Where Is the Sugarcane?


By Ariel Terrero
(May 18, 2010)
ariel@cubaprofunda.org



A CubaNews translation by Mary Todd.
Edited by Walter Lippmann.
 

With all the battering that the climate, material shortages, internal inefficiency, external reproaches and even historic forgetfulness have given the Cuban sugar industry, it is difficult to think that it may once again constitute an important alternative for our battered economy, but I dare to believe it.  Moreover, Cuba needs it.


The fogs that have sunk the sugarcane harvest to incredible lows obscure but don’t deny the virtues of what was, in the past, the driving force behind the Cuban economy.  Those virtues can be discerned amid the obstacles and limitations with which the harvest is faced, among which human blunders—such as poor planning—also play a part.  How else can you describe production estimates that don’t take the weather into account?


The present sugarcane harvest came up against the drought that began last summer, but the territorial and national authorities of that agro-industry didn’t give it sufficient weight when setting goals.  Without rain, with barely 3 percent of the sugarcane fields irrigated and with only half of the programmed fertilizer—some of which, moreover, arrived late—agricultural yields plummeted from the moderate rise attained in the previous harvest.


As a result, the 2009-10 sugarcane harvest runs the risk of falling around 200,000 tons of sugar short of meeting its plan and, even if a good final sprint is achieved, will barely equal the lowest production figure of recent years, the 1.2 million tons that the National Statistics Office registered for the 2005-06 harvest.


Lack of sugarcane continues to be the Achilles’ heel of this sector, aggravated by the de-capitalization of the industry, loss of time and other factors that have a negative impact on industrial efficiency. Experts say that, in spite of industrial misfortunes, the 61 Cuban sugar mills—only 44 of which are in operation this year—may produce between 3 and 4 million tons of sugar. . .if they are supplied with sugarcane.


In addition to the dirty tricks played by the weather, the insufficient resources assigned and the political pressures applied in some territories to cut some strains of sugarcane prematurely (in violation of Ministry of Sugar resolutions), Cuban sugarcane growers must also face the competition of other agricultural products for which better prices are paid.  The growing of rice, sweet potatoes and taro and the raising of pigs and fattening of bulls, to cite just a few examples, offer farmers juicier profits than sugarcane, which requires nearly two years of patient cultivation and for which they are paid only a little over 50 pesos a ton.


A review of the prices paid the producers would bring this branch into line with the changes made in the rest of agriculture and would help to reverse the reduction in the sugarcane fields—the area planted has fallen from a million hectares at the beginning of the century to under 400,000 hectares since the 2005-06 sugarcane harvest.


Without enough raw material, the sugar mills cannot produce much sugar, and it will be very difficult, indeed, for other productive virtues to bring about a miracle in this sector comparable to finding a utopian oil field.


The industry willing, fields planted to sugarcane can contribute more than sugar alone.  They also offer very profitable by-products which can be exported or replace imports: bio-electricity (which is cheaper and less polluting than oil), rum, alcohol (for the pharmaceutical and cosmetics industries and for the production of fuel), cattle feed, etc.  But, just like an oil field, the agro-industry needs investments.


This year’s adoption of a financing plan in the sugar sector that is more flexible than the centralized assignment of resources favors access to hard currency at a time when the medium-term rising price of sugar on the world market makes that industry attractive for foreign investments.


The most important positive factor in the Cuban sugar agro-industry, however, is the long tradition that its workers have, which makes them successful technicians offering their services in Venezuela, Ecuador, Uruguay and other countries.  Now, we must untangle the knots in domestic productivity—not to return to the dangerously single-crop, monotonous past of sugarcane, sugarcane and more sugarcane, but to once again find new alternatives in sugarcane that will help to diversify production and exports.  This is an essential key for strengthening Cuba’s economy.


Original:
http://cubaprofunda.org/artat.php?ID=179

 

 

   
   

 
¿Dónde está la caña?
Por Ariel Terrero
ariel@cubaprofunda.org
  Con tantos palos que le han dado el clima, las carencias materiales, las ineficiencias internas, los reproches externos y hasta los olvidos históricos, es difícil pensar que la industria azucarera cubana pueda ser, como en otros tiempos, una gran alternativa para nuestra maltrecha economía. Pero me atrevo a creerlo. Y digo más: Cuba lo necesita.

