The Constitution of 1940, a Milestone in the Cuban Legal Tradition
The Constitution of 1940—one of the most advanced of its era—went into effect just 70 years ago.

Armando Hart Dávalos
digital@juventudrebelde.cu
October 9, 2010, 22:48:40 CDT

A CubaNews translation by Mary Todd.
Edited by Walter Lippmann.

Seventy years ago, on July 1, 1940, most of the delegates to the Constitutional Assembly who had drawn up and approved the new Constitution met in Guáimaro to sign it there, at the same place where, in April 1869, Cuba’s first constitution, which marked the birth of the Republic in Arms—with its elected authorities and a juridical framework for its institutions—had been approved.

The fact that the Constitution of 1940 was signed in Guáimaro and was to go into effect on October 10 that year emphasized that the new text was to become part of the Cuban nation’s rich juridical tradition.  This hasn’t always been brought out and given the study it deserves.  Its approval was linked to two key elements of that tradition: the decrees abolishing slavery that Carlos Manuel de Céspedes issued in the liberated city of Bayamo after the uprising at La Demajagua and the April 1869 Guáimaro Constitution.

Now, we are celebrating the 70th anniversary of the passage of that constitutional text, which was of key importance in the political and juridical processes of the 1940s and ’50s.

One of the Most Progressive Constitutions of its Time

We should keep in mind that, as a political reflection associated with the outbreak of World War II in 1939, a peaceful process was promoted in which all of the political forces in the country took part.  With national consensus, the most advanced aspects of political thinking of the era were expressed in the constitution of 1940.  This text was a result of the historic process that began in the time of Julio Antonio Mella and included the Student Directorate and the revolutionary activities of Antonio Guiteras.

The period that followed its adoption up to March 1952, when Fulgencio Batista pulled his coup d’etat, was that of Authentic Party administrations (those of Grau San Martín and Carlos Prío Socarrás), which became symbols of corruption, venality, theft, gangsterism and subordination to U.S. policies.

In spite of these serious weaknesses, which stemmed from the prevailing social system, the n of 1940 constitution was one of the most progressive capitalist constitutions of its time, one of the ones closest to advanced social thinking in the western nations.  Of course, its most progressive measures were never put into practice, because the corrupt, sell-out administrations prevented this.  The later struggle to implement and respect it was the starting point of a process that would lead us to socialism.

Sinew of National Rebellion

The defense of that constitutional text had a decisive influence on the struggle against the tyranny.  That struggle was based on the juridical tradition already mentioned, which was very clearly exemplified in two things frin the neocolonial period (1902-59).  During that historic period, the constitutional order was trampled underfoot twice by the installation of a tyranny: that of Gerardo Machado (1927-33), with the extension of powers, and that of Fulgencio Batista (1952-58), following the coup.  Both generated radical revolutionary processes based on struggling against the breaking of the law.  The people’s refusal to accept those tyrannical, illegitimate administrations lies at the heart of Cuba’s political and juridical heritage.

A general election had been called for June 1, 1952, and everything indicated that a party with a broad popular base would win it.  On March 10, less than three months before the election, Fulgencio Batista overthrew the Constitutional government with U.S. support and abolished the f 1940 constitution, thus preventing the people’s victory and strengthening United States control of the Cuban economy.

In 1953, Fidel Castro and the others who attacked the Moncada Garrison proclaimed the juridical principles of the Cuban nation and denounced those who had crushed the country’s juridical system.  The struggle against Batista’s illegal regime meant fighting for the 1940 constitution of 1940 and bringing the topic of legality to the foreground.  That’s how the struggle against the tyranny began.

In History Will Absolve Me, Fidel based himself on the precepts of the 1940 constitution—especially the one that declared national resistance against infringements of the Constitution to be valid—for implementing the most important revolutionary measures.

That constitution contained key elements of Cuba’s legal principles; no other document expressed them more clearly.

This Constitution and its application are a part of the philosophical and social history of our country and also of the best and purest universal cultural tradition.

Lessons of History

History once again gave a lesson to the reactionaries and to imperialism, because the people’s rejection of that tyrannical regime generated a radical revolutionary process that wound up with the triumph of the Revolution on January 1, 1959, with which we won complete freedom and independence.

In its development, the Revolution went farther than the 1940 constitution, but that constitution has always been one of our most cherished memories.  It expressed Cuban political thinking of the 1940s that had been achieved through public consensus and formalized by the Constitutional Assembly, whose members included both figures of the right-wing and outstanding representatives of the Communists and of the revolutionary forces that had fought against Machado.

