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    Sex Sense

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Models of couple relationships

Nothing points to the disappearance of human couples; rather, the ruptures and distances that are no longer perceived as functional for individuals or for society are discussed with models

Mileyda Menéndez Dávila • mileyda@juventudrebelde.cu Víctor Manuel Velázquez • digital@juventudrebelde.cu

7 January 2011 22:06:57 CDT

The couple relationship is the most complex interpersonal bond of human beings. According to Dr. Lourdes Fernández, Professor in the School of Psychology at the University of Havana, it is the most intimate of relationships and also the most difficult to satisfy.

For centuries the family was primarily the economic cell for organizing life and raising children. Husband and wife were needed as helpers in these tasks and only afterward as individuals.

For modern men and women this situation does not satisfy them: today psychological factors function as the principal substrate of the family. At the time of forming or maintaining a partnership today, the necessity of sharing tastes, preferences and projects in common, signs of affection, mutual respect and the establishment of a deep intimacy weigh more. At the same time, the search for a more democratic interrelationship and more functional and affective communication is enhanced. Additionally, there is the desire to fully enjoy the romance and achieve greater psychological satisfaction, something that determines to a large extent the quality and prospects of the bond.

In spite of those challenges, nothing points to the disappearance of human couples; rather, the ruptures and distances that are no longer perceived as functional for individuals or for society are discussed with models.

Without wishing to "classify" the unions (each relationship is unique and inimitable) we will dedicate two pages of Sex Sense to describing these models in order to contribute to enhancing the culture that today's Cuban youth are demanding on this issue.

Two bodies, one soul

Dr. Fina Sanz asserts that the structure of our love life and of relating to each other are certainly conditioned in each era by the prevailing social structure, by their demands and allowances, but also influenced by our individual subjectivity.

In the scientific literature on the topic there is consensus on the existence, more or less defined as three major models of a couple, although there is a blending of models toward the median. The first is known as the closed or traditional model, dependent couple or inclusion model and is still the most ingrained in modern society, because it has been favored by patriarchal Western culture for many centuries.

Generally it is "sold" throughout literature and film as the paradigm of the ideal romantic love. The psychological boundaries of the interior of the couple are blurred whereas the boundaries between the couple and the exterior are excessively rigid: a kind of merger centered on the 'us' which totally invades personal space.

In this authoritarian model both members of the couple control and belong to each other, but one of them (almost always the woman) is subordinated to the power of the other, complies with prohibitions and assumes a passive and submissive attitude. Any infidelity (sexual or psychological) is experienced as a conflict that can lead to the rupture of the relationship.

In this model, often a sense of personal identity is missing: it is difficult knowing "who I am," "what I want" and "what I like", because both tend to define themselves in relation to the pair to which they belong. Their proponents believe sexual relations solve all problems, and see the use of free time on projects or personal interests as a sign of rejection or apathy. To make matters worse, gender roles are rigidly complementary (she in the house, he in the street), and sometimes they are polarized to the extreme by believing that maternity exempts a woman from personal care as much as a husband's career releases him of certain paternal obligations.

So what does this much accepted model offer? Emotional security, comfort, happiness… and although not always guaranteed, if both are in agreement with its structure and dynamic, the model can work.

The crisis occurs when the rules seal the bond and do not give space for change (neither in the couple nor in the environment), which creates frustration, hostility, monotony and a feeling of being trapped. If one of the members does not accept this discomfort and tries to claim their space, the conflict is triggered.

The other face of the moon

Understandably, many modern women do not conform to the submissive role that this model reserves for them. To participate more actively in society and to be capable of valuing themselves, they demand equal rights and advocate greater space for personal growth.

Thus arises during the 70s of last century the open model. Completely opposite of the previous one, this model promotes a radical break from the old stereotypes and raises as essential values, respect for the privacy and intimacy of the other, tolerance for individual differences, equality, independence and autonomy.

This arrangement demands little commitment in the formation of the affective bond (it is fine to have friends and fun outside of the house), supports different points of view and assumes that not all needs are satisfied exclusively within the model of the couple.

