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Puerto Rico Hoy
May 16, 2010
“Cuba yes, Yankees too!”
Silvio Rodríguez talks with
El Nuevo
Día about Cuba, the United States, Fidel, the Revolution, the
blockade, Chavez, freedom...
By Mario Alegre Barrios /
malegre@elnuevodia.com
A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.
Singer-songwriter Silvio
Rodríguez, perhaps one of revolutionary Cuba’s most emblematic figures
–almost alongside Fidel Castro and definitely way ahead of Raúl– was
interviewed this week by El Nuevo Día in no more than one run of
back-and-forth e-mails, which ruled out any chance to hold a bilateral
exchange of arguments, clarifications or cross-examination.
What follows is our attempt at “conversation”...
Dear Silvio, little as I know you –I’m only familiar with your
music and ideals– it’s obvious that I know you far better than you know
me, which barring my name amounts to zilch. I hope this will make no
difference in final analysis.
You live on your music and your art; I by writing and asking
questions. Right now the circumstances –your imminent concert in Puerto
Rico– have helped bring about our meeting, which I hope will fuel at
least mutual reflection in spite of the limitations that any exchange
other than a live, face-to-face conversation unavoidably entails.
Neither of us needs to be recalled that the Cuba issue is
polarizing and thorny, especially when it comes to getting off the
extremes and meeting halfway. It’s with this certainty that I begin
this...
Can such a halfway meeting ever be held between those who still
believe the Revolution is the best thing that has happened to Cuba and
those who feel that the same Revolution robbed them of their life and their
freedom? Or is it just a utopian expectation?
In 2003, the newspapers in Miami said: “First Iraq; then Cuba”. Our
Island was swift to react: “If they come, they’ll die here”. It would
seem that things are different today from what they were like in Bush’s
day, but the truth is that Cuba is still vilified and sized up with a
huge glass that magnifies its flaws, blurs its virtues, and paints a
hellish picture of life in the Island. But then again, very respectable
and nonpolitical international bodies acknowledge Cuba’s social
achievements, to the point that tourism can be said to be safer in our
country than most anywhere else. I think that if the hounding and
cold-war policies targeted on Cuba come to an end, the media on both
sides would be able to prepare people for another kind of meeting, and
that much-needed rapprochement would no longer seem utopian and become a
real possibility.
What’s your opinion about the current situation in your country
now that in other countries –in the “empire”, as some would put it– the
Cuban regime is seriously weakened, something that you seem to have
admitted recently when you said that the Island should move from
“revolution” to “evolution”?
As I see it, there are laws and regulations in Cuba that were necessary
at first but have grown old since, and even big, historic mistakes were
made that have not been corrected yet. So it has been acknowledged by
the Cuban leaders, as these are things we have long warned about.
This has caused a huge stir lately because our current President said we
had to make some changes when he took office three years ago. However,
said changes turned out to be far from easy when it came to the crunch
given our economic situation and the great losses we suffered as a
result of three hurricanes in 2008, among other reasons. At this moment
in time we have to reinvent ourselves in many ways. That’s what I mean
by evolution in my song “Sea señora” [Be a lady].
When did you first realize the need to change your “revolutionary”
discourse –all that jazz about the Castro creed that prevailed since
1959– to talk instead about the need to move on and break new ground?
What were the signs?
It’s not a matter of discourse; it’s about not forgetting to think big
so that our hopes for a better life, both at collective and individual
level, don’t vanish in the mediocrity of Cuba day-to-day. It’s about the
need to keep our humane, beautiful ideals alive and faithful to their
essence so that all new ideas can fit in and vice versa.
What do you think are the main virtues of a regime that for 51 has
plotted the route Cuba has followed?
The human qualities of the Cuban people, not only because of their
considerable education, but also because they are women and men who
never hesitate about going to heal and teach people in the most distant
places and the most difficult conditions, even in times of war, as in
the case of several Asian countries where thousands of Cubans are
offering their services. Cuban doctors had been helping the Haitians for
years by the time the country was shaken by the earthquake. Everyone who
went there could see that, but very few said anything about it.
In your view, what have been the worst mistakes of the Castro
brothers?
One of the things that should have never happened is the UMAP program[1],
which remained active for six months and many keep rubbing our
government’s nose in it. And I think the “revolutionary offensive” of
1968 was a mistake we’re still paying dearly for. We were naïve to
believe the State could be on top of the whole country and label every
form of private initiative anti-socialist.
