Havana, Friday May 21, 2010. Year 14 / Number 141

The salary structure in construction
Where productivity sneaks away
YAIMA PUIG MENESES

Problems related to labor discipline –or the lack thereof– and a too-permissive attitude toward the fulfillment of personal responsibility stand in the way of success in construction work and sometimes lead to the payment of salaries not always on a par with the outcome.

Time and time again work in many construction sites has come to a halt as a result of these kinds of organizational faults, to the extent that in some cases you find four men doing what two can deal with only because half the workforce has nothing to do. Ergo, the salary for the two-man job has to be divided by four or, worse yet, multiplied by two, so that all men can get the same pay regardless of individual output. To put it simply, these are huge outlays our economy can hardly afford.

On the other hand, managerial overstaffing remains fairly commonplace, with many people getting paid for largely needless responsibilities.

Should the promising results of the measures that our Ministry of Construction (MICONS) has started to take in order to solve these and other problems increase in scope, this sector of the Cuban economy will be able to undertake the missions expected to spring from the substantial investments our country intends to make “on the unquestionably logical assumption that we can’t spend more than what we have", in the words of comrade Raúl.

AN OBJECTIVELY MANAGED PIECEWORK SYSTEM

"By paying on the basis of outcome, especially through a piecework system that is not being consistently applied everywhere, will help us increase productivity, cut down on expenses and costs, raise our production indicators, and make the most of the working hours, just to name a few of the goals we intend to reach", remarked José Carlos de la Paz, Director of MICONS’s Organization, Labor and Salary division.

"This system is also aimed at making sure that our workers are paid according to the specific results they achieve,” he added.

In the province of Pinar del Río, for instance, Armando Arencibia, head of the Base Employers’ Organization (UEB) No. 4 –currently in charge of a housing project for internationalist doctors and families affected by hurricanes– holds that his workers feel quite motivated by this form of payment, since now they can really earn what they really deserve for what they do.

"Things work when we have the supplies needed for the job and manage to keep it going. No one gets paid here if they don’t deliver, so we always see to it that our equipment and tools are well looked-after. As an average, we make over 800 pesos per month", UEB assembly team member Francisco Rivero points out.

However, we still have a fair way to go, and a number of requirements to meet, before the new piecework system proves to be steadily effective in practice. Sadly, not all construction sites can be said to rely on an organizational infrastructure capable of filling that bill.

Lesbia de la Fé, MICONS deputy minister in charge of Human Resources, says that stricter rules are in order, since there are many managers who are not exactly crazy about the new concepts. Were they to join the club eventually, their salaries would also depend on the final results, which makes their job all the more complex and is not therefore in their interest. Still, the overall process would promote more benefits, considering that now those who call the shots are aware that the more things go wrong, the deeper they will have to reach into their own pockets.

"A large-scale implementation of piecework to benefit most of our workforce entails that managers must both provide the organizational conditions and lines of supply their employees need to use the working hours to their greatest advantage with as few work stoppages as possible and be always on top of individual or collective productivity in order to calculate their salary", the deputy minister underscored.

Some stages of our construction process have backslid and given rise to the misconception, widespread among our builders in the field and their top officials, that they’ll get their whole salaries regardless of how much time and resources they waste.

The decision to spread piecework across the Island as far as it’s practicable without losing sight of any factor necessary to make it work intends to tackle the “R and R” and stop all that jazz about making the same kind of money whether or not the job was done. No less importantly, it’s expected to boost quality work and production capacity in our enterprises.

UNDEREMPLOYMENT: A BURDEN ON PRODUCTIVITY

As high as the number of idle personnel in various fields is today –be it for lack of work or organization– the shortage of skilled labor is still a problem in construction. I don’t think anyone can make an accurate estimate of the sum of money that our salary system in this industry wolfs down every month with no backing in the way of productive results.