Las brumas que han hundido a las zafras hasta niveles paupérrimos oscurecen, pero no niegan, las virtudes que atesora la que fuera una vez locomotora de la economía cubana. Asoman, incluso, entre la amalgama de obstáculos y limitaciones que enfrenta y entre los cuales laceran también pifias humanas como la mala planificación. ¿Qué otra cosa si no es ese vicio de hacer estimaciones productivas que contradicen a las adversidades del clima?

La actual zafra tropezó con la sequía iniciada en el verano del pasado año. Pero las autoridades territoriales y nacionales de esa agroindustria no la tuvieron en cuenta, con suficiente realismo, a la hora de plantearse metas. Sin lluvias, con apenas el tres por ciento de los cañaverales bajo riego y la mitad de los fertilizantes programados –una parte de los cuales para colmo llegó tarde-, los rendimientos agrícolas retrocedieron después del moderado repunte de la cosecha anterior.

Como consecuencia, la zafra 2009-2010 corre el riesgo de incumplir los planes en cerca de 200 mil toneladas de azúcar y, aún si logra un buen sprint final, apenas igualaría la producción más pobre de los últimos años, los 1,2 millones de toneladas registrados por la Oficina Nacional de Estadísticas en la campaña 2005-2006.

La carencia de caña continúa siendo el talón de Aquiles de este sector, agravado por la descapitalización de la industria, pérdidas de tiempo y otros lastres de la eficiencia fabril. Según expertos, a pesar de los infortunios industriales, los 61 centrales cubanos –solo 44 molieron este año- podrían lograr zafras entre 3 millones y 4 millones de toneladas… si tuvieran caña.

Además de las trastadas del clima, la estrechez en la asignación de recursos y presiones políticas en algún territorio para cortar cepas de caña antes de tiempo –en violación de resoluciones del Ministerio del Azúcar-, los agricultores cañeros cubanos enfrentan la competencia de otras producciones agropecuarias con mejores precios. El cultivo de arroz, boniato, malanga, la crianza de cerdos o la ceba de toros, por citar unos pocos ejemplos, le rinden hoy a un campesino beneficios más jugosos que la caña, que necesita casi dos años de paciente cultivo y por cuya tonelada cobra poco más de 50 pesos.

Una revisión de la política de precios al productor pondría este renglón a tono con los cambios del resto de la agricultura y ayudaría a revertir el decrecimiento de los cañaverales –la superficie cosechada ha caído desde un millón de hectáreas a inicios de este siglo hasta menos de 400 mil desde la zafra 2005-2006.

Sin suficiente materia prima, los centrales tienen las alas cortadas para producir azúcar y para poner a prueba otras virtudes productivas que harían del sector el milagro que algunos buscan en un utópico yacimiento de petróleo.

Industria mediante, los cañaverales no solo aportan azúcar. También ofrecen derivados muy rentables, que tributan directamente a las exportaciones o a la sustitución de importaciones: bioelectricidad –más barata y menos contaminante que la exprimida al petróleo-, rones, alcoholes –para la industria farmacéutica, de cosméticos y la producción de combustibles-, alimentos para la ganadería y otros. Pero, igual que un yacimiento de petróleo, esa agroindustria necesita de inversiones.

La adopción en el sector azucarero, a partir de este año, de un esquema de financiamiento más flexible que la centralizada asignación de recursos favorece el acceso a moneda dura, en un momento en que la tendencia alcista de precios del azúcar a mediano plazo en el mercado mundial, pinta un escenario atractivo para las inversiones extranjeras en esa industria.

Sin embargo, la carta más sólida de la agroindustria azucarera cubana es la cultura secular de sus trabajadores, que los convierte en técnicos de éxito cuando prestan servicios en

Venezuela, Ecuador, Uruguay y en otros países. Solo hace falta desenredar nudos de la productividad patio adentro, no para volver a un pasado monótonamente cañero y peligrosamente monoproductor, sino para reencontrar en la histórica caña de azúcar nuevas alternativas que ayuden a diversificar producciones y exportaciones, clave esencial para hacer más fuerte a la economía de Cuba.

(18 de mayo de 2010)