A CubaNews translation.
Edited by Walter Lippmann 

Suicidal Behavior
AN OMINOUS CREDENTIAL

By Hilario Rosete Silva   
Photos: Abel Ernesto          

Cuban experts on mental diseases, dedicated their 7^th National Psychiatric Conference (September 2005) Jose Galigarcía in memoriam to honor the last of the fifteen Cuban doctors who remained active in 1960 when there was a mass resignation of Havana University Medical Faculty professors aimed at  destabilizing the country.

The event, held at the Palacio de Convenciones in Havana, coincided with the First International Workshop on Community Mental Health and the Second Caribbean Symposium of the Latin American Psychiatric Association (LAPA).

Sailing the tumultuous waters of the multiconference, “infested” with PhDs, MAs, Dons and Professors, we steered two heavy battleships into the Alma Mater dock: the sturdy galleon of Dr. Guillermo Barrientos del Llano (Havana,1937) a member of the Honor Committee and Head of the Operational Group on Mental Health of the Ministry of Public Health (MINSAP), and the graceful schooner of Dr Yenia Sotolongo (Havana 1955) a member of the Organizing Committee and of the Psychiatric Services Department of the Hospital Clinico Quirurgico 10 de Octubre.

Dr. Barrientos’ paper “Mental Health Strategies and Cuban Addictions” which he presented in great detail, referred to the establishment of the National Program for Prevention and Control of Suicidal Behavior among the actions in the strategy. A related topic was discussed by Dr. Sotolongo in her “Depression and Suicide: Challenges in the Present Millennium”.

In the last 20 years the suicide rate in Cuba was reduced from 24.6 to 13.6 per one hundred thousand inhabitants. This represents a decrease of more than one thousand suicides a year. Some will say, “not enough!” and set out to find causes and responsible persons. We understand this is a vexing issue, but nothing lacks explanation if it is discussed with the experts. In keeping with the postulates of the World Health Organization, which celebrates World Mental Health Day every October 10^th,, the present work is to be considered as a call to prudence.

HAND IN HAND
Dr. Yenia Sotolongo is a member of the National Group of Therapeutics and Clinical Assessment. She defends the model of Community Psychiatry that validates the concept of Linkage Psychiatrics, an area of great interest to her. However, it is the studies of depression and suicide that rank the highest in her priorities. Such studies earned her the First Specialist Degree (1986) and such are the subjects she has been teaching for years in the Social Psychiatrics Master Degree Program of the Cuban University.

“Depression, can it be cured?,” we asked.
In most cases depression must be treated for life. It functions as a non-contagious chronic disease. It is bound to become the second cause of health problems in this century and will have a serious impact on the economy. Our health system tries not only to rehabilitate  depressive individuals, but also to prevent depression and its associated problems, which is just as important or even more so.

However, to treat or prevent depression it needs first to be identified.

And this is not always easy. Depression is often disguised. People may be suffering it unawares; even specialists do not recognize it sometimes. A patient may visit an orthopedist seeking relief for the pain in his neck, shoulders or back not knowing that he is in deep depression and that only a strong anti-depressant can deal with his complaint.

How many types of patients does a psychiatrist treat?
According to Link Psychiatry procedures, we treat not only mental patients but also depression cases in patients with HIV/AIDS, cancer, terminal diseases, or physical challenges. It is easy to understand that a patient who suffers chronic pain has a propensity to depression.

Is depression a symptom or a syndrome?
Some say it is a symptom; others that it is a syndrome (group of symptoms); and still others that it is an entity (a disease). The fact is that more people fall prey to it everyday. It is estimated that  4% of the world population is depressed.

What is the link between depression, suicidal behavior and other undesirable attitudes?
They go hand in hand. Generally depression leads to suicide. More than 90% of suicides were temporarily or permanently depressed. Besides, depression is related to violence, to drug abuse which is a slow suicide, to unhealthy lifestyles and to other diseases.

 

What do you mean by “unhealthy lifestyles”?
Not eating or sleeping well, not having a project in life, no motivations or interests. That is, not having a balanced personality.

Most suicides were depressed. Does this mean all depressed persons would eventually want to commit suicide?
Of course not! Many of them seek help as soon as they feel depressed precisely because they wish to live and hope for a better quality of life.

