Nov 08 2011
Behind the Red Light District and in front of Cuba
By Marta María Ramírez (CENESEX)
Published by Diversidad on 23:04 in General
A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.
A five-day program took Cuba’s National Center for Sex Education (CENESEX) director Mariela Castro to Holland, where she held meetings and gave lectures on sex education and strategies to boost LGBT community’s sexual rights struggle, at the invitation of the Cuba solidarity group Platform Cuba-Nederland, the Amsterdam Research Center for Gender and Sexuality, the Center for Latin American Research and Documentation, and the Cuban Embassy in that city.
Castro Espín toured the facilities of the Free University of Amsterdam’s Medical Center where care is available for transsexual individuals; took part in an international conference hosted by the Dutch organization Rutgers-WPF, a champion of sex education in that country; met with Katinka Lansing, coordinator of Dance4Life –a cultural initiative aimed at educating people on sexual issues and STI-HIV/AIDS prevention– and gave a lecture called Sex Education and HIV/AIDS in the Cuban Strategy for Human Development to students and professors of the Institute for Social Studies in The Hague, also attended by Holland’s HJV/AIDS Ambassador Marike Wijnroks.
Dr. Castro’s agenda included a visit –arranged with Radio Netherlands and widely covered by the media– to Amsterdam’s Red Light district, famous for its windows displaying real women who are selling a single “product”: their body, a fact unmentioned in the advertising campaigns.
Solicitation is not prosecuted in Holland, where prostitutes are known as sex workers and have their own labor unions.
Behind the publicity about the Red Light District
The Red Light District has always been sold as a big tourist attraction, but I found the sight of those scantily clad women for sale as sexual merchandise in red-lit windows quite regrettable. I saw an area for very pretty young girls from Eastern Europe and others for Latinas and locals.
Concealed by the sweetened image of the tourist brochures are the problems of human trafficking, gender violence, and drug use.
I felt sad to imagine the life of these people, exploited not only as sex workers but also as women and, in many cases, immigrants.
Most EU countries lack a state policy against the socioeconomic and ideological conditions that trigger prostitution, so sex-related human trafficking is today a fast-growing business, second only to arms and drug dealing.
That’s why I was pleased to learn about the work of some European organizations like the Network for HIV/STI Prevention and the Health Promotion for Immigrant Sex Workers –which contacted me during this visit– and other initiatives to ennoble these women. While they can’t do anything to alleviate their socioeconomic situation, at least they try to give them dignity as human beings by protecting their rights and health.
Despite the efforts to fight this scourge, human trafficking remains a very serious problem across the European Union, where not all nations have managed to agree on common steps and strategies to respect these women’s human rights.
I met the Red Light District’s Prostitution Information Center founder Mariska Majoor, whose action in their favor has included putting up a statue called Belle, which I praised, as it’s intended to change most people’s negative and pitiful view about the prostitutes.
An experience Cuba could import?
I was asked the same question three times by Radio Netherlands, and I gave them a detailed explanation why it was not possible and made it clear to them that Havana’s Malecón (our seafront avenue) is not at all similar to the Red Light District. Since they talk so much about freedom of the press and of expression, I guess at some point they will publish everything I told them about exporting their experience to Cuba.
The Malecón is a popular hangout with those who live in or visit Havana and like to enjoy the beauty of the sea and the gentle breeze coming from it. True, other things happen there, because all sorts of things happen wherever human beings assemble in large numbers.
Female prostitution and the Cuban Revolution
In 1959 there were over 100,000 prostitutes in Cuba, mainly in the capital city and Caimanera (1), a zone frequently visited by the U.S. soldiers stationed in the Naval Base.
The revolutionary government laid down policies for the benefit of all women that made it possible for them to integrate into society and took specific measures to change what breeds prostitution, including laws banning human exploitation and penalties for the pimps, not the prostitutes.
Led by the Federation of Cuban Women (FMC), this effort was in line with one of the Revolution’s main goals: to give women, particularly the sexually exploited ones, self-respect and their rightful place in society.
Thus our prostitutes could learn to read and write, find a job, receive specialized medical care and take on public responsibilities. The trade reemerged as a social issue during the economic crisis of 1990, albeit in a different way, considering that by then all Cubans boasted an education and the social and historical setting was very different from pre-revolutionary Cuba’s. Social, psychological and epidemiological studies conducted in the 1990s revealed the practice of transactional sex (2) by both sexes and its connection with the HIV/AIDs epidemic.