You sing, among other things, to freedom... I’m truly curious to
know how you bring that ideal into line with the undeniable fact that
for the last fifty years Cuba has abolished some of the most basic human
liberties, including the right to travel without restrictions and to
leave your country at will.
Maybe if I were Puerto Rican I would have had more reasons to do so, but
I don’t think my songs are so much about freedom. Nevertheless,
sometimes I’ve said publicly in Cuba that the so-called white card[2]
is outmoded and must be eliminated. What’s certain is that some
liberties look like a fable to me, and way more utopian and ethereal
than any dream of social redemption. It’s fine by me that they exist, or
that the few souls that believe in them extol them whenever they feel
like it. But I’d recommend that they read Michael Ende’s book The
Catacombs of Misraim, which shows why the mythic “freedom” that some
people search for so eagerly is not all it’s cracked up to be.
Notwithstanding all the good things the regime may have achieved,
do you think it’s morally commendable to have broken millions of Cuban
families in the name of the Revolution precisely because their freedom
of movement has been abolished?
Much as the previous U.S. Administration did its utmost to split up
Cuban families, it didn’t work out, as tens of thousands of Cuban
émigrés travel to Cuba every year. The Revolution was not done to
separate people, rather to bridge the gap between the rich and the poor.
Jesus of Nazareth also thought it proper to commit his life to the meek
and ended up a victim of greed and a terrible ordeal.
Our Golgotha is the blockade and the media run by the powerful, which is
immoral enough to justify their actions.
What can you say about the support that Cuba enjoys worldwide in
contrast to the way things were, say, 20 or 30 years ago?
Thanks to major breakthroughs like the Internet, I’ve been able to see
there’s a lot more information against than there is in favor of Cuba.
Luckily, Noam Chomsky, an extremely respectable researcher, has revealed
that 90% of the media, whether analogical or virtual, are in the hands
of the world’s right wing. No wonder, then, that such “views” prevail.
Do you think it’s healthy for Cuba and Hugo Chavez to be so
obviously dependent on each other?
Isn’t that what Bolivar and many other Latin American national heroes
wanted? Didn’t Martí speak of a community that he called Our America?
When we fought to shake off the colonial yoke, who thought our union was
unhealthy? Who’s to say that helping each other is unhealthy nowadays?
We should ask ourselves whether the open co-dependence shown by the
first-world nations when they plot to bomb other countries to the ground
is any healthier.
What’s your opinion on the present status of the Cuba-U.S.
relations?
It’s better than it was under Bush, but it could be far better if the
White House put things right and stop coercing Cuba. Now that would be
wide and praiseworthy. As to me, I neither chant nor shout slogans in my
concerts, although some people do it sometimes. More than once my
audience has been surprised to hear me say that I’d love to shout, “Cuba
yes, Yankees too!”
Is the time ripe for the U.S. to really improve its relationship
with Cuba?
I’m sure things could improve if they were really willing to do so.
Which present circumstances undermine those relations that the
Cuban government could consider as negotiable? Which are not negotiable?
I don’t know what the Cuban government thinks, but as far as I’m
concerned, our dignity and sovereignty are not negotiable. As long as
they keep making our adopting their political system conditional on any
improvement, they’re in for a big disappointment. That’s not a
negotiation, but a demand that we admit defeat. How can you expect to
negotiate on those terms?
How do you feel about the controversial issue of the political
prisoners and the Ladies in White?
They have violated Cuban laws not different from those currently in
force in the U.S. and many other countries. Still and all, I find their
prison sentences were too harsh. It’s not the first time I say that I
would have set them free already. Perhaps putting pressure on the Cuban
government pushes their release away. On the other hand, if I were in
prison I would appreciate it if my mother, my daughter or my wife fought
for my release. What can you say? But it’s another thing to receive
money from exiles who share bonds with self-confessed terrorists,
something that in my opinion makes those ladies look bad.
Why do you think figures who were once committed supporters of the
Cuban government eventually became opponents to the point of giving
–even– their life, as in the recent case of Orlando Zapata?