At what age are depression and suicide more common?
They strike at any age. But the group between 15 and 49 is more prone, because it is the crucial stage of life. Then people in the third age, elderly people who have no relatives or feel neglected. There is also childhood depression, appearing in the first years of life, which can become chronic and is of great concern to all.
 

What happens at college age?
We would be talking about people in the same age group as my students at the Medical School, of young persons whose personalities are still being developed and who may have structural flaws. Suicide attempts by these people could be seen as the result of an impulse, an escape, a way out of a situation in which a fully developed personality would not normally find itself and most of the times would consider temporary.

This is also the age of the “wars for independence”…
And young people behave as rebels without a cause, defy family authority, and are set to live their lives according to their own fancy, even when their behavior is simply dictated by a pattern outlined by their group of friends. Thus they are immersed in generational conflicts that may become violent if the family of origin classifies them as dysfunctional. Such are the cases of the young girl who feels dumped when a love affair ends or of the young man who loses control after an argument with his father and… the worst can happen.

Is it true that even suicides do not want to die?
One must consider how serious or lethal an attempted suicide is. There are people who try it to call for attention, but there are others who take it very seriously and go all the way.

Has science determined the causes of depression and suicide?
Science indicates that there is an incidence of psychological, psychosocial, biochemical, and genetic factors, of all types! Perhaps Dr. Guillermo Barrientos, a member of the Board of Governors of the Cuban Society of Psychiatry, could give you further details.

As soon as Dr. Yenia finished her statement, we began talking to Dr. Barrientos, founder of the National Program for the Prevention and Control of Suicidal Behavior.

When did the program start?
IN 1984, when suicide rate reached 24.6 for every one hundred thousand inhabitants. Ever since there has been a decreasing tendency. The latest rate for 2003-2004 is of 13.6.

Between 1984 and 2004, Cuba lived through the most difficult years of the “Special Period”. However, you talk about a “decreasing tendency”.
It is a mistake to link changing suicide rates exclusively to environmental factors. During the Second World War, for example, suicide rates among the prisoners in Nazi concentration camps were no different from those registered among the rest of the population. It is wrong to believe that in difficult life conditions suicide will necessarily increase. In fact the opposite generally happens: as soon as the external conditions improve, the suicide rate may increase.

What was the suicide rate in Cuba during the 90’s?
It was not during the 90’s when our suicide rate started to rise, but at the end of the 70’s, particularly around 1978. Later during the 80’s and the first years of the 90’s the rate remained stable, worrying, but stable; and in 1994 it began to fall. All these figures were published and continue to be published by age groups in the Statistical Yearlbook of the Ministry of Public Health.

What are the age groups with a higher incidence on the suicide rate? What place is occupied by college students?
We divide the population into five: a first group between zero to four years of age; a second group from five to 14; a third from 15 to 49; a fourth from 50 to 64 and a fifth from 65 on. Now, to answer the other questions by Alma Mater we need to subdivide the third group, from 15 to 49, into two subgroups: one from 15 to 24 and the other from 25 to 49. College students would fall into the first subgroup. Finally, the answer to which groups have the highest incidence is: firstly the group of 65 or over and secondly the subgroup from 25 to 49. The College age, that is the subgroup from 15 to 24, would be in the third place.

We asked Dr. Yenia the age when depression and suicide are more common and she did not place those of 65 and older in the first place.
In the third group that goes from 15 to 49, the presence of suicide is more typical than in the group of 65 and over. But in order to answer your question, I subdivided the third group into two sets and placed college students in one of these sets, therefore I brought down the incidence of the third group as a whole in the overall suicide rate.


AVOID CARRYING COALS TO NEWCASTLE

You do not classify suicide either?
To classify suicide as did the French sociologist Emile Durkheim  (1858-1917) a pioneer of modern sociology, would today be a setback. An individual makes such a decision compelled by a set of reasons. I prefer to think of situations.

What are the situations leading to suicide in the group of 65 and over and in the subgroup where we placed college students from 15 to 24?
In the group of elderly people, the circumstances are related to loneliness and an inability to deal with everyday life. In this group, the death of a partner increases the risk of suicide, even more so if the survivor is the male partner. Neither of the two, woman or man, accepts life easily without their partner, but it is more difficult for a man as a widower to face the challenges of everyday life; the rest of the family normally believes that a man has more power than he really has and, unintentionally, give less support to the old widower. In the college age group, whose common denominator is a personality still in formation, there are remains of unsolved or partially solved situations suffered in previous ages linked to acceptance and division in school and family environments, the ending of love affairs and failure to accomplish life expectations.

