Esther Perel:
“We have begun to control our body,
so we can control our sexuality”

By Marta María Ramírez

A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.

Talking to Esther Perel is a privilege. Her personal history as the daughter of Polish Jewish parents who survived the Holocaust as refugees in Belgium could be the subject of a novel or a film.

But today, after the workshop The Dilemmas of Desire and the clinical practicum with couples she offered to specialists at Casa de la Amistad in Havana on Saturday, January 21st, we talk about couples

On Monday, January 23rd, Perel will offer the workshop Emotional Intelligence, Erotic intelligence: New conversations on sexuality in the life of couples.

What is the body for Esther?

It is the house we inhabit. Some of us have a good life there because it is a house that has been respected, caressed, cared for by others and ourselves.

Others see it as the central abode of their inhibitions and restrictions and feel it is their jail. But the body is the foundation: if you are not inside your body, you are not present; and to have a desired, satisfactory sex, you need to be present as well as your partner.

If the body is dissociated , if your body is not a place where you want to invite in somebody you are entering, you are not there - because you don’t enter just an orifice, you enter a person, a world, a space.  

In my view, the body that enjoys, that feels good, is a foundation. And the most important sex organ is the mind.

Then, the images of “ideal women” given to us by the media are also a torture for our sexualities?

It is a torture for women and it’s expanding to men in consumer societies where youth and beauty can be bought.

Since time immemorial, in each civilization, the body has been worshipped, decorated… This is not new. But feeling diminished, feeling less because you cannot reach the ideal model. That is slavery.

It is a way of controlling, and each society controls sexuality, abstinence and license. Now we cannot control so much what people do sexually, and thus we have begun to control the body; how it is dressed, how it is cared for, how it is made beautiful.

How does Esther see sexual pleasure? In your opinion, is it a sexual right?

I never thought of pleasure as a right. But I’m interested in this point of view. I believe it’s logical.

I see pleasure more as a fundamental need in life. Not just sexual pleasure, but pleasure in general, enjoyment, feeling alive.

Pleasure is the antidote for anxiety. It is playing. When we see a child that doesn’t play, we say it is depressed, anxious, not living well. Adults too need to be able to play and have pleasure.

Sexual pleasure is part of sexuality; a sexuality of desire, not for reproduction or obligation. Then desire comes with pleasure.

Why do we deprive ourselves of pleasure even when -after the contraceptive pill- our sexuality is no longer for reproduction?

We are the first generations that have and want a lasting sex. We believe it can be achieved with only one person, based on the model of a modern couple which is very romantic. We want sex anchored in desire, and this is mainly an expression of individual freedom.

Consequently, pleasure cannot be forced; sex can. There is no pleasure without freedom. You can’t feel pleasure when you are anxious, when you are frightened, when you are forced or controlled.

A lot is discussed about monogamy and infidelity. What is your opinion?

Monogamy is going to be the main issue for the couple from now on. The next frontier will be sexual exclusivity and the development of other ways of seeing monogamy. Maybe a monogamy not seen as sexual exclusivity, in the same way we could not conceptualize things like premarital sex, or with more than one person in life, or non pathological homosexuality.

Infidelity is one of the main causes of divorce because it breaks the romantic contract.

You have said that having to maintain a partner works as an anti aphrodisiac. Why?

Love cares, takes responsibilities; it is mutual, reciprocal. But need does not give desire. Desire gives desire, invitation gives desire, want gives desire; need does not. When people talk about situations of desire they don’t feel responsible for anyone. There is not a more successful element than the other person’s independence. When you ask men and women what excites them more, they say it is self sufficient and independent persons. A totally sexualized woman is a free woman who does not need a man; the same goes with competent men. There is not dependency in desire.

Is this in contradiction with the model of femininity imposed by Patriarchy…

A submissive woman in a double standard set by a privileged man who can himself be unfaithful and feel passion while she cannot is a failure as a model, even when it still exists.

Why is there a crisis of the couple? Is this true?