I know several families in Banes –Zapata’s hometown– and never did I
hear that he was in favor of, or against for that matter, the Cuban
government. It seems that the only verifiable testimony that Zapata left
was his own death, which is said to have been his personal decision. The
case of the Puerto Rican patriot Filiberto Ojeda, whom the FBI shot and
left to die unattended, was a lot more outrageous.
Your recent exchange of letters with Carlos Alberto Montaner was
closely followed worldwide, and although the tone of your discussion was
unfriendly sometimes, it was seen as an encouraging sign that a dialogue
was possible even between as radical antagonists as you two… Did you
perceive it that way at all? What’s the best thing you got from that
process?
True, it looked interesting, but apparently useless. And what it set in
relief more than anything else is that, the day after I told him I had
no time to continue with the whole thing, Montaner started to say that
the government gave me the red light. Maybe Carlos Alberto’s greatest
problem is that he always takes what comes into his head as a fact of
life.
Finally, and not without thanking you for bearing with me all this
time and, hopefully, for your answers, I have one last question for the
“dreaming singer”: is there any room in your dreams for a Cuba where
–all– the Cubans can live in peace and with complete freedom?
Beware of absolutism, as it’s very seldom fond of peace.
[1] Unidades Militares de Apoyo a la Producción (Military Units in Support of Production) (T.N.)
[2] An official document issued by the Cuban government allowing nationals to leave the country. (T.N.)
“¡Cuba sí, yanquis también!
Silvio Rodríguez conversa con El Nuevo Día sobre Cuba, EE.UU. Fidel, la Revolución, el bloqueo, Chávez, la libertad...
Por Mario Alegre Barrios / malegre@elnuevodia.com
Éste es ese intento de “conversación”...
Estimado Silvio, a pesar de lo poco que lo conozco -por su música y sus ideales- es obvio que sé de usted infinitamente más que lo que usted sabe de mí, algo que -salvo mi nombre- es absolutamente nada. Espero que al final esto poco importe.
Usted vive de su música, de su arte; yo de escribir, de hacer preguntas, y ahora las circunstancias -su inminente concierto en Puerto Rico- propician este encuentro que, espero -y a pesar de las limitaciones que entraña toda conversación en ausencia y diferida- sea, al menos, motivo de reflexiones mutuas.
Ambos sabemos lo obvio: que el tema de Cuba polariza, que es un asunto sembrado de espinas, en especial cuando -desde esos extremos- se intenta un encuentro a medio camino. Y con esta certeza es que comienzo...
¿Puede haber ese encuentro a medio camino entre los que siguen creyendo que la Revolución es lo mejor que le pudo haber pasado a Cuba y aquellos que sienten que esa revolución les robó su vida y su libertad? ¿O piensa usted que es una utopía?
En 2003, la prensa de Miami decía: “Primero Irak y después Cuba”. En nuestra isla la respuesta no se hacía esperar: “Si llegan, quedan”. Ahora pareciera que no es como cuando Bush, pero lo cierto es que se sigue satanizando a Cuba, se la persigue con una lupa enorme que amplifica defectos y desaparece virtudes, fabricando la imagen de un infierno. Contradictoriamente, organismos internacionales muy respetables, no políticos, reconocen los logros sociales de Cuba, y pudiera afirmarse que el turismo que visita a nuestro país es uno de los más seguros del planeta. Yo creo que si se superan el acoso y la lógica de guerra fría que se nos aplican, la prensa de ambas partes estaría en condiciones de preparar a las personas para otro tipo de encuentro, y ese contacto necesario dejaría de parecer utópico y empezaría a verse como posible.
¿Qué percepción tiene usted del momento que vive su país actualmente cuando, desde el exterior, -desde el “imperio¨, dirán algunos- se percibe una aguda erosión del régimen cubano, algo que de alguna manera usted pareció suscribir cuando no hace mucho dijo que Cuba debía moverse, de la “revolución” a la “evolución”?
A mi modo de ver, en Cuba hay leyes y medidas que fueron adecuadas en su momento y que a la luz de hoy han envejecido. Incluso hay errores de fondo, históricos, que no se han rectificado. Son cosas que los gobernantes cubanos han reconocido. También son cosas que algunos venimos señalando desde hace años.