Emilio Núñez Portuondo, Carlos Márquez Sterling, José Manuel Cortina and Alfredo Hornedo were among the representatives of bourgeois conservative thinking; the revolutionary, progressive leaders included Blas Roca, Eduardo Chibás, Salvador García Agüero and Juan Marinello.

While the constitutional text was being approved, the workers—mobilized by the workers’ organization headed by Lázaro Peña [the Central de Trabajadores de Cuba, or Workers' Central Union of Cuba]—massed around the Capitolio, playing an important role in bringing pressure to bear during the debates. Professor Julio Fernández Bulté has pointed out, the constitution of 1940 was the first constitution in Latin America to establish economic and social rights as well as civil and political ones.  It recognized the workers’ right to strike, declared work to be an inalienable right of man, outlawed discrimination based on sex or color, established special protection for families and women’s equality, and supported free general education and public health care for all.

Even though the advanced nature of the 1940 constitution is unquestionable, the country’s political and economic system at the time made it impossible to implement the most revolutionary of the measures contained in it.  For example, one of the key provisions called for the abolition of large landholdings.  Obviously, this couldn’t be put into practice: the system prevented it.  It wasn’t until the Revolution triumphed on January 1, 1959, that this could be accomplished.

Experience showed that large landholdings in the hands of the most reactionary circles in Cuba and of large U.S. consortia forced us to clash with imperialism.

After the triumph of the Revolution, the first important law enacted was the Agrarian Reform Law, which put an end to the system of large landholdings.  This was followed by an accelerated process of revolutionary radicalization, and other nationalizing measures were proclaimed, but it was the Agrarian Reform Law that determined the course of the Revolution and caused the United States to express its opposition to the Revolution with concrete actions, including the Bay of Pigs invasion.

Juridically Consecrating the People’s Rights

The Revolution that triumphed in 1959 was the product of a people’s armed insurrection, and some people have tried to hide the facts that it was carried out in strict observance of Cuba’s juridical tradition and that it has Latin-American and universal scope.

To understand the new paths that Cuba, Our America and the rest of the world have taken to save ourselves from the universal holocaust with which we are threatened, I invite jurists and all men and women of cultural sensitivity to keep in mind that, in Cuba, the Revolution triumphed by means of an armed insurrection after the March 10, 1952, coup had destroyed juridical order and abolished the 1940 constitution, one of the most advanced in the world 70 years ago.

In modern times, the enormous importance of legality in the political life of nations has been brought out dramatically once again by the events that have taken place in Venezuela, Bolivia and Ecuador to give those countries Constitutions that express the people’s aspirations and by the coup in Honduras.  Historically, it has always been the counterrevolution and the reactionary classes of Latin America that have ignored the law while cynically trying to present themselves as standard-bearers of legality.  This is why it is so important, in this continent, to defend a juridical tradition that consecrates the people’s rights and their institutions.

The most important, pressing political task of our time is to defend ethics and law.  This is directly linked to the actions that must be taken to meet the enormous challenges with which the Cuban nation is faced. We live in a world in which inequalities, infringements of international law, the threat of nuclear war, attacks and the systematic destruction of the environment threaten to put an end to our species and to all other species on Earth.  With this cause, we can join the great movement which Fidel has convoked in favor of peace, to halt the machinery of war which, if not stopped, may lead to a confrontation with incalculable consequences and the destruction of all that man has achieved throughout his long history.

http://www.juventudrebelde.cu/cuba/2010-10-09/constitucion-de-1940-un-hito-esencial-de-la-tradicion-juridica-cubana/

Constitución de 1940, un hito esencial de la tradición jurídica cubana

Se cumplen hoy 70 años de la entrada en vigor de esa Carta Magna, reconocida con justeza como una de las más avanzadas de su época

http://www.juventudrebelde.cu/cuba/2010-10-09/constitucion-de-1940-un-hito-esencial-de-la-tradicion-juridica-cubana/  

Armando Hart Dávalos
digital@juventudrebelde.cu
9 de Octubre del 2010 22:48:40 CDT

Hace ya siete décadas se reunían en Guáimaro, el 1ro. de julio de 1940, la mayoría de los constituyentistas que habían redactado y aprobado la nueva Constitución para firmarla allí, en aquel escenario histórico donde en abril de 1869 se había aprobado la primera Constitución, que marcó el nacimiento de la República en armas con sus autoridades elegidas y dotada de un marco jurídico para sus instituciones.