Transactional sex and Radio Netherlands
Radio Netherlands aired an excerpt of my private conversation with Mariska Majoor, namely my account of a Cuban woman who came to me for help to try and make up for the damage of having practiced transactional sex in order to fix her bathroom. It’s one of the stories I use to elucidate such a complex reality, but there are many others all over the world regardless of gender, sexual orientation or social class, for transactional sex takes place even among the rich.
Cuba also has clear-cut policies on transactional sex, which is often invisible but stands as the tip of the iceberg in a sea of other more complicated personal, family and social problems in need of attention. This sector of the population is the target of our HIV/AIDS and gender violence prevention campaign.
CENESEX and transgender individuals
In my visit to Amsterdam I had the chance to exchange with European and Caribbean LGBT activists from the International Research and Education Institute (3) and talk about the Cuban model of care for transgender people, hailed as an example of due recognition of and respect for this community’s human rights and praised for its many educational strategies, aimed at changing not only the laws –which we need and support– but also society’s awareness.
A Cuban-style discussion about reform
We do not push for a policy of social reform. All we want is respect for these people’s dignity and human rights as we do more research into their situation to tackle their problems and advise the decision-makers.
The Conference of the Communist Party of Cuba (CPC)
This CPC Conference will provide both a framework for political debate through a process of popular participation and an opportunity to take the analysis and revision of our current policies to a higher stage.
The Swedish case
Sweden is doing a remarkable job in this field, to the point that we in CENESEX, FMC and other Cuban organizations are studying the way they educate and prosecute solicitors while providing psychological help to the sex workers.
Those who insist that prostitution is the world’s oldest trade are just trying to make it an everlasting business, made possible as a result of some people’s economic leverage over others who are denied a better chance. The market for sexual services is kept by a clientele aided by long-lived, uneven power relations found at the root of the exploitation of human beings by other human beings.
The controversy of whether the Red Light District should be closed
While in Holland I could witness the contradictions created by this debate. Some people are in favor of closing the Red Light District to stop human trafficking and sexual exploitation. Others, however, want to keep it on grounds that the government would be unable to give so many people another job, what with the current economic crisis and the country’s rampant unemployment.
In Holland, prostitution is legal, solicitors are not prosecuted, and the sex workers pay taxes. Some groups live on the sex trade and have enough resources and influences to get away with it; others advocate the right to be a sex worker. Such were the contradictions I noticed and the various interesting viewpoints I heard.
________________________________________
Notes:
1. A town neighboring the Cuban territory occupied by the Guantanamo Naval Base.
2. Transactional sex, a.k.a. survival sex or informal sexual relationship, is sexual intercourse driven by material exchanges.
3. Twenty-five activists from different Dutch LGBT organizations held a round-table discussion about ‘LGBT activism strategies and transgender people’s rights’.
Nov
08 2011
Detrás del Barrio Rojo y delante de Cuba
Publicado por
Diversidad fecha 23:04 en
General
Por Marta María Ramírez (CENESEX)
Un programa de cinco días llevó a la directora del Centro Nacional de
Educación Sexual (CENESEX) a Holanda, para realizar una serie de
encuentros y conferencias sobre la educación sexual y estrategias para
el activismo por los derechos sexuales de personas lesbianas, gays,
bisexuales y transgénero (LGBT).
La sexóloga cubana fue invitada por el grupo de solidaridad con Cuba
Plataforma Cuba-Nederland, el Centro de Investigaciones de Género y
Sexualidad de Ámsterdam, el Centro Latinoamericano de Investigación y
Documentación de la Universidad de Ámsterdam y la Embajada de Cuba en
ese país.
Castro Espín recorrió el Centro Médico de la Universidad Libre de
Ámsterdam y sus instalaciones dedicadas a la atención a personas
transexuales. Además, participó en la conferencia internacional de
Rutgers-WPF, organización encargada de amplios temas de educación sexual
en ese país; sostuvo un encuentro con Katinka Lansing, representante del
grupo Dance4Life, una experiencia de educación en diversas materias de
sexualidad y prevención de las ITS y el VIH/sida mediante la cultura e
impartió la conferencia Educación sexual y VIH/sida en la estrategia
cubana de desarrollo humano, en el Instituto de Estudios Sociales de La
Haya, en la que se presentó la experiencia cubana de educación sexual a
estudiantes y profesores de ese centro, acompañada de la Embajadora de
Holanda para el VIH/sida, Marike Wijnroks.
