Columbus Cemetery is life’s work

Havana’s old and emblematic 56-hectare-large Columbus necropolis [{Greek: City of the Dead], the final resting place for one of every five Cubans and a space for spirituality rich in artistic and historic treasures in a city celebrating its 490th anniversary, is getting a face-lift.

Margarita Barrios
margarita@juventudrebelde.cu  
November 12, 2009 - 2:04:12 CDT

A CubaNews translation.
Edited by Walter Lippmann.

This spot illustrates Columbus Cemetery’s –and Havana’s– cosmopolitan nature. Within 400 square meters visitors can find a Byzantine cupola, an Egyptian pyramid, a Western-style obelisk, the entrance to a Roman catacomb, a Florentine Gothic palace, and a virgin of Lourdes in the French Pyrenees, all surrounded by four palm trees.

Much as death is the first thing that a cemetery brings to most people’s mind, it’s actually a reflection of a city’s history, its social relations and its citizen’s behavior.

Or so says Columbus Cemetery technical assistant manager, Eng, Carlos Bauta Martín. “This necropolis was built for a city five times larger back when Havana had a population of 100,000. Although we now have 21 cemeteries in Havana, this one keeps taking around 80% of the deceased, that is, almost 20% of them nationwide.

“In other words, one of every five Cubans who die are buried here, an overuse not without consequences. For instance, the mortal remains of around 100,000 people are kept in state-owned ossuaries, while 1,200,000 of them are in private ones. We have exhumations nonstop, and there have been times when we had no room for more ossuaries. That’s why the new incinerator is so important and we’ll use it as our definitive solution to this problem”.

Eng. Bauta first joined the cemetery staff in the 1990s. As a restorer and a sensitive person, he’s aware that his job here, sad as it may be, is quite useful.

“What’s your assessment of the cemetery’s present condition?”

“Not so good. Cuba always had a tradition of sound construction. These family vaults and tombstones were made with good hard-wearing, damage-reducing materials. But the ornaments have taken much of the wear, often beyond repair.

“We’ve made large investments and put a lot of effort into restoration work. The Office of the Historian is putting the finishing touches to main chapel, which saw it last full-scale repair in the 1940s, and the northern gate, also a major landmark. Many symbolic memorials have been already restored and left as good as new, such the firemen monument we repaired last year. All this work involves special materials and skills.

“Part of this effort is in the hands of entities like the Communal Services Enterprise, in charge of minor but large-scale tasks. So far this year we’ve taken care of over 900 works, including the replacement –free of charge– of almost a thousand vault lids. Of course, the new ones are made of terrazzo, not marble.

“Most monuments here are private, and the owners are required by law to fix any problem, but we can’t force them because they simply have no resources”.

However, Eng. Bauta remarks, there’s political will to do the repair work. “There are cheaper problems we can solve quickly without skilled labor, but others are really expensive and time-consuming.

“In addition to that, we’re paying the workers a higher salary and reviewing our pay scales to try and attract more skilled manpower”.

“What’s your current capacity to bury those who have no family vault?”

“In accordance with the law, the state must provide burial grounds in proper sites. Some of them used to be available for free, but they were not really nice. Society demands more as its members increase their cultural level. We have an adequate place now, but it’s a collective burial ground, and sometimes the mourners want a more personalized site, which makes sense but it’s out of our hands”.

“There are very old family vaults. Are the owners still alive or have those freeholds been renegotiated?”

“The right of ownership and inheritance is held for life. What the cemetery gave is not just a plot, but a tract of land in perpetuity for the concessionaire’s use.

“Some vaults are still kept by the original owners, but others are in the hands of people who ended up with the deed, whereupon we have a problem: having a vault is one thing, but the human remains inside is another matter altogether. And since Cuba has no legislation to that effect, we need a special cemetery law. I may tell someone they no longer own the property, but then they would ask me, ‘What about my granny’s remains down there?’