El hecho de que la Constitución de 1940 fuese firmada en Guáimaro y se dispusiera su entrada en vigor el 10 de octubre de ese propio año, subraya el interés de insertar el nuevo texto constitucional en la rica tradición jurídica de la nación cubana, no siempre divulgada y estudiada como merece. Su aprobación se vincula, por tanto, a dos momentos esenciales de esa tradición: los decretos aboliendo la esclavitud dictados por Céspedes en la ciudad libre de Bayamo, después del alzamiento en la Demajagua, y la Constitución de Guáimaro en abril de 1869.

Estamos rememorando, pues, el aniversario 70 de la aprobación de ese texto constitucional que tuvo un significado clave en los procesos políticos y jurídicos de las décadas del 40 y el 50 del pasado siglo.

Una de las más progresistas de su tiempo

Recordemos que como reflejo político asociado al estallido de la Segunda Guerra Mundial, en 1939, se propició un proceso de carácter pacífico en el que intervinieron todas las fuerzas políticas del país para plasmar en la Constitución de 1940, con el consenso nacional, los puntos más avanzados del pensamiento político de la época. Su texto es el resultado histórico del proceso forjado desde los tiempos de Mella y el Directorio Estudiantil y la acción revolucionaria de Antonio Guiteras.

El período que siguió a su aprobación hasta el golpe de estado de Fulgencio Batista en marzo de 1952, fue el de los llamados gobiernos auténticos con Grau San Martín y Carlos Prío Socarrás, que devinieron símbolos de la corrupción, la venalidad, el latrocinio, el gangsterismo y la subordinación a la política norteamericana.

No obstante estas profundas debilidades derivadas del sistema social dominante, la Carta Magna de 1940 fue una de las más progresistas de su tiempo entre los países capitalistas. Entre las naciones del llamado Occidente, fue una de las más cercanas a un pensamiento social avanzado. Desde luego, sus medidas más progresistas nunca se cumplieron porque los gobiernos corrompidos y entreguistas lo impedían. La lucha posterior por hacerla cumplir y respetar fue el punto de partida de un proceso que nos conduciría al socialismo.

Nervio de la rebeldía nacional

La defensa de ese texto constitucional influyó, de manera decisiva, en la lucha contra la tiranía. Ello tenía su fundamento en la tradición jurídica mencionada y que se ejemplificó, de manera muy evidente, en dos momentos del período neocolonial (1902-1959). En ese período histórico, en dos ocasiones fue violentado el orden constitucional instaurándose una tiranía: la de Gerardo Machado (1927-1933), con la prórroga de poderes; y la de Fulgencio Batista (1952-1958), a partir del golpe de Estado. Ambos generaron procesos revolucionarios radicales, que tuvieron como fundamento la lucha contra el quebrantamiento de la ley. El rechazo popular a la ilegitimidad de gobiernos tiránicos está en la médula de la cultura jurídica y política cubana.

Para el 1ro. de junio de 1952 se habían convocado elecciones generales, en las cuales iba a triunfar un partido de amplia base popular. Menos de tres meses antes, el 10 de marzo de aquel año, Fulgencio Batista, con el apoyo norteamericano, derrocó al gobierno constitucional y abolió la Constitución de 1940. De esta forma, impidió la victoria popular y afianzó el dominio de Estados Unidos en el terreno económico del país.

En 1953, Fidel y los moncadistas proclamaron los principios jurídicos de la nación cubana y denunciaron a los que habían quebrantado el sistema jurídico del país. La lucha contra el régimen ilegal de Batista significó combatir a favor de la Constitución de 1940 y plantearse el tema de lo jurídico en un primer plano. Así comenzó la lucha contra la tiranía.

Fidel, en La Historia me absolverá, se apoya textualmente, para la aplicación de las medidas revolucionarias más importantes, en preceptos de la Constitución de 1940 y en especial en el que validaba la resistencia nacional frente a las violaciones de la misma.

Contiene elementos esenciales de esta cultura jurídica de la nación cubana; ningún otro documento lo expresa con mayor nitidez.

Esta Constitución y su aplicación consecuente están insertadas en la historia filosófica y social de nuestro país y forma parte, además, de la mejor y más depurada tradición cultural universal.

Lecciones de la historia

La historia nuevamente dio una lección a los reaccionarios y al imperialismo porque el rechazo del pueblo a aquel régimen tiránico generó un proceso revolucionario radical que culminó con el triunfo de la Revolución, el 1ro. de enero de 1959, con la que conquistamos la plena libertad y la independencia.

La Revolución, en su desarrollo, rebasó el marco de la Constitución de 1940, pero ella ha constituido siempre una de nuestras sagradas memorias. Expresa el pensamiento político cubano de la década del 40 logrado por consenso público y formalizado por la Asamblea Constituyente, en la que estuvieron presentes tanto figuras de la derecha como una destacada representación de los comunistas y de las fuerzas revolucionarias provenientes de la lucha contra Machado.