It is true there is a crisis of the couple. But I don’t know that before this the couple was so good. I do know expectations have changed. Today we want a person to give us what in the past a whole community provided: a sense of belonging, continuity, stability, independence. At the same time I want him to be my best friend, my passionate lover and my confidant. Never before had we tried to receive from the same person continuity and novelty, surprise and stability…

Nowadays we also want to be happy. In the past it was something for life after death, not for the here and now. Not only do we want to be happy, but we are unhappy if we are not happy. Happiness is a must. 

Then the crisis of the couple is because we have put inside one single unit a number of needs that are perhaps too many.

What is the meaning of the bed at present?

Couples talk about their problems and their erotic problems in bed. Many quarrels are localized there because we have a bed.

We want our bed today to be sensual, passionate, loving, affectionate, and when it is not so there is emptiness, anguish, longing… The bed becomes a place of intimacy, not just a place to rest.

Why Cuba, after two years?

Today, a family holds together only if the couple is happy. The attitude nowadays is no longer: we stay together for the children, the community… I think we all have the challenges of couple therapy, in my view the most difficult. I’m part of a world conversation and I came here to have it with Cuban colleagues.

[Undated, but downloaded April 2012]

Esther Perel: "Hemos empezado a controlar el cuerpo, para controlar la sexualidad"





Por Marta María Ramírez

Conversar con Esther Perel es un privilegio. Su historia personal, como hija de judíos polacos, sobrevivientes del Holocausto, refugiados en Bélgica, podría ser la trama de una novela o una película.

Pero hoy hablamos de la pareja, tras el taller Los dilemas del deseo e el trabajo clínico con parejas, que ofreció a especialistas, en la habanera Casa de la Amistad, el sábado 21 de enero.

Perel impartirá el lunes 23 de enero el Taller Inteligencia emocional, inteligencia erótica: nuevas conversaciones acerca de la sexualidad de la vida en parejas.

¿Qué es el cuerpo para Esther?

Es la casa en la cual vivimos. Algunos de nosotros vivimos bien porque es una casa, que han respetado, han acariciado, que han cuidado y que cuidamos.

Otros lo vemos como el lugar central de nuestras inhibiciones, restricciones y resulta una cárcel. Pero el cuerpo es la fundación: si no estás dentro de tu cuerpo, no estás presente y para tener un sexo de deseo o satisfactorio, tienes que estar presente y tu pareja también.

Si el cuerpo está disociado, no estás. Si el cuerpo no es un lugar al que quieres invitar a alguien, en que vas a entrar, porque no se entra solo en un orificio, se entra en una persona, en un mundo, en un espacio.

Para mí, el cuerpo que disfruta, que se siente bien, es una base. Al mismo tiempo, el órgano sexual más importante es la mente.

Entonces, ¿las imágenes de mujeres “ideales” que nos presentan los medios de comunicación masiva, es una tortura también para nuestras sexualidades?

Es una tortura de mujeres que se va expandiendo también a los hombres, en las sociedades de consumo, en las que se puede comprar juventud y belleza.

Desde siempre, en cada civilización, el cuerpo ha sido adorado, decorado… Esto no es nuevo. Pero la idea es que si no eres el modelo ideal, tienes que sentirte menos, disminuida, porque no lo logras; es una esclavitud.

Esta es una manera de controlar y cada sociedad controla la sexualidad, la abstinencia y la licencia. Ya no podemos controlar tanto lo que la gente hace sexualmente, entonces hemos empezado a controlar el cuerpo, cómo se viste, cómo se cuida, cómo se embellece.

¿Cómo ve Esther el placer sexual? Para usted, ¿es un derecho sexual?

Nunca pensé en el placer como un derecho. Pero me interesa este punto de vista. Me parece lógico.

Veo el placer más como una necesidad fundamental en la vida. No solamente el placer sexual, tener placer, disfrutar, sentirse vivo.

El placer es el antídoto de la ansiedad. Es jugar. Cuando vemos un niño que no juega, decimos que está deprimido, que está ansioso y que no vive bien. Los adultos también necesitan poder jugar y tener placer.