“Not even suicides want to die…” is the opinion of Dr. Yenia. What do you think?
I agree with what she said about the difference in seriousness and lethality between each suicide attempt. There are the grounds for prevention and control of such ominous behavior: the essence of the success of our program is that we place in a risk group and treat as a potential suicide every person who has tried to commit suicide at least once.

To study Mathematics or Literature is one thing; it is another thing to learn how to be open or austere, to understand that gossip and complaining are harmful, and to know that stoicism and silence are treasures… Suicidal behavior, is it not an indication of a lack of values, of a flaw in the formation of the personality, of a need of health education?

Instructive actions are more effective on cognitive, intellectual domains, not so much on emotional grounds. In the work of prevention and control of suicidal behavior on analyzing the situations that risk groups face, we prioritize education. We place education in the first place, before instruction, on an equal footing with culture. Neither culture nor education are learned from books, they are acquired by means of interpersonal relations and have a strong affective component. We can teach many people, launch campaigns on what to do and what not to do, in order to modify suicidal behavior, but we would not move one millimeter ahead if all this input is not filtered by interpersonal relations. That is why in our prevention and control tasks we do not aim at discussing and publicizing whether the suicide rate rose here or fell there, we believe – as Dr Yenia said – that it is more important to promote healthy lifestyles.  

Promoting mental health?
The more mental health, the more healthy lifestyles, the more assertive norms of behavior, the more mature personalities; the fewer suicides, the less alcoholism, the fewer negative attitudes of all kinds.

Are there enough factors among us working for the development of this mature personality?
They will never be enough, but there is more than one. The work of Mental Health in the Community is not a task of Public Health alone; it is shared by Education, FEEM [Federation of Secondary Students], FEU [Federation of University Students] and the media together with the community, the neighborhood, the family. It is on this mature personality that our social project relies upon.

THIS IS A CALL FROM ALMA MATER… FOR DEPRESSION MANAGEMENT
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Conducta suicida
ACIAGA CARTA CREDENCIAL

Por Hilario Rosete Silva
Fotos: Abel Ernesto

Los expertos cubanos en enfermedades mentales, declararon José Galigarcía Hernández in memóriam a su VII Congreso Nacional de Psiquiatría (septiembre de 2005), en recuerdo del último de los 15 facultativos criollos que permanecieron en activo cuando en 1960, con el fin de desestabilizar el país, se produjo la renuncia masiva de los profesores de la entonces Facultad de Medicina de la Universidad de La Habana.

El evento, celebrado en el Palacio de Convenciones de la ciudad, coincidió con el Primer Taller Internacional de Salud Mental Comunitaria, y con el Segundo Simposio de la Región Caribe de la Asociación Psiquiátrica de América Latina (APAL).

Entre las aguas de la multiconferencia, «infectadas» de catedráticos, másteres, profesores y licenciados, dirigimos al muelle de Alma Mater a dos navíos mayores: el recio «galeón» del doctor Guillermo Barrientos de Llano (La Habana, 1937), integrante del Comité de Honor y jefe del Grupo Operativo de Salud Mental y Adiciones del Ministerio de Salud Pública (MINSAP), y la grácil «goleta» de la doctora Yenia Sotolongo (La Habana, 1955), miembro del Comité Organizador y del servicio de Psiquiatría del Hospital Clínico Quirúrgico 10 de Octubre.

La reseña del doctor Barrientos, «Estrategias de Salud Mental y Adicciones en Cuba», descrita por él con lujo de detalles, recordó, entre otras tácticas, la creación del Programa Nacional de Prevención y Control de la Conducta Suicida, y esto la emparentó con el tema que expuso la doctora Sotolongo: «Depresión y suicidio: Retos del presente milenio».