“This new law would not only allow people to consider the vault as theirs, but force them to do at least something to preserve it if they can’t keep it in perfect condition. Some families only drop by once a year and don’t even bother to cut the grass”.

“Are grave robbers still a problem?”

“Well, that happens everywhere. But since the professionals from SEPSA stepped in, things have settled down. We’ve had no crimes or serious problems this year.

“We’ve received complaints about missing or cracked planters, but most are very old and just fell and broke when the maintenance staff is cleaning or weeding and someone steps on them by accident.”

“What about litterbugs? I see no wastebaskets around…”

“Cleanliness depends mostly on people’s manners. No sooner have some of them crossed the threshold than they feel to have come into contact with a number of values they tend to forget in their daily life. Those who like to see a tidy cemetery are in general the same ones who seldom look after the city.

“We have a brigade of sweepers here, but it’s no easy task because the roads of the cemetery were originally built for stagecoaches and the loose pebbles, hardly an obstacle for horse-drawn vehicles, make sweeping difficult. That’s why we’re pouring a coat of asphalt on some of them these days.

“There are no wastebaskets, but we have 80 garbage cans and four maintenance brigades responsible among other things for the elimination of mosquito sources, and we have not had that problem for the last three years as a result, even if we receive around 4,000 visitors on any single day, and at least 10% of them bring flowers that they leave in 400 containers with water.

“Throw in the fact that we have around 40 burials a day, with each hearse carrying three wreaths as an average, for a total number of 120, and they will all dry up. Then we have the junk left by exhumations, including pieces of rotten coffins, which we take to a ditch we dug for that purpose to keep the surrounding buildings from suffering the effects of the smoke, taking into account there’s no longer a dividing strip between us.”

As laid down in the legislation, the engineer pointed out, all graveyards must be 200 meters away from any household, but the distance today is 25 meters and even less. “That land was sold in Republican times, supposedly for shops, but in the end they built homes on it”.

For all its initial design, Columbus Cemetery was never actually finished: a few things were deemed needless and put off until a later time, “including a drain. At first the soil would absorb the rainwater, but there’s been a lot of construction work and now it just runs freely.

“That’s also the reason why the power supply is so poor and we’ve had to put up lamp posts in specific spots where we need surveillance, for which we also use TV cameras and are planning to set up more. However, if I need to plug in a drill or a polisher I have to take a 200-meter-long extension lead”.

“There are not enough road signs…”

“You should know about the history of this place before you can manage it. These streets were designed for stagecoaches and inlaid with iron bars that the driver could use as a guide.

“When the first cars came in they put up signposts, but they left very small space to turn at the junctions, get knocked down by the vehicles and damage the vaults.

“Now we have plans to bring back into use the original floor traffic signs, all with their ancient typography; the Office of the Historian is making over a thousand of them. You see, the institutions in charge of this cemetery are not related to history or culture and their dynamics is completely different, so we have no choice but solve our problems as we go along.”

http://www.juventudrebelde.cu/cuba/2009-11-12/el-cementerio-es-obra-de-la-vida/
   
   


El cementerio es obra de la vida

La vetusta Necrópolis de Colón, emblemático espacio de la espiritualidad de una ciudad que llega a sus 490 años, se remoza. Uno de cada cinco cubanos es sepultado en ese cementerio, lleno de valores artísticos e históricos

Margarita Barrios
margarita@juventudrebelde.cu
12 de Noviembre del 2009 2:04:12 CDT
 
Un cementerio, aunque casi todos lo relacionan con la muerte, es en realidad reflejo de la vida en la ciudad desde el punto de vista histórico; también de las relaciones sociales y de cómo es el comportamiento de los citadinos.

Así lo asegura el ingeniero Carlos Bauta Martín, subdirector técnico de la Necrópolis de Colón. «Esta necrópolis se construyó para una ciudad cinco veces mayor, y en aquellos momentos tenía más de 100 000 habitantes. A pesar de que el territorio cuenta ahora con 21 cementerios, Colón sigue absorbiendo cerca del 80 por ciento de los entierros de la capital, que representan casi el 20 por ciento de todos los del país.

