampas
Medievales Cubanas", editado en Miami en 2010. Ha recibido
11 premios de periodismo. Fue profesor de Periodismo en la
Universidad de La Habana, de Historia de las Doctrinas
Económicas en el Instituto Superior de Relaciones
Internacionales (ISRI), y de Economía Política e Historia de
la Filosofía en cursos de postgrado. Ha impartido cursos y
conferencias en países de Europa y de América Latina. Reside
en el sur de California.
http://noticias.aollatino.com/2012/01/08/crisis-alimentaria-cuba-moringa/
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