Not having a defined interpersonal space, nor power relationships: both are free to make decisions (without a concern for how they impact the other) and indeed the degree of intimacy is very poor between them, although it is sometimes excessive with third parties.

This is often the accepted model by those who prefer to pretend to not have a partner or who want to live alone. Also usually to stabilize oneself after a difficult romantic break-up and is ideal for casual contacts, with few common objectives and the right to immediate separation without the burden of conscience.

Even with all these "features", the open model does not seem to be the most satisfactory alternative for the young Cuban couple.

Equally this model demonstrates fear of surrender, its participants elude anything that smells like commitment and in some way manifest certain feelings of insecurity. When there are children, they grow up without a clear model of identity and they cannot definitely explain to themselves what unites - or separates - their parents.

According to several authors' comments, it is interesting the way in which many young people surprise themselves after a short time by wishing to close the partnership in order to not share their partner with anyone and construct an affective space in common to ensure the continuity of the bond (which also has a lot to do with the current HIV epidemic).

Dr. Patricia Arés, from the School of Psychology at the University of Havana, comments on the matter: the psychological cost of this proposal is that the open marriage generates fear of intimacy and prevents many from entering into a genuine couple relationship for fear of fusion and of the annihilation of the boundaries of the self. However, the tendency to give to each other all the emotions of love leads to inner emptiness, profound resignation and feeling a lack of meaning in one's own life.

What is remaining then? An intermediate position blends features of both extremes and is constructed to image and resemble the expectations of many current couples, among those who predominate the emotional cohesion, the sense of belonging and democracy within a relationship. This model, called intermediate or transitional, we will discuss next week.

Ask up front

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A. B: I have a friend, 17 years old, who for approximately a year and 11 months has been with her current partner. Some time ago she slept with him. Her mom is informed, but her dad is not. The problem is that she doesn't know how tell him because he is very jealous in that regard.

Perhaps she feels that she is betraying him? Does she need his support with respect to her boyfriend? Does she require his guiding views? Or …? In my opinion, it is essential that this daughter is clear about what it takes to want to tell her father about the start of her sex life. In this manner, by evaluating what she wants from him, she might find a way to tell him.

Young adolescents and their parents have to envisage communication about the newly initiated life as a couple as a process. I imagine that he already knows about her dating. Now she can talk to him about her feelings, her concerns and evaluate his disposition to discuss these issues, including erotic intimacy. To the extent that the dialog works in a coherent manner and is interesting for both, they can talk more and more. They will know when the moment arrives for talking about the so-called loss of virginity.

The fact that her mom already knows about the situation is a resource to facilitate family communication. She can bring up the subject, modulate dialog and offer her opinion on the best way of approaching the father.

If her dad is interested in her, he will feel gratified when listening to his daughter telling him about her courtship in the broadest sense, where information about her sexual practice is one of the aspects to be dealt with.

Consequently, the jealousy of her father will be dealt with by accompanying her in this process of growth as a couple that she has just begun.

Mariela Rodríguez Méndez, Masters in Clinical Psychology, Counselor in STD's and HIV/AIDS, Psychoanalyst ===============================================================

Sexo Sentido

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Modelos de pareja

Nada apunta hacia la desaparición de la pareja humana; más bien se habla de ruptura y distanciamiento con modelos que ya no se perciben como funcionales ni para los individuos ni para la sociedad

* Mileyda Menéndez Dávila • mileyda@juventudrebelde.cu

* Víctor Manuel Velázquez • digital@juventudrebelde.cu

7 de Enero del 2011 22:06:57 CDT

La relación de pareja constituye el vínculo interpersonal más complejo del ser humano. Al decir de la doctora Lourdes Fernández, profesora de la Facultad de Psicología de la Universidad de La Habana, es la más íntima de las relaciones y también la más difícil de satisfacer.

Durante siglos la familia fue ante todo célula económica para organizar la vida y criar a los hijos. Marido y mujer se necesitaban como ayudantes en esas tareas y solo después como individuos.