El placer sexual es una parte de la sexualidad, una sexualidad de deseo, no de reproducción o de obligación. Entonces, el deseo viene con el placer.

¿Por qué solemos privarnos del placer, aún cuando nuestra sexualidad, después de la aparición de la píldora anticonceptiva, ya no es para la reproducción?

Somos las primeras generaciones que tenemos y queremos un sexo duradero. Pensamos que se puede lograr con una sola persona, a partir del modelo de pareja moderna, que es romántico. Queremos sexo anclado en el deseo y este es, fundamentalmente, una expresión de la libertad individual.

Como consecuencia, no se puede forzar el placer; sí, el sexo. No hay placer sin libertad. No puedes sentir placer cuando estás ansiosa, cuando tienes miedo, cuando estás forzada o controlada.

¿Se discute mucho sobre la monogamia y la infidelidad? ¿Qué opina usted?

La monogamia va a ser el tema principal de la pareja de ahora en adelante. La próxima frontera será la exclusividad sexual y desarrollar otras maneras de pensar la monogamia. Quizás una monogamia no vista como exclusividad sexual, de la misma manera que no podíamos conceptualizar el sexo prematrimonial, con más de una persona en la vida o la homosexualidad no patologizada.

La infidelidad es uno de los motivos principales de divorcio porque rompe el contrato romántico.

¿Ha dicho que tener que encargarse de la otra persona de la pareja es lo más antiafrodisíaco? ¿Por qué?

El amor cuida, tiene responsabilidad, mutualidad, reciprocidad. Pero la necesidad no da deseo. El deseo da deseo, la invitación da deseo, el querer da deseo; la necesidad, no. Cuando la gente habla de situaciones de deseo no se siente responsable por nadie.

No hay un elemento más exitoso que la independencia del otro. Cuando preguntas a hombres y mujeres qué te excita más, responden que personas autosuficientes e independientes. La mujer totalmente sexualizada es una mujer libre que no necesita un hombre; igual con los hombres competentes. No hay dependencia en el deseo.

Esta es una contradicción con el modelo de feminidad impuesto por el Patriarcado...

La mujer sumisa, con un doble estándar por el hombre privilegiado, que él puede ser infiel o puede tener pasión porque ella no, es un modelo está fracasando, aún cuando siga.

¿Por qué hay una crisis de la pareja? ¿Es cierta?

Es cierto que hay una crisis de la pareja. Pero no sé si la pareja antes era tan buena. Si sé que las expectativas cambiaron. Hoy queremos que una persona nos de lo que antes hacía toda una comunidad: pertenencia, continuidad, estabilidad, independencia y quiero que al mismo tiempo quiero que seas mi mejor amigo, mi amante apasionado y hasta mi confidente. Nunca antes habíamos tratado que la misma persona nos diera continuidad y novedad, sorpresa y estabilidad…

También hoy queremos ser felices hoy. Antes era algo para después de la muerte, no del aquí y del ahora. No solo queremos ser felices, sino que somos infelices de no ser felices. La felicidad es un mandato.

Entonces, la crisis de la pareja es porque hemos llevado dentro de una unidad cantidad de necesidades que tal vez son demasiadas.

¿Cuál es el significado de la cama en los tiempos actuales?

Las parejas hablan de sus problemas y de sus problemas eróticos en la cama. Muchas peleas se localizan ahí porque tenemos una cama.

La cama de hoy la queremos sensual, apasionante, cariñosa, afectuosa y cuando no sucede así, hay un vacío, una angustia, una añoranza… La cama se vuelve un lugar de intimidad y no solo para ir a descansar.

¿Por qué Cuba, después de dos años?

Hoy la familia se mantiene solamente si la pareja está feliz. Hoy el enfoque ya no es: nos quedamos juntos por los niños, la comunidad… Pienso que estamos todos con los desafíos de la terapia de pareja, que pienso es la más difícil. Soy parte de una conversación mundial y vine a tenerla con compañeros cubanos.




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