En los últimos 20 años la tasa de suicidio en Cuba bajó de un 24,6 a un 13,6 por cada cien mil habitantes, lo cual representa una reducción de más de mil suicidios anuales. Algunos dirán, «¡no es suficiente!», y saldrán a buscar causas y culpables... Comprendemos que es un asunto peliagudo, pero no hay nada entre nosotros que no pueda ser explicado si acudimos a los entendidos para avivar la reflexión. En consonancia con los postulados de la Organización Mundial de la Salud, que cada 10 de octubre celebra el Día Mundial de la Salud Mental, considérese el presente trabajo como un llamado a la virtud de la prudencia.

UÑA Y CARNE
Como miembro del Grupo Nacional de su especialidad, la terapéutica y los ensayos clínicos colman la labor de Yenia Sotolongo. Así defiende el modelo de Psiquiatría Comunitaria que enalteció, entre otros, el concepto de Psiquiatría de Enlace, área a la que la psiquiatra presta gran interés. Mas los estudios sobre depresión y suicidio tienen para Yenia un valor especial: con ellos obtuvo el título de especialista de primer grado (1986), son esos los módulos que imparte, desde hace años, cual profesora de la maestría de Psiquiatría Social que ofrece la Universidad cubana.

La depresión, ¿tiene cura? –le disparamos sin más.
A la depresión ya casi hay que tratarla de por vida, se está comportando como una enfermedad crónica no transmisible. Se augura que será la segunda causa de trastornos de la salud en este siglo, y que tendrá serias consecuencias para la economía. Nuestro sistema de salud se empeña no solo en rehabilitar al individuo depresivo, sino en prevenir la depresión y sus «congéneres», que es tan o más importante.

No obstante, para tratar o prevenir la depresión, habría que saber identificarla...

Y no siempre es tarea fácil, esta «señora» muchas veces se enmascara, las personas pueden estar padeciéndola sin saberlo, en ocasiones no la reconocen ni los especialistas. Un sujeto podría llegar al ortopédico buscando alivio para sus dolores en el cuello, los hombros o la espalda, sin conciencia de que está inmerso en una depresión y de que solo un método antidepresivo dará al traste con sus dolencias.

Los psiquiatras, ¿asisten a cuántos tipos de pacientes?
Según los cánones de la Psiquiatría de Enlace, no solo tratamos a pacientes mentales per se, también atendemos a seres deprimidos porque viven con VIH/SIDA, sufren de cáncer, de otras enfermedades en estado terminal, o de alguna minusvalía. Cualquiera entendería que un paciente de dolores crónicos, por ejemplo, tienda a la depresión.

¿La depresión es un síntoma o un síndrome?
Unos dicen que es un síntoma; otros, que es un síndrome (conjunto de síntomas); y otros, que es una entidad (enfermedad). Pero lo cierto es que cada día cobra más personas en su haber: se calcula que el 4% de la población mundial está deprimida.

¿Qué tal se llevan entre sí la depresión, la conducta suicida y otras actitudes indeseables?
Son uña y carne. Por lo general la depresión conduce al suicidio. Más del 90% de los suicidas estuvieron deprimidos de forma temporal o permanente. Pero además la depresión se lleva bien con la violencia, el consumo de drogas, que es una forma lenta de suicidio, los accidentes, los estilos de vida no saludables, y otras enfermedades.

SALIDA DE PIE DE BANCO

¿A qué usted se refiere cuando dice «estilos de vida no saludables»?
A no comer ni dormir bien, no hacer proyectos de vida, no tener motivaciones ni intereses, en fin, a no desarrollar una personalidad armónica.

La mayoría de los suicidas estuvieron deprimidos. ¿Significa que todos los deprimidos quieren o querrán suicidarse?
¡Claro que no! Muchos, al sentir la discapacidad de la depresión, corren a la consulta y piden ayuda justamente porque tienen deseos de vivir y aspiran a una mejor calidad de vida.

¿A qué edad son más comunes la depresión y el suicidio?
Ningún tiempo se les escapa. Pero hay un gran contribuyente, el grupo etareo comprendido entre los 15 y los 49 años, fase crucial de la vida, a la que siguen personas de la tercera edad, sobre todo ancianos que se quedaron solos o no se sienten atendidos. Por si fuera poco, ya se habla de depresión infanto-juvenil, que aparece en las primeras etapas de la existencia, puede convertirse en crónica, y representa una alarma para todos.