Últimamente se ha armado un gran revuelo con esto porque nuestro actual Presidente, al tomar el poder hace tres años, dijo que había que hacer cambios. Pero ha resultado que los cambios son más complicados de hacer que lo que se pensaba cuando se anunciaron. La situación económica que tenemos, las grandes pérdidas que sufrió la nación por los tres huracanes de 2008, ha influido mucho en esto. Estamos en un momento en que en muchos sentidos tenemos que reinventarnos. Esa es la evolución de la que hablo en “Sea señora”.
¿En qué momento se comenzó a hacer evidente para usted la necesidad de cambiar ese discurso “revolucionario” -el andamiaje del credo castrista desde 1959- y plantear la necesidad de vivir hacia un nuevo proyecto? ¿cuáles fueron esas señales?
No es un problema de discurso, es un problema de no olvidarnos de apuntar alto, para que las ideas de una vida mejor, colectiva y privada, no se nos diluya en la mediocridad del día a día. Es la necesidad de que los ideales humanamente hermosos no dejen de revitalizarse para que los que van apareciendo puedan identificarse en ellos, e incluso para que los ideales, sin abandonar sus fundamentos, puedan identificarse con lo nuevo.
¿Cuáles percibe como las mejores virtudes del régimen que por 51 años ha marcado el derrotero de su país?
La calidad humana que se ha logrado en Cuba. No sólo por la elevada instrucción sino por ser mujeres y hombres capaces de lanzarse a curar y a enseñar a los lugares más distantes y en las condiciones más difíciles. Incluso en guerra, como sucede en varios países asiáticos, donde hay miles de cubanos prestando servicios. Cuando ocurrió el terremoto en Haití, la brigada médica cubana llevaba años ayudando a ese pueblo. Todo el mundo que llegó allí lo supo, pero muy pocos lo dijeron.
¿Cuáles considera que han sido los peores errores de los hermanos Castro?
Entre lo que nunca debió pasar está la UMAP, que duró seis meses y todavía es un fantasma que le arrojan a la cara al gobierno. Yo creo que la llamada “ofensiva revolucionaria”, de 1968, fue un error que aún estamos pagando. Fue iluso pensar que el estado podía hacerse cargo de todo el país, y que toda forma de iniciativa privada era antisocialista.
Usted le canta, entre otras cosas, a la libertad... y le pregunto con genuina curiosidad, ¿cómo armoniza ese ideal con el hecho indiscutible de que el Gobierno de Cuba suprimió -desde hace poco más de medio siglo- varias de las libertades más elementales del ser humano, entre ellas, por ejemplo, la de viajar sin restricciones y salir del país cuando se desee?
Quizá si fuera puertorriqueño hubiera tenido más razones, pero no creo haber sido un cantor muy especializado en la libertad. Aún así en varias ocasiones he dicho públicamente, en Cuba, que la llamada carta blanca es obsoleta y que habría que eliminarla. Lo cierto es que hay libertades que me parecen fábula, utopía mucho más etérea que los sueños de redención social. Está bien que existan y que los cuatro gatos que creen en ellas las magnifiquen si lo desean. Le recomiendo leer Las catacumbas de Misraim, cuento de Michael Ende que muestra lo que pudiera resultar ser la mítica “libertad” que algunos buscan.
A contrapunto de todas las bondades que se puedan mencionar del régimen, ¿cree usted que es moralmente válido que en nombre de la Revolución se hayan fragmentado irrevocablemente millones de familias cubanas precisamente por la supresión de esa libertad de tránsito?
Aunque la administración norteamericana anterior hizo lo indecible por separar a las familias cubanas, esto no resultó porque decenas de miles de emigrados viajan anualmente a Cuba. La Revolución no se hizo para separar a la gente, todo lo contrario: se hizo para que la separación entre ricos y pobres se atenuara. Jesús de Nazaret también consideró moralmente válido apostar por los humildes. Y tuvo que afrontar que la codicia se armara y lo llevara al suplicio.
Nuestro Gólgota es el bloqueo y el poder mediático de los poderosos, que comete la inmoralidad de justificarlo.
¿Cómo percibe el respaldo que tiene Cuba en el mundo actual en contraste con el que tenía -digamos- hace 20 ó 30 años?
Gracias a los avances tecnológicos como internet, percibo que hay un volumen mayor de información contra Cuba, que a favor. Por suerte Noam Chomsky, investigador más que respetable, nos ha revelado que el 90% de los medios analógicos y virtuales están en manos de la derecha universal. Ante tal evidencia no me extraña tener semejante “percepción”.
