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Sexuality
and beauty in women
of African
descent, an approach from Cuba
Courtesy of
the magazine Sexology and Society
By Sandra Álvarez Ramírez
A CubaNews translation by
Giselle Gil.
Edited by Walter Lippmann.
Reasons why we should "lean out
with a new vision to change the pattern and reconstruct stereotypes
using a fairer and manifold representation of our own existence.
Cheveux à peigner,
cheveux à brosser,
à entortiller puis à natter,
ou tout simplement à laisser flotter.
BELL HOOKS[i]
The people coming from Africa and their descendants lived in
slavery in America. This made their social situation unique.
Black women lost the right to their bodies since they were exhibited
nude in slave auctions, and were offered in ownership to those who could
buy them: "sacrificiable bodies"[ii]
, bell hooks called them.
The country’s economic development rested on slave labor: Native
Americans, Africans, and sometimes Creoles. Slavery was the main
production mode.
Women were also subject to profound racism and the subsequent system of
values, beliefs and stereotypes, created under these circumstances.
Furthermore, many slave women were separated from their descendants,
although regulations for slaves prohibited children younger than seven
years old to be sold separately from their families[iii].
Women worked in the agricultural plantations right beside the men; so,
when they were freed, after slavery was abolished in 1886, it was not
the first time they worked. They had already worked for the economy of
their masters and some of them had even worked previous to their arrival
in America.
Also, women slaves were treated as objects in several ways: first, when
they were used for their labor power; second, when they were used to
feed the masters' children with their mother's milk; third, when their
male masters raped and forced them whenever they wanted, underlining the
mandatory readiness in which they lived.
Therefore, slavery was the fertile land in which racism grew. As Esteban
Morales recently recognized in his book Challenges of the Racial
Problem in Cuba:
It was slavery which engendered racism and not the other way around.
Slavery constructed an entire social, political, ideological and
cultural structure in which, finally, the slave became a slave also
because he was black. Even though, for a long time historically race and
slavery had not been equivalent[iv].
bell hooks tried to rearrange the unilateral concept of black and mixed
race women's sexuality that had been legitimated in patriarchal society.
She called attention to the fact that this concept implied treating
these women as objects of desire, because "the way black feminine bodies
are represented in popular culture rarely subvert or criticize the image
of black feminine sexuality that were part of the cultural apparatus of
XIX century racism and that today is still modeling perceptions"[v]
.
Nowadays, the image of black bodies in video clips, music, and
literature no longer depicts women in passive readiness - related to
subordination in slavery. Instead they appear as object of desire and
are represented as an unavoidable destination for men (black and white)
with an active sex life[vi].
When analyzing Spike Lee’s film School Daze, bell hooks expressed
it in this way:
When they call attention to the body in a way that invites looking […]
concentrating exclusively on the buttocks, the contemporary celebration
of this part of the anatomy doesn't successfully subvert the
sexist/racist representations[vii].
The stereotype about African-descendent women's hyper-sexuality includes
the implicit belief that black people are nearer to primates and,
therefore, to nature. It’s as if they were more primitive, wilder, and
less apt for education. This, together with a biologistic approach
considering sexuality a function dominated by instincts, can lead us to
a hyperbolic representation of sexuality.
In connection with the film industry, hooks herself has stressed the
absence of real Afro-descendent women in films[viii]
and warns against giving black women stereotypical characters.
Consequently, bell hooks for many years didn’t go to a cinema because "I
won't go to see those images that destroy me. I [sic] refuse to
scrutinize the face of my absence"[ix]
.
Furthermore, enforcing white patterns of beauty - and, consequently,
discrediting black beauty - has been one of the strong banners of the
sexist/racist/ethnocentric patriarchal culture. Western beauty
necessarily happens, at the face of the individual.
Therefore, lips, the nose, and hair are attention centers, since "an
essential supposition has been that blacks - with our curly hair, wide
noses, thick lips, dark skin, and prominent chins and buttocks - are
ugly"[x],a
belief that has been regularly translated in:
[...] beauty and corporal deformity vary in correlation with beautiful
and deformed morals, as well as with cultural and general intellectual
capacity. […] current social conditions make physical appearance central
for the construction of womanhood and femininity; and totally outlying
for the construction of manhood and masculinity, conversation about
physical beauty is reduced more or less to a conversation about
womanhood, femininity and women[xi].11
Similarly, the idea that straight hair is a component of physical beauty
has been reinforced for a long time[xii].
For Afro-descendent women, hairstyling and hair treatment is an activity
that demands time, resources, creativity, and is, to some extent, linked
to the family history of these women.
The writings of black women confirm the cardinal importance of hair in
the psychological abuse they suffer. Virtually all novels and black
writers' autobiographical work contain some reference to the question of
discrimination against black women because of the texture of their hair[xiii].
Consequently, straightening hair