¿Qué sucede en la edad universitaria?
Hablaríamos de personas contemporáneas con mis alumnos de la Facultad de Medicina, de jóvenes cuya personalidad aún se está estructurando y en cuyos mecanismos pueden darse fallas. Aquí el intento de suicidio podría verse como un acto impulsivo, una salida, un escape ante situaciones que una personalidad consolidada no solo rara vez protagonizaría, sino que las más de las veces catalogaría como transitorias.

Es también el período de las «guerras por la independencia»...
Y los jóvenes se comportan cual rebeldes sin causa, violan la autoridad familiar, y se proponen conducir sus vidas según sus designios, aún cuando solo ajusten su conducta a los patrones de su grupo de amigos. Así se ven envueltos en conflictos generacionales, que se tornan violentos si su familia de origen clasifica como disfuncional. Se da entonces el caso de la muchachita que frente a una ruptura amorosa se siente abandonada o del joven que tras una disputa con su padre pierde el control..., y sobreviene lo peor.

«No se quieren morir ni los suicidas...» ¿Es cierto eso?
Es preciso valorar la seriedad y letalidad del intento suicida. Hay quien lo ensaya por llamar la atención, pero otros se lo toman en serio y se lanzan a fondo...

¿Precisó la ciencia las causas de la depresión y del suicidio?
La ciencia subraya que en ellos inciden factores psicológicos, psicosociales, bioquímicos, genéticos, ¡de todo tipo! Sobre esto podría abundarles el doctor Guillermo Barrientos, miembro de la junta de gobierno de la Sociedad Cubana de Psiquiatría.

GRUPOS QUE TE VIERON IR
No había concluido la doctora Yenia, y ya departíamos con el doctor Barrientos, fundador del Programa Nacional de Prevención y Control de la Conducta Suicida.

¿Cuándo surgió el Programa?
En 1984, cuando la tasa de suicidios alcanzaba un 24,6 por cada cien mil habitantes. Desde entonces se observa una tendencia descendente, la última tasa, de 2003-2004, es de 13,6.

Entre 1984 y 2004, Cuba vivió los años más difíciles del período especial. Sin embargo, usted habla de una «tendencia descendente».
Es un error relacionar directa y únicamente los vaivenes de la tasa de suicidio con los factores medioambientales. Durante la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, los índices de suicidio observados entre los prisioneros de los campos de exterminio nazis, no diferían de los registrados entre el resto de la población. Es incorrecto sostener que ante un período difícil de vida, prosperará el suicidio. En verdad suele ocurrir lo contrario: en cuanto mejoran las condiciones externas, puede aumentar la tasa de suicidio.

¿Cómo se comportó esa tasa en Cuba en la década de los noventa?
No fue en los noventa cuando nuestra tasa de suicidio comenzó a ascender, sino a fines de los años setenta, en particular hacia 1978. Luego, durante la década de los 80 y los primeros años de los 90, esa línea se mantuvo estable, preocupante pero estable, para iniciar su declive definitivo en 1994. Todos estos datos se publicaron y siguen publicándose, por grupos de edades, en el Anuario Estadístico del Ministerio deSalud Pública.

¿Cuáles son esos grupos de edades, cuáles inciden con más peso en la tasa de suicidio, y dónde se ubica, cómo se conduce la edad universitaria?
Dividimos la población en cinco grupos: un primer grupo de cero a cuatro años; un segundo grupo, de cinco a 14 años; un tercero, de 15 a 49; un cuarto, de 50 a 64; y un quinto, de 65 años y más. No obstante, para contestar las otras preguntas de Alma Mater precisamos subdividir al tercer grupo, de 15 a 49, en dos subconjuntos: uno de 15 a 24, y otro de 25 a 49. En el primero de estos caería la edad universitaria. Finalmente, al hablar de cuáles inciden con más peso en la tasa de suicidio, diríamos que en un primer nivel estaría el quinto grupo, de 65 años y más; el segundo lugar lo ocuparía el segundo subconjunto del tercer grupo, de 25 a 49; y la edad universitaria, ubicada en el primer subconjunto de este propio tercer grupo, de 15 a 24, quedaría en un tercer lugar.

Cuando le preguntamos a la doctora Yenia a qué edad son más comunes la depresión y el suicidio, ella no le dio la primacía al grupo de 65 años y más.
En el tercer grupo, de 15 a 49, la presencia del suicidio es más típica que en el grupo de 65 años y más. Solo que para responder sus inquietudes singularicé las divisiones, seccioné ese tercer grupo en dos subconjuntos, ubiqué en uno de ellos a los universitarios, y así debilité la incidencia del tercer grupo en su conjunto sobre la tasa de suicidio.