A few striking facts: last year, the construction sector had over 12,000 people on its security payroll alone, far and away more guards than bricklayers. New measures have been applied to lower that figure, but there’s still too much second-row staff around.

"These measures are designed to keep more hands-on workers and make a more rational use of the secondary workforce in order to reduce the number of people we have doing administrative stuff. We currently have a staff of 16,682 –15.4% of the whole workforce– managing our Groups, Enterprises, Brigades and Units, and we want to bring that figure down to 12%, which means that around 2,000 of them will be declared unneeded this year", De la Paz explains.

Plenty of industries, warehouses, major construction sites and workshops have downsized their security personnel; others have been doing without watchmen since their trade unions reestablished guard duty, a sure way to make the staff more aware of, and responsible for, the need to protect their assets.

"We have let go a total of 7,500 workers after the role of looking after economic and administrative resources was taken over by another state body", he adds.

Suffice it to say, for instance, that so far this year MICONS’s Project Team has managed to save around 48,000 pesos’ worth of monthly salaries.

OUTPLAYING PERMISSIVENESS

These are merely the first steps, and only time will tell whether they bore fruit. We must keep in mind that having common sense will always be paramount to achieve efficiency at any level of our economy, so doing a feasibility study on each specific assignment or entity is of the utmost importance, lest today’s “marathons” take us straight to a scenario of greater economic and productive decline; hence the need to clearly define personal responsibility and hold everyone duly accountable for their tasks, because piecework won’t pan out if as long as our workforce is unable to deploy its productive potential.

A systematic process of improvement has of necessity to consider the awarding of bonuses, but also the available tools it must put to use strictly and without any sentimentalism. Those who produce nothing should be paid nothing. No economy can endure such chaos.


 

"Incrementar la productividad, reducir los gastos y costos, elevar el índice de los niveles de producción así como aumentar el aprovechamiento de la jornada laboral, son algunos de los propósitos que se persiguen con el pago por resultado, prioritariamente una de sus variantes: el pago a destajo que no se aplica consecuentemente en la totalidad de las obras", explica José Carlos de la Paz, director de Organización, Trabajo y Salario (OTS) del MICONS.

"Este sistema está encaminado, además, a lograr que los trabajadores reciban su salario en correspondencia con los resultados específicos de la actividad que realizan", señala.

En Pinar del Río, por ejemplo, Armando Arencibia, jefe de la Unidad Empresarial de Base (UEB) # 4 —que actualmente ejecuta un conjunto de viviendas para médicos internacionalistas y familias afectadas por los huracanes—, explica que a ellos los motiva mucho esta forma de pago pues ganan por lo que realmente hacen.

"Cuando la entrada de materiales está acorde con las exigencias de la obra, el mecanismo funciona y logramos mantener la secuencia; aquí nadie cobra si no produce, por eso también nos preocupamos por mantener en óptimas condiciones los equipos y medios de trabajo. El salario promedio mensual casi siempre supera los 800 pesos", argumenta Francisco Rivero, integrante de la cuadrilla de montaje de esta UEB.

Sin embargo, el simple hecho de aplicar el pago a destajo no garantiza la eficiencia de su implementación; para ello es necesario además, tener en cuenta una serie de requerimientos sin los cuales resulta imposible mantener estabilidad en la ejecución.

Lamentablemente no en todas las obras existe una infraestructura organizativa capaz de garantizar tales requerimientos.

Según afirma Lesbia de la Fé, viceministra que atiende el área de Recursos Humanos en el MICONS, tendrán que incrementar el rigor en el proceso, pues muchos directivos ni siquiera aceptan de buena gana la aplicación de estos conceptos. De incluirse también ellos en este sistema de pago, ganarían por los resultados finales, algo que evidentemente no les conviene porque hace más complejas las labores de dirección. Sin embargo, el proceso de forma general tendría mayores beneficios, pues los principios organizativos serían más tomados en cuenta por los jefes, que ahora también sentirían "en su bolsillo" las consecuencias de las irregularidades.