Como representantes de un pensamiento conservador burgués sobresalen Emilio Núñez Portuondo, Carlos Márquez Sterling, José Manuel Cortina o Alfredo Hornedo, entre otros, y en el campo de las fuerzas revolucionarias y progresistas habría que mencionar a Blas Roca, Eduardo Chibás, Salvador García Agüero y Juan Marinello.

Durante el proceso de aprobación del texto constitucional se mantuvieron movilizaciones de obreros convocados por la organización de los trabajadores, liderada por Lázaro Peña, en torno del Capitolio, que jugó un importante papel como elemento de presión durante los debates. Como ha señalado el siempre recordado profesor Julio Fernández Bulté, la Constitución del 40 fue la primera en América Latina en establecer los derechos económicos y sociales junto a los civiles y políticos. Reconoció el derecho de los obreros a la huelga, declaró el trabajo como un derecho inalienable del hombre, proscribió la discriminación racial por motivo de sexo o color, estableció la protección especial a la familia y a la igualdad de la mujer, se pronunció por la educación general y gratuita, por la salud pública al alcance de todos.

Aunque es incuestionable el carácter avanzado del texto constitucional aprobado en 1940, sin embargo, el sistema económico y político dominante en el país hacía imposible llevar a la práctica las disposiciones más revolucionarias contenidas en la Constitución de la República. Para citar una de ellas, que resulta clave, disponía la abolición del latifundio. Esto, obviamente, no pudo instrumentarse: el sistema vigente lo impedía. Fue solo la Revolución triunfante el 1ro. de enero de 1959 la que logró hacerlo.

La vida demostró que el obstáculo del latifundio en manos de los círculos más reaccionarios del país y de los grandes consorcios norteamericanos nos obligó a chocar concretamente con el imperialismo.

Tras el triunfo revolucionario, la primera y fundamental legislación fue la Reforma Agraria y, por tanto, la extinción del latifundio. Se generó a partir de entonces un acelerado proceso de radicalización revolucionaria y fueron proclamadas otras medidas nacionalizadoras, pero fue la ley agraria lo que en definitiva determinó el curso de la Revolución y originó, en última instancia, que Estados Unidos comenzara a concretar su acción, incluso armada en Girón, contra la Revolución.

Consagrar jurídicamente los derechos del pueblo

Como la Revolución triunfante en 1959 fue producto de una insurrección armada popular, hay quienes pretenden escamotear el hecho de que ella se llevó a cabo con apego a la tradición jurídica nacional cubana y que posee alcance latinoamericano y universal.

Si se quieren entender los nuevos caminos de Cuba, nuestra América y el mundo para salvarnos del holocausto universal que nos amenaza, invito a los juristas y a los hombres y mujeres de más alta sensibilidad cultural a tomar en cuenta que en Cuba la Revolución triunfó por la vía de la insurrección armada a partir de que el golpe de Estado del 10 de marzo de 1952 quebrantó el orden jurídico y abolió la Constitución de 1940, una de las más avanzadas del mundo de hace 70 años.

En nuestros días, los procesos que han tenido lugar en Venezuela, en Bolivia, en Ecuador, para dotar a esos países de textos constitucionales que plasmaran las aspiraciones populares y el golpe de Estado en Honduras, ponen de manifiesto dramáticamente, una vez más, la enorme importancia de la juridicidad en la vida política de las naciones. Históricamente, han sido siempre la contrarrevolución y las clases reaccionarias de América Latina las que se han colocado al margen de la legalidad y, sin embargo, han pretendido presentarse, cínicamente, con las banderas del derecho. De ahí la importancia de asumir en este continente la defensa de una tradición jurídica que consagre los derechos del pueblo y de sus instituciones.

No hay tarea política más importante e inmediata en nuestros días que asumir la defensa de la ética y el derecho. Ella se

vincula directamente con las acciones que es necesario desplegar para hacer frente a los colosales desafíos que hoy tiene ante sí la nación cubana, inserta en un mundo en el que las desigualdades, las violaciones del derecho internacional, el peligro de guerra nuclear, las agresiones y la destrucción sistemática del medio ambiente amenazan con poner fin a la vida de nuestra especie y de las demás especies en el planeta Tierra. Es una bandera con la que podemos sumarnos al gran movimiento convocado por Fidel a favor de la paz y para detener la maquinaria de guerra en marcha que podría desatar una confrontación de incalculables consecuencias y conducirnos a la destrucción de toda la obra acumulada por el hombre a través de su dilatada historia.