Caster Semenya: a case for the X files

The contoversial episode of South African runner Caster Semenya revived the discussion of whether chromosomes or genes define sexual identity



Luis López VieraBy Luis Lopez Viera
August 28, 2009 21:53:14 CDT

A CubaNews translation by Giselle Gil.
Edited by Walter Lippmann.


Men generally have one Y and one X chromosome in each cell, while women have two X chromosomes. But, the sexual identity of a person is not a thing of variables, especially in these free and licentious times.

So, the scandal around South African runner Caster Semenya, 800 meters world champion in the recently concluded tournament of the world, in Berlin, has shaken the sport universe. This young woman, 18 years old, is being tested to verify her sex, seemingly put in doubt by her muscular body and her deep voice.

Long ago, all women who wanted to participate in Olympic Games had to undergo a sex study. The exception was princess Ana from England who participated as horsewoman in the 1976 Montreal Games. Her high origin exempted her from having to live through such a bad experience.

The protocol included a physical examination and a DNA analysis, which detected if there was a Y among the 23 chromosome couples, a sign of masculinity. The objective was to prevent men disguised as women from participating in feminine competitions, in which they would have some advantage due to their larger natural force.

Men, on the other hand, were not tested. Nobody could imagine a woman cheating to compete with men, because she would be at a disadvantage.

"The physical examination was totally unnecessary and humiliating ", commented Arne Ljungqvist, Medical Commission president of the International Olympic Committee (IOC).” During anti doping control sportsmen have to undress to be sure the urine they give comes from their urethras. Evidently, a man disguised as a woman could not pass that test. Also, analyses are never conclusive and it can be unjust to athletes that have some genetic anomaly or who belong to the so called intersexual gender ", Ljungqvist explains.

An interesting article appeared this week in the Spanish newspaper El Pais remembering how the International Athletics Federation (IAAF) abandoned sex controls in 1992, seven years before the COI. It was agreed that controversial cases would be studied with great discretion.

"There is not a clear line between masculine and feminine sex. It is the person who chooses", one could read during those days in JAMA, a magazine of the United States medical association. The idea seemed clear: "All people who have been considered legally as women since their childhood can participate in feminine sport competitions, no matter what their chromosomes say."

Therefore, no matter what the results show, the Semenya case seems a conspiracy. According to the IAAF, the tests began after the African juvenile championships this past July, when Semenya reduced her personal mark in seven seconds and all of a sudden moved to the front of the world ranking.

However, the process became public some days ago in Berlin, violating all privacy. Last Sunday, Lamine Diack, IAAF president, acknowledged that the matter had been managed incorrectly. "It is regrettable and I requested an internal investigation to make sure procedures are strengthen and this never happens again", she commented.

Meanwhile, the English newspaper Telegraph spread rumors that Semenya has high testosterone levels. This suggests the possibility that the case is not approached as a sexual identity problem, but as doping. To make matters worse, the newspaper said Semenya has had to do with Ekkart Arbeit, an old German trainer accused of giving drugs to his athletes.

But, the reply came immediately after. "Arbeit never worked with this girl, so he could never have injected her anything", said South African Athletics Federation president, Leonard Chuene, who renounced his position in the IAAF meeting that took place soon after.

"Her parents are the only scientists in whom I believe. For a long time in this country we have let others run our schedule. Now we will make our own. We won't allow Europeans to describe our children", Chuene expatiated.

In the meantime, South African leader, Jacob Zuma, received the champion at the Presidential Guest Residence, after a massive home welcome in the Johannesburg airport and a popular homage on the streets of Pretoria.

"One thing is to try to determine if an athlete has an unfair advantage on others and another is to publicly humiliate an honest, professional and competent sportswoman ", Zuma emphasized.

The girl Caster Semenya, has always been a woman and she thinks of herself as such, said the indignant family.