"Generalizar el destajo como forma de retribución a la mayoría de los trabajadores directos, conlleva a que los jefes garanticen condiciones organizativas y de aseguramiento para que los obreros aprovechen su jornada laboral sin interrupciones o al menos con un mínimo de ellas. También implica el control preciso de la producción de cada trabajador o colectivo, así como el cálculo del salario que le corresponde por la labor realizada", señala la viceministra.

La degeneración de algunas etapas de nuestro proceso constructivo ha conducido en muchas ocasiones a crear el falso convencimiento —lo mismo en obreros a pie de obra como de algunos cuadros de dirección—, de que pueden desaprovechar tiempo y recursos sin que se dañe el cobro efectivo del salario.

La práctica actual de generalizar —siempre que las condiciones lo permitan—, el pago a destajo, teniendo en cuenta además, cada uno de los factores que deben confluir para lograr un adecuado funcionamiento del proceso, pretende poner freno al "relajo" de que se gana lo mismo si produce como si no lo hace; de igual forma procura incrementar la calidad y explotar al máximo las capacidades productivas.

La disponibilidad de fuerza de trabajo calificada en la construcción no es un problema resuelto. No obstante, llama la atención el gran número de personal ocioso en diferentes actividades, ya sea por falta de contenido de trabajo o por desorganización del proceso. No creo que alguien pueda ofrecer la cifra exacta de la cantidad de dinero que mensualmente se destina a pagos de salario sin respaldos productivos en el área de la construcción.

Subsisten realidades que llaman la atención al respecto: solo en personal de protección y seguridad el sector de la construcción tenía el año pasado más de 12 000 trabajadores en plantilla —más custodios que albañiles—. Las medidas adoptadas han reducido esta cifra, pero todavía es insuficiente la disminución de los indirectos.

"Las acciones han estado encaminadas a detener la pérdida de fuerza directa y a racionalizar la indirecta para reducir el número de trabajadores en actividades administrativas. En cuanto a los obreros indirectos en administración de Grupos, Empresas, Brigadas y Unidades Básicas, contamos con 16 682 trabajadores —lo que representa el 15,4% del total— y se pretende acercar al 12%, por lo cual se declararán no necesarios unos 2 000 en el presente año", explica De la Paz.

La reducción de personal dedicado a la seguridad y protección, se ha logrado en industrias, almacenes, obras importantes y talleres. Incluso, muchos lugares han retomado la realización de la guardia obrera, con lo cual también vinculan más a los trabajadores en el cuidado y protección de sus medios.

"Con el traspaso a otro organismo de la función de seguridad y protección de objetivos económicos y administrativos, salieron del sector un total de 7 500 trabajadores", agrega.

La reducción de este personal lograda hasta el momento en el Grupo de Proyectos del MICONS, por ejemplo, ha posibilitado que por cuestiones de salario el Ministerio haya ahorrado mensualmente, en lo que ha transcurrido del 2010, unos 48 000 pesos.

Estos son apenas los primeros pasos, solo el tiempo confirmará la validez de los mecanismos y medidas que hoy se adoptan. Debe tenerse en cuenta que para lograr eficiencia en cada nivel productivo, lo primordial será siempre emplear el sentido común; de modo que los análisis de factibilidad —para cada obra o entidad específica—, son muy importantes, pues de lo contrario el "maratón" podría conducir a un mayor deterioro económico y productivo.

De ahí la necesidad de delimitar claramente las responsabilidades y exigir a cada quien por la tarea que le corresponde, porque donde los trabajadores no pueden desplegar su potencial productivo, el pago por resultado no funciona.

El perfeccionamiento sistemático tiene necesariamente que prever la bonificación, pero debe tener en cuenta, además, los instrumentos existentes y aplicarlos con rigor, sin sentimentalismo. No se puede pagar un salario a quien nada produce. Ninguna economía soporta semejante caos.