Al hombre y a la mujer modernos esta situación no les satisface: lo anímico funciona hoy como estrato principal de lo familiar. A la hora de formar o mantener pareja hoy pesan más la necesidad de compartir gustos, preferencias y proyectos en común, las muestras de afecto, el respeto mutuo y el establecimiento de una intimidad profunda, pero a la vez se potencia la búsqueda de una interrelación más democrática y una comunicación más funcional y afectiva, además del deseo de disfrutar plenamente el romance y lograr mayor satisfacción psicológica, algo que determina en buena medida la calidad y perspectivas del vínculo.

A pesar de esos retos nada apunta hacia la desaparición de la pareja humana; más bien se habla de ruptura y distanciamiento con modelos que ya no se perciben como funcionales ni para los individuos ni para la sociedad.

Sin ánimo de «clasificar» las uniones (cada relación es única e irrepetible) dedicaremos dos páginas de Sexo Sentido a describir estos modelos para contribuir a incrementar la cultura que sobre este tema demanda la juventud cubana actual.

Dos cuerpos, un alma

La doctora Fina Sanz asegura que las formas de vivir el amor y de relacionarnos están ciertamente condicionadas por la estructura social imperante en cada época, sus demandas y asignaciones, pero también influye nuestra subjetividad individual.

En la literatura científica sobre el tema hay consenso en cuanto a la existencia más o menos definida de tres grandes modelos de pareja, aunque con matices hacia su interior. El primero se conoce como modelo cerrado o tradicional, pareja dependiente o modelo de inclusión, y es el más arraigado aún en la sociedad moderna, pues ha sido favorecido por la cultura occidental patriarcal desde hace muchos siglos.

Generalmente se «vende» a través de la literatura y el cine como paradigma del amor romántico ideal. Los límites psicológicos a lo interno de la pareja resultan difusos mientras que los límites entre la pareja y el exterior son excesivamente rígidos: una especie de fusión centrada en el «nosotros» que invade todo el espacio personal.

En este modelo autoritario ambos miembros de la pareja se pertenecen y controlan, pero uno de ellos (casi siempre la mujer) se subordina al poder del otro, acata prohibiciones y asume una actitud pasiva y sumisa. Cualquier infidelidad (sexual o psicológica) se vivencia como un conflicto que puede llevar a la ruptura de la relación.

En este modelo suele faltar sentido de la identidad personal: se dificulta saber «quién soy», «qué quiero» y «qué me gusta», porque ambos tienden a definirse en relación a la pareja a la que pertenecen. Sus defensores creen que las relaciones sexuales resuelven todos los problemas, y ven el empleo de tiempo libre en proyectos o aficiones personales como señal de rechazo o apatía. Para colmo, los roles de género se complementan rígidamente (ella en la casa, él en la calle), y a veces se polarizan al extremo de creer que la maternidad exime a la mujer de los cuidados personales tanto como la carrera del esposo lo libera de ciertas obligaciones paternales.

¿Qué ofrece, en apariencia, este modelo tan acatado? Seguridad afectiva, comodidad, felicidad… y aunque no siempre se garantizan, si ambos están de acuerdo con su forma y dinámica, el modelo puede funcionar.

La crisis sobreviene cuando las reglas hermetizan el vínculo y no dan cabida al cambio (ni en la pareja ni en el entorno), lo cual genera frustración, hostilidad, monotonía y sensación de estar atrapados. Si uno de los miembros no acepta este malestar y pretende reivindicar su espacio, se desencadena el conflicto.

La otra cara de la luna

Como es lógico, muchas mujeres modernas no están conformes con el papel sumiso que ese modelo reserva para ellas. Al participar más activamente en la sociedad y ser capaces de valerse por sí mismas, ellas reclaman igualdad de derechos y defienden un mayor espacio de crecimiento personal.

Así surge sobre los años 70 del pasado siglo el modelo abierto. Totalmente opuesto al anterior, este promueve una ruptura radical de los viejos estereotipos y enarbola como valores esenciales el respeto a la privacidad e intimidad del otro, la tolerancia hacia las diferencias individuales, la igualdad, la independencia y la autonomía.

Este convenio exige poco compromiso en la conformación del vínculo afectivo (está bien tener amistades y diversión fuera de casa), defiende distintos puntos de vista y asume que no todas las necesidades se satisfacen exclusivamente dentro del marco de la pareja.