En la agenda de Castro Espín destaca, por la cobertura mediática, la
visita, coordinada con Radio Nederland, al Barrio Rojo de Ámsterdam, un
sitio cuya publicidad no muestra lo que verdaderamente sucede detrás de
sus vidrieras en las que se exhiben mujeres de carne y hueso para vender
un único “producto” : su cuerpo.
En Holanda, no está penalizado el cliente. Las trabajadoras sexuales,
término con el que muchas de estas mujeres se han reivindicado ante el
mundo, están sindicalizadas.
Detrás de la publicidad del Barrio Rojo
El Barrio Rojo ha sido históricamente conocido desde una perspectiva
turística. Pero es triste que se exponga a la mujer como mercancía
sexual porque son ellas las que permanecen detrás de las vitrinas con
luces rojas y ropa interior: hay un área de jóvenes, muy bonitas, que
son inmigrantes de Europa del Este, una de latinas y otra de holandesas.
Detrás de esta imagen, edulcorada por la publicidad, se esconde también
el tráfico de personas y muchos otros problemas como la violencia de
género y el tráfico de drogas.
Me conmovió imaginar la vida de estas personas en situación de
explotación, no solo por ser trabajadoras sexuales, como se les reconoce,
sino también por ser mujeres y en muchos casos inmigrantes.
La mayoría de los países que integran la Unión Europea carecen de
políticas estatales para incidir sobre las condiciones socio-económicas
e ideológicas que generan la prostitución. La trata de personas asociada
al servicio sexual es uno de los negocios de más rápido crecimiento
después de la venta de armas y de drogas.
Por eso me gustó conocer sobre el trabajo que realizan algunas redes en
la Unión Europea —como la Red Europea para la Prevención del VIH/ITS y
la Promoción de Salud entre Trabajadoras Sexuales Inmigrantes, que me
contactó durante esta visita— y otras iniciativas para dignificar a las
trabajadoras sexuales. Si al menos no las pueden ayudar a mejorar sus
condiciones socio-económicas, por lo menos tratan de dignificar sus
imágenes como seres humanos, además, abogan por sus derechos y
particularmente por sus derechos laborales y de salud.
Hay otros grupos que enfrentan el tráfico de personas, que constituye un
problema muy grave en toda la Unión Europea y no todos los países se han
puesto de acuerdo sobre el enfoque y las estrategias de enfrentamiento
que favorezcan el respeto a los Derechos Humanos de estas mujeres.
Conocí a Mariska Majoor, del Centro de Información para la Prostitución,
del Barrio Rojo. Ella ha hecho un trabajo muy importante para dignificar
a las mujeres prostitutas en el Barrio Rojo. Incluso, erigió un
monumento, La Belle, que elogié porque intenta modificar la imagen
negativa y lastimosa que existe sobre ellas.
¿Una experiencia exportable a Cuba?
Esa pregunta me la hizo Radio Nederland en tres ocasiones y argumenté
ampliamente por qué no es posible. Como ellos abogan por la libertad de
prensa y de expresión, supongo que en algún momento publiquen todo lo
que les comenté respecto a exportar la experiencia del Barrio Rojo a
Cuba.
La periodista me preguntó, además, sobre una supuesta similitud entre el
Malecón habanero y el Barrio Rojo; no tienen nada que ver. El Malecón es
el lugar a donde va toda la población habanera y sus visitantes. Bajas
por esas calles principales, que casi todas conducen al mar para
disfrutar de su belleza y su agradable brisa ¿Qué allí suceden otras
cosas? Pues sí, donde hay humanidad hay de todo.
La prostitución femenina y la Revolución cubana
En 1959, existían más de 100.000 prostitutas en Cuba, sobre todo en la
capital del país y en Caimanera1 , una zona que servía a los militares
norteamericanos de la Base Naval de Guantánamo.
Al triunfo de la Revolución se establecieron políticas por los derechos
de todas las mujeres, facilitando su integración a la sociedad, e
incluso, se implementaron iniciativas de atención específicas para
cambiar las condiciones que generaban la prostitución. Se penalizó la
explotación de personas que incluye la condena al proxeneta, no a la
prostituta.
Esta labor, liderada por la Federación de Mujeres Cubanas (FMC), apuntó
a la dignificación, no solo del pueblo cubano, que fue el propósito
principal de la Revolución, sino de las mujeres y sobre todo de las que
estaban sometidas a la explotación sexual.