«Es decir, uno de cada cinco cubanos que muere, es sepultado aquí. Esa sobreexplotación tiene sus consecuencias. Por ejemplo, que unos cien mil restos ocupan osarios estatales, y aproximadamente un millón doscientos mil los particulares. Las exhumaciones no se pueden detener, y ha llegado un momento en que prácticamente no hay donde poner los osarios. Por ello el nuevo incinerador de restos óseos es tan importante, y será una solución definitiva».

El vínculo de este especialista con la Necrópolis de Colón comenzó desde los 90, y como restaurador y persona sensible sabe que su trabajo allí, aunque a veces es triste, tiene una enorme importancia.

—¿Cómo califica el estado constructivo del cementerio?

—De regular. En Cuba hubo siempre una tradición de buenas construcciones. Los panteones y tumbas se hicieron con materiales muy perdurables, eso limita el daño a pesar del paso del tiempo. El deterioro se aprecia sobre todo en la parte ornamental, lo cual es a veces irreparable.

«Se han hecho muchos esfuerzos para restaurar. En estos momentos hay una fuerte inversión. Se está terminando, por la Oficina del Historiador, la capilla central, que no tuvo una reparación de esa magnitud desde los años 40 del siglo pasado, y se trabaja en la puerta del norte, que es otra obra simbólica.

«Hay una serie de monumentos muy emblemáticos que se han reparado, como el de los bomberos, que se terminó el pasado año y quedó impecable. Esos son trabajos que llevan materiales y brigadas muy especiales.

«Pero también laboran otras fuerzas que son de Comunales, que hacen labores menores, pero más masivas. En lo que va de año tenemos más de 900 obras intervenidas; por ejemplo hemos colocado gratuitamente casi mil tapas de bóvedas. Claro que son de terrazo, no de mármol.

«La mayoría de los monumentos del cementerio son de particulares. La ley los obliga a reparar, pero no se les puede exigir, porque sencillamente no existen los recursos».

El ingeniero asegura que hay voluntad política para hacer las reparaciones. «Hay cosas más baratas, que pueden realizarse rápidamente con personal menos calificado, mientras otras requieren de mayores recursos y tiempo.

«Además se ha tratado de mejorar el salario de los trabajadores, y estamos en análisis acerca de los sistemas de pago para atraer a personal más calificado».

—¿Qué capacidad existe para ocuparse de los fallecidos que no tienen panteón propio?

—La ley establece que el Estado tiene que propiciar un espacio de enterramiento, que además sea un lugar digno. Siempre hubo forma de hacerlo gratuitamente, pero no era un lugar muy bonito.

«Con el aumento del nivel intelectual de la sociedad se exige más. Ahora es un lugar digno, pero colectivo, y las personas a veces, en el momento del duelo, quieren que las personalicen, lo cual es un deseo muy lógico, pero nosotros tenemos que hacerlo así».

—Hay panteones muy antiguos. ¿Todos tienen dueños o se ha pensado en actualizar las propiedades?

—El derecho de propiedad y de herencia no prescribe. El cementerio no dio un pedazo de tierra, sino una concesión perpetua de superficie para fabricar.

«Algunos panteones están en manos de sus propietarios, pero otros los tienen personas que se quedaron con el documento, y ahí se entronca un problema: una cosa es el lugar y otra los restos humanos que están dentro, y con respecto a ellos no hay legislación en el país.

«Por ello se hace necesario una ley cementerial. Yo puedo decirle a una persona: esa propiedad no es suya. Y me respondería: ¿y los restos de mi abuelita que están ahí?».

«La nueva ley propiciará que las personas vean el panteón como suyo, y si no le dan la atención que deberían, al menos le presten la que puedan, porque hay familias que vienen una vez al año, y ni tan siquiera cortan la hierba».