¿Cree que es saludable la codependencia tan manifiesta que existe entre Cuba y el Gobierno de Hugo Chávez?
¿No es eso lo que querían Bolívar y muchos otros próceres americanos? ¿No hablaba Martí de una comunidad que llamaba Nuestra América? Cuando guerreábamos para sacudirnos el yugo colonial ¿quiénes no encontraban saludable nuestra unión? Y hoy día ¿a quienes puede parecer enfermizo que nos ayudemos los unos a los otros? Cabría preguntarnos si es saludable la codependencia manifiesta de los países del primer mundo que se confabulan para caerle a bombazos a terceros.
¿Qué piensa de la situación actual de la relación entre Cuba y Estados Unidos?
Está mejor que cuando Bush. Pero pudiera estar mucho mejor si la Casa Blanca rectificara a fondo y retirara las medidas coercitivas contra Cuba. Eso sí que sería sabio y respetable. Yo, como no canto consignas, tampoco las digo en los conciertos, aunque algunos a veces gritan cosas. A más de una audiencia he sorprendido diciéndole cuánto me gustaría gritar: ¡Cuba sí, yanquis también!
¿Cree que existen las condiciones en Estados Unidos para que las relaciones entre este país y Cuba mejoren sustancialmente?
Si existiera una verdadera voluntad, no dudo que podrían crearse esas condiciones.
¿Cuáles de las circunstancias actuales que laceran esa relación cree que podrían ser negociables para el Gobierno cubano? ¿Cuáles no?
No sé lo que pensará el gobierno cubano. Para mí la dignidad de Cuba, su soberanía no es negociable. Mientras sigan condicionando el mejoramiento de relaciones a que adoptemos su sistema político, lo veo muy mal. Es que eso no es una negociación, eso es exigir que nos proclamemos derrotados. ¿Cómo se puede pretender negociar en esos términos?
¿Cuál es su sentir ante el espinoso tema de los presos políticos y las Damas de Blanco?
Ellos violaron leyes cubanas, semejantes a leyes que existen en los Estados Unidos y en muchos otros países. Aún así las condenas me parecieron largas. No es la primera vez que digo que ya los hubiera puesto en libertad. Puede que presionar al gobierno cubano aleje que los liberen. Por otra parte, si yo estuviera preso, agradecería que mi madre, mi hija o mi esposa lucharan por mi libertad. ¿Qué se puede decir ante eso? Otra cosa es recibir dinero de sectores del exilio vinculados a terroristas confesos. Me parece que eso perjudica el buen ver de esas señoras.
¿A qué atribuye que personajes que en un principio eran incondicionales del Gobierno cubano se hayan convertido en opositores y que eso les haya costado -incluso- la vida, como fue el caso más reciente de Orlando Zapata?
Conozco a varias familias de Banes, de donde era Zapata, y jamás he escuchado que él fuera afín al gobierno cubano, como tampoco que fuera opositor. Al parecer, el único testimonio comprobable que dejó Orlando Zapata fue su propia muerte, que según dicen él mismo decidió. Mucho más indignante es el caso de Filiberto Ojeda, patriota puertorriqueño al que el FBI tiroteó y después dejó desangrar, sin asistencia médica.
Su reciente intercambio epistolar con Carlos Alberto Montaner fue seguido con mucha atención en el ámbito internacional y, aun cuando por momentos tuvo un tono hostil, se percibió como un gesto esperanzador e hizo pensar que el diálogo, incluso entre antagonistas tan radicales como ustedes, era posible... ¿usted llegó a percibirlo así? ¿qué fue lo mejor que usted rescató de ese proceso?
Es cierto que parecía interesante pero, por lo visto, fue inútil. Y lo que más claramente lo demuestra es que, al día siguiente de decirle que no tenía tiempo de seguir con aquello, Montaner se puso a decir que el gobierno me había mandado a parar. Puede que precisamente ese sea el gran problema de Carlos Alberto: que constantemente da por cierto todo lo que se le ocurre.
Para finalizar -no sin antes agradecerle que haya llegado hasta aquí y, espero, respondido- una última pregunta al “trovador que sueña”: ¿hay espacio en esos sueños para una Cuba en la que todos -todos- los cubanos puedan vivir en paz y con libertad absoluta?
Ojo con los absolutos, que pocos suelen ser buenos amigos de la paz.