Ellas pudieron alfabetizarse, encontrar empleo, recibir asistencia
médica especializada y asumir responsabilidades públicas. Este fenómeno
reemerge como problemática social durante la crisis económica iniciada
en 1990, pero con otras características, porque se trata de una
población instruida, en un contexto socio-histórico muy diferente al de
1959. Los estudios socio-psicológicos y epidemiológicos realizados en
esa etapa llamaron la atención sobre la práctica del sexo transaccional2
en hombres y de mujeres, y su vinculación a la epidemia del VIH-sida .
El sexo transaccional y Radio Nederland
En la nota de Radio Nederland aparece un fragmento de mi conversación en
privado con Mariska Majoor, del Centro de Información para la
Prostitución del Barrio Rojo.
Yo le contaba la experiencia de una mujer cubana que vino a pedir ayuda
para reparar el daño de haber practicado el sexo transaccional con el
fin de arreglar el baño de su casa.
Es una de las historias que utilizo para explicar estas complejas
realidades; pero hay muchos más en todo el mundo, incluso sin distinción
de clases sociales, porque en las clases pudientes también hay sexo
transaccional, una práctica que tampoco hace distinciones de género ni
de orientación sexual.
En Cuba existe una política explícita de atención no solo a la
prostitución sino también al sexo transaccional, que es invisibilizado y
su práctica es la punta del iceberg de problemáticas personales,
familiares y sociales más complejas que requieren atención. Esta
población está incluida en los públicos metas de nuestras campañas de
prevención del VIH-sida y de la violencia de género.
El CENESEX y las personas transgénero
Durante mi visita, pude intercambiar con activistas por los derechos de
lesbianas, gay, bisexuales, transgéneros e intersexuales (LGBT) de
Europa y El Caribe, en el Instituto Internacional de Investigación y
Educación de Ámsterdam3.
En el debate se resaltó el modelo cubano de atención a personas
transgénero por considerar que aborda en profundidad el reconocimiento y
respeto de sus derechos humanos. También por desarrollar estrategias
educativas que promueven cambios en la conciencia social, no solamente
en las leyes, aunque también son necesarias y nosotros abogamos por
ellas.
¿Una política de saneamiento?: el debate a la cubana
No promovemos una política de saneamiento social. Es mucho más profunda.
Se trata de trabajar por el respeto a la dignidad plena y a los derechos
humanos de estas personas. Estas realidades hay que estudiarlas para
poderlas abordar con todo rigor académico y asesorar en la toma de
decisiones políticas.
La Conferencia del PCC
La Conferencia del Partido Comunista de Cuba (PCC) es ya un escenario
para facilitar el debate político mediante un proceso de participación
popular. Es una buena oportunidad para avanzar en el análisis y
modificación de las revisar las políticas actuales sobre el tema.
El caso sueco
Suecia tiene un trabajo admirable. Incluso el Cenesex, la FMC y otras
organizaciones estamos estudiando la experiencia sueca que educa y
penaliza al cliente, además de atender y hacer acompañamiento
psicológico a las trabajadoras sexuales.
Considerar la prostitución como el oficio más antiguo del mundo es un
eufemismo para perpetuarlo como negocio. Existe gracias al poder
económico de unas personas sobre otras a quienes se les niegan mejores
oportunidades. La demanda del servicio sexual en el mercado la mantiene
el cliente, sobre la base de antiguas relaciones desbalanceadas de poder
que generan explotación entre los seres humanos.
¿Desaparición del Barrio Rojo?: la polémica
Allí pude conocer directamente las contradicciones que genera este
debate. Hay personas que abogan por el cierre del Barrio Rojo para
evitar que prospere el tráfico de personas y la explotación sexual. Sin
embargo, otras defienden su permanencia por considerar que el gobierno
no tiene capacidad para generar empleos en el actual momento de fuerte
crisis económica en la que hay millones de personas sin trabajo.
En Holanda, la prostitución es legal, no se penaliza al cliente. Las
trabajadoras sexuales están sindicalizadas y pagan impuestos. Hay grupos
que viven del comercio sexual y tienen muchos recursos e influencias
para defender su permanencia; mientras que otros abogan por el derecho a
ejercer el trabajo sexual.
Estas son las contradicciones que aprecié. Me pareció interesante
escuchar todos estos puntos de vista.
________________________________________
Notas:
1. Poblado limítrofe con la Base Naval de Guantánamo, un territorio
cubano ocupado por Estados Unidos.
2. El sexo transaccional, conocido también como sexo de subsistencia o
trabajo sexual informal, es un intercambio de sexo por bienes de consumo.
3. Una mesa redonda con 25 activistas de diferentes organizaciones LGBT
de Holanda se reunieron bajo el tema Estrategias de activismo LGBT y
derechos de las personas transgénero.