—¿Continúan los robos en el camposanto?

—Bueno, esas cosas pasan aquí y afuera. Pero después de la entrada de SEPSA, que es una institución profesional, el robo  ha disminuido. Hemos pasado un año sin delito, y sin problemas serios.

«A veces hay quien se queja de que le llevaron la jardinera, o que se la rompieron, pero tenía 70 años y se despegó, porque aquí hay personas que limpian, chapean y pueden tropezar».

—¿Y la limpieza? No veo, por ejemplo, papeleras.

—La limpieza depende más de la educación de las personas. Algunos, cuando sobrepasan la puerta del camposanto, se sienten en contacto con toda una serie de valores que olvidan cuando están en su vida cotidiana. Los que quieren ver el cementerio limpio son muchas veces los mismos que no cuidan la ciudad.

«Aquí tenemos una brigada de barredores, pero ese trabajo se complica, pues cuando se construyó el cementerio era para coches de caballo, por lo tanto las calles tenían la resistencia mecánica para ellos. Ahora son de piedrecitas y se dificulta el barrido. En estos momentos ya se están asfaltando algunas.

«No tenemos papeleras, sin embargo contamos con 80 tanques de basura y cuatro brigadas de mantenimiento, que incluyen en su contenido de trabajo eliminar los focos de mosquitos, y llevamos tres años sin problemas en ese sentido.

«Colón tiene 56 hectáreas y cada día lo visitan unas 4 000 personas; de ellas al menos el diez por ciento trae flores, por lo tanto dejan, por lo menos, 400 pomitos con agua.

«Otro de los objetivos de esas brigadas es cortar la hierba. Además cada día se realizan unos 40 entierros, cada uno tiene al menos tres coronas; son 120 que luego se secan.

«Igualmente están los desechos de las exhumaciones, incluyendo los restos de los ataúdes. Hay una trinchera especial en el vertedero y los llevamos allí. Con todas estas medidas se elimina el humo del cementerio, pues estamos muy cerca de las edificaciones, ya que se ha perdido la franja perimetral que debe separarlos».

El ingeniero precisó que la ley establece que cualquier camposanto debe tener un espacio de 200 metros con respecto a las casas, y ahora es de 25 y hasta menos. «Durante la seudorrepública, se empezaron a vender esos terrenos; se suponía que eran para comercios, pero se fueron transformando en viviendas».

Aunque el Cementerio de Colón tuvo un proyecto inicial, nunca llegó a ser una obra concluida, por lo tanto hubo algunas cosas que se consideró que no eran imprescindibles y se dejaron para después.

«Entre ellas se encuentra el drenaje para el agua de lluvia. Al principio la tierra la absorbía, pero en la medida en que se construyó, ahora el agua corre.

«Igual ocurre con la red eléctrica, que es muy pobre. Hemos tenido que llevar, con postes, la electricidad a los lugares que necesitan vigilancia, donde tenemos también cámaras de televisión y se piensa instalar más. Pero si tengo que conectar un taladro o una pulidora debo llevar un cable de 200 metros».

—Hay falta de señalización en las calles.

—Conocer la historia del lugar es de gran importancia para poder manejarlo. Estas calles fueron concebidas para coches de caballos, y el cochero podía ver la señal original, que eran unas tabletas de hierro incrustadas en el piso.

«Cuando empezaron a llegar los automóviles pusieron postes con señales verticales. Eso limitaba aún más el estrecho espacio en las encrucijadas, y al golpearlas caían sobre los panteones.

«Ahora tenemos un plan para restituir las señales originales. Habrá que mirar al piso. Son más de mil y se están haciendo a través de la Oficina del Historiador. Las instituciones que han administrado el cementerio no son de corte histórico, ni cultural, tienen otra dinámica; las cosas se han ido resolviendo como se ha podido. Ahora queremos rescatar la tipografía antigua de las señales».