In school she preferred to wear the boys’ uniform, gray trousers instead of a brown skirt. But, she has always lived as woman, accustomed since childhood to everybody’s jokes, in the remote province of Limpopo.

The tests Semenya is undergoing will determine first if she has the innate characteristics of her sex. Not only the primary ones (vagina, ovaries), but also secondary ones (absence of facial and pectoral hair and functional breasts). Later, hormones will be analyzed to check if her body works physiologically as that of a woman. Later chromosomes will be examined and the whole process will end with a psychological study about her sexual identity. Results will be known in a few weeks. Doesn’t this seem too much to you?

In closing, I adhere to the sound opinion of Spanish journalists Carlos Arribas and Emilio de Benito. Let’s not forget that all outstanding sportsmen are, in one way or another, different to the rest of us humans: they are quicker, more flexible, taller, more muscular and stronger, all this due to their unique genes.

Therefore, setting up a biological frontier is not easy. "We don't discriminate against very tall women, and they are so because they have a special genetic configuration", said Yale University growth dysfunctions expert, Myron Genel.

In short, so much commotion seems irrational to me. All this because of a gold medal?

http://www.juventudrebelde.cu/suplementos/sexo-sentido/2009-08-28/caso-semenya-a-expedientes-x/
 

   
   


Sexo Sentido
Caso Semenya a expedientes X

El polémico episodio en torno a la corredora sudafricana Caster Semenya revivió la polémica sobre si los cromosomas o genes definen la identidad sexual de una persona

Luis López VieraLuis López Viera
luislopez@juventudrebelde.cu
28 de Agosto del 2009 21:53:14 CDT



Hasta hoy los hombres generalmente tienen en cada célula un cromosoma Y y otro X, mientras las mujeres exhiben dos X. Pero la identidad sexual de una persona no es cosa de variables, sobre todo en estos tiempos de desenfado y desenfreno.

Así el escándalo montado en torno a la corredora sudafricana Caster Semenya, campeona mundial de los 800 metros en el recién finalizado torneo del orbe, en Berlín, ha sacudido al universo deportivo. La joven, de 18 años, está siendo sometida a unas pruebas para verificar su sexo, aparentemente traicionada por un musculoso físico y su profunda voz.

Tiempos atrás, todas las mujeres que desearan participar en los Juegos Olímpicos debían someterse a un estudio de sexo. La excepción fue la princesa Ana de Inglaterra, quien compitió como jinete en los Juegos de Montreal 1976, pero su ascendencia le evitó pasar por el mal rato.

El protocolo incluía un reconocimiento físico y un análisis de ADN, el cual detectaba si entre sus 23 parejas de cromosomas había alguna Y, señal de masculinidad. El objetivo era evitar que hombres disfrazados de mujeres participaran en las pruebas femeninas, en las que contarían con cierta ventaja debido a su mayor fuerza natural.

A los hombres, en cambio, no se les practicaba el examen. Nadie podía entender que una mujer hiciera trampas para competir contra los varones, pues  estaría en desventaja.

«Era completamente innecesario y humillante el examen físico», comenta Arne Ljungqvist, presidente de la Comisión Médica del Comité Olímpico Internacional (COI). «Ya durante el control antidopaje se obliga a los deportistas a desnudarse para estar seguros de que la orina que suministran procede de sus uréteres. Evidentemente, un hombre disfrazado de mujer no pasaría esa prueba. Además, los análisis nunca son concluyentes y pueden ser injustos con atletas que presentan alguna anomalía genética o pertenecen al llamado género intersexual», explica Ljungqvist.

Un interesante artículo aparecido esta semana en el periódico español El País recuerda cómo la Federación Internacional de Atletismo (IAAF, por sus siglas en inglés) abandonó los controles de sexo en 1992, siete años antes que el COI. Entonces se acordó estudiar con mucha discreción los casos controvertidos.