NO ECHAR AGUA EN CANASTAS
¿Usted tampoco clasifica el suicidio?
Clasificar el suicidio, como ya lo hiciera el teórico social francés Émile Durkheim (1858-1917), pionero del avance de la sociología moderna, sería hoy un retroceso. El individuo toma esa decisión sacudido por múltiples porqués, prefiero hablar de situaciones.

¿Cuáles situaciones, conducentes al suicidio, enfrentan grupos tan distantes como el de 65 años y más, y aquel donde ubicamos a los universitarios, de 15 a 24?
En el grupo de los ancianos las circunstancias se relacionan con la soledad y la incapacidad para afrontar la cotidianidad. Aquí la muerte de la pareja acentúa el riesgo de suicidio, máxime si el que sobrevive es el hombre. Ninguno de los dos, ni el hombre ni la mujer, se resigna a vivir sin su cónyuge, pero al hombre le cuesta más trabajo afrontar, en viudez, los desafíos de la vida diaria: el resto de los miembros del grupo familiar le atribuye al hombre poderes que en verdad no tiene y, sin proponérselo, le dan menos apoyo al anciano viudo. Luego, en el grupo universitario, que tiene cual denominador común a una personalidad en vías de afianzamiento, persisten situaciones sufridas en edades anteriores, resueltas solo a medias, que se vinculan con el rendimiento, aceptación y divisiónen los medios escolar y familiar, con la ruptura amorosa y con el fracaso en las aspiraciones de vida.

«No se quieren morir ni los suicidas...» La doctora Yenia ya opinó. ¿Qué piensa usted?
Convengo con lo expresado por ella sobre la mayor o menor seriedad y letalidad de cada intento suicida. Ahí están los argumentos para la prevención y el control de esa conducta aciaga: el éxito de nuestro Programa estriba en tratar como potenciales suicidas, y ubicar en grupos de riesgo, a todas las personas que hayan intentado suicidarse al menos una vez.

Una cosa es estudiar Matemáticas o Literatura, y otra cosa es aprender a ser franco o austero, comprender que el chisme y la queja corroen, y saber que el estoicismo y el silencio son tesoros... La conducta suicida, ¿acaso no denota carencias de valores, fallas en la formación de la personalidad, falta de educación para la salud?

Las acciones instructivas surten mayor efecto en el plano cognitivo, intelectual, y menos en el ámbito emocional. En la labor de prevención y control de la conducta suicida, al analizar las situaciones que enfrentan los grupos de riesgo, relacionadas con la vida y la muerte, damos prioridad a la educación, la colocamos en primer término, por delante de la instrucción, a la altura de la cultura. Ni la cultura ni la educación se aprenden en los libros, se cultivan en las relaciones interpersonales, tienen un fuerte componente afectivo. Podemos instruir a mucha gente, hacer muchas campañas sobre lo que se debe hacer o no para modificar la conducta suicida, pero apenas lograríamos avanzar un milímetro si todo ese torrente no pasa por el filtro de las relaciones interpersonales. Por eso en nuestro trabajo de prevención y control no nos planteamos divulgar si la tasa de suicidio descendió por aquí o ascendió por allá, importa más, como ya apuntaba la doctora Yenia, promover estilos de vida saludables.

¿Promover salud mental?
A más salud mental, a más estilos de vida saludables, a más normas de conducta asertivas, en fin, a más personalidad madura, corresponderán menos suicidio, menos alcoholismo, menos drogas, menos actitudes negativas de todo tipo.

¿Suficientes actores potencian entre nosotros la formación de esa personalidad madura?
No serán suficientes, pero hay más de uno. La obra de la Salud Mental Comunitaria, no es privativa de Salud Pública: igual la erigen Educación, la FEEM, la FEU, los medios de comunicación, y a ellos han de sumarse la comunidad, el barrio, la familia. En y con esa personalidad madura, se afianza nuestro proyecto social.

UN LLAMADO DE ALMA MATER... AL MANEJO DE LA DEPRESIÓN

http://www.almamater.cu/ciencias/paginas/salud.htm