Al no quedar definido el espacio interpersonal, tampoco hay relaciones de poder: ambos son libres de tomar decisiones (sin importar cómo repercuten en el otro) y para colmo el grado de intimidad es muy pobre entre ellos, aunque a veces resulta excesivo con terceras personas.

Este suele ser el modelo asumido por quienes prefieren aparentar no tener pareja o quieren vivir solos. Suele también establecerse tras una ruptura amorosa difícil y es el ideal para contactos eventuales, con pocos objetivos comunes y derecho a separación inmediata sin cargo de conciencia.

Aún con todas esas «bondades», el modelo abierto no parece ser la alternativa más satisfactoria para la pareja joven cubana.

Un proyecto así evidencia temor a la entrega, sus participantes eluden todo lo que huela a compromiso y de algún modo ponen de manifiesto ciertos sentimientos de inseguridad. Cuando existen hijos, estos crecen sin un claro modelo de identidad y no logran explicarse en definitiva qué une —o separa— a sus progenitores.

Según comentan varios autores, es interesante el modo en que mucha gente joven se sorprende al poco tiempo deseando cerrar la pareja para no compartirla con nadie y construye espacios afectivos en común para asegurar la continuidad del vínculo (en lo cual tiene mucho que ver también la actual epidemia del VIH).

La doctora Patricia Arés, de la Facultad de Psicología de la Universidad de La Habana, comenta al respecto: el costo psicológico de esta propuesta es que el matrimonio abierto genera miedo a la intimidad e impide a muchos entrar en una auténtica relación de pareja por temor a la fusión, a la anulación de las fronteras del yo. Sin embargo, la tendencia a distribuir en sí todas las emociones del amor conduce al vacío interior, a la resignación profunda y al sentimiento de falta de sentido en la propia vida.

¿Qué va quedando entonces? Una postura intermedia matizada con rasgos de ambos extremos y construida a imagen y semejanza de las expectativas de muchas parejas actuales, entre quienes predominan la cohesión emocional, el sentido de pertenencia y la democracia al interior de la relación. De ese modelo, llamado intermedio o transicional, hablaremos la próxima semana.

¿...? Pregunte sin pena

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A. B: Tengo una amiguita de 17 años quien hace aproximadamente un año y 11 meses está con su pareja actual. Hace algún tiempo se acostó con él. Su mamá está informada, pero su papá no. El problema es que no sabe cómo decírselo ya que este es muy celoso en ese sentido.

¿Acaso siente que lo traiciona? ¿Necesita de su apoyo con respecto a su novio? ¿Requiere de sus puntos de vista orientadores? ¿O …? En mi opinión es esencial que esta hija tenga claro aquello que la lleva a desear comunicarle a su padre sobre el inicio de su vida sexual. Así podría encontrar un modo de decirle, a partir de evaluar qué quiere de él.

La joven adolescente y sus padres han de concebir la comunicación sobre la recién iniciada vida en pareja como un proceso. Imagino que ya él sepa de su noviazgo. Ahora puede hablarle sobre sus sentimientos, sus preocupaciones y evaluar la disposición de él para conversar sobre estos temas, incluyendo la intimidad erótica. En la medida que el diálogo funcione de modo coherente e interesante para ambos, podrán hablar más y más. Sabrán cuándo llegó el momento de hablar de la pérdida de la llamada virginidad.

El hecho de que su mamá ya esté al tanto es un recurso para que se facilite la comunicación familiar. Ella puede dar pie al tema, modular el diálogo y ofrecer su criterio sobre el mejor modo de abordar al padre.

Si su papá se interesa en ella, se sentirá halagado al escuchar a su hija comentándole sobre su noviazgo en el sentido más amplio, donde la información de su práctica sexual es uno de los aspectos a tratar.

Los celos de su padre serán puestos en función de acompañarla en este proceso de crecimiento en pareja que acaba de comenzar.

Mariela Rodríguez Méndez, Master en Psicología Clínica, Consejera en ITS y VIH/sida, Psicoanalista