«No hay una línea clara entre sexo masculino y femenino. Que sea la persona quien elija», se leía por aquellos días en la revista JAMA, perteneciente a la asociación médica de Estados Unidos. La idea parecía estar clara: «Todas las personas que desde su infancia han sido consideradas legalmente como mujeres, pueden participar en competencias deportivas femeninas, independientemente de lo que digan sus cromosomas».

Por ello, independientemente de los resultados que arroje el estudio, el caso Semenya parece una conspiración. Según la IAAF, las pruebas comenzaron después de los campeonatos juveniles de África, en julio pasado, cuando Semenya rebajó su marca personal en siete segundos y súbitamente se puso al frente del ranking mundial.

Sin embargo, el proceso se hizo público hace unos días en Berlín, violándose toda la privacidad. El domingo último, Lamine Diack, presidente de la IAAF, reconoció que el asunto fue manejado de forma incorrecta. «Es algo lamentable y solicité una pesquisa interna para asegurarnos de que se fortalezcan los procedimientos y nunca vuelva a pasar», comentó.

Mientras, el periódico inglés Telegraph difundió los rumores de que Semenya presenta elevados niveles de testosterona. Ello sugiere la posibilidad de que el caso no se aborde como un problema de identidad sexual, sino de dopaje. Para colmo, la publicación relaciona a Semenya con Ekkart Arbeit, un antiguo entrenador alemán acusado de suministrar anabolizantes a sus atletas.

Pero la réplica no se hizo esperar. «Arbeit nunca trabajó con esta pequeña niña, así que jamás pudo haberle inyectado algo», dijo el presidente de la Federación Sudafricana de Atletismo, Leonard Chuene, quien renunció a su puesto en la junta de la IAAF a raíz de los acontecimientos.

«Sus padres son los únicos científicos en los que creo. Por mucho tiempo en este país dejamos que nos armaran la agenda. Ahora hagámosla nosotros. No permitiremos que los europeos describan a nuestros niños», se explayó Chuene.

En tanto, el mandatario de Sudáfrica, Jacob Zuma, recibió a la campeona en la Residencia de Huéspedes Presidencial, tras una bienvenida multitudinaria en el aeropuerto de Johannesburgo y un homenaje popular por las calles de Pretoria.

«Una cosa es tratar de determinar si un atleta tiene una ventaja injusta sobre los demás y otra es humillar públicamente a una deportista honrada, profesional y competente», recalcó Zuma.

La niña

Caster Semenya, cuenta su indignada familia, siempre ha sido mujer y ella se considera como tal.

En la escuela prefería vestir el uniforme de los chicos, o sea, pantalones grises en vez de una falda marrón. Pero siempre ha vivido como mujer, acostumbrada desde niña a las burlas de los demás, en la remota provincia de Limpopo.

Los exámenes a los que se está sometiendo Semenya determinarán primero si tiene las características innatas a su sexo. Tanto las primarias (vagina, ovarios), como las secundarias (ausencia de pelo facial y pectoral y pechos funcionales). Después, se analizarán las hormonas para comprobar si su organismo funciona fisiológicamente como el de una mujer. Posteriormente se examinarán los cromosomas y el proceso se cerrará con un estudio psicológico sobre su identidad sexual. Los resultados se conocerán en unas semanas. ¿Pero no les parece demasiado?

Para cerrar, me sumo al buen juicio de los periodistas españoles Carlos Arribas y Emilio de Benito. No olvidemos que todos los deportistas fuera de serie son, de una manera u otra, seres diferentes al resto de los mortales: más rápidos, más flexibles, más altos, más musculosos y más fuertes, todo gracias a unos genes únicos.

De tal manera, poner una frontera biológica no es nada fácil. «No discriminamos a las mujeres muy altas, y lo son porque tienen una configuración genética especial», dice el experto en trastornos de crecimiento de la Universidad de Yale, Myron Genel.

En fin, que tanto revuelo se me antoja irracional. ¿Y todo ello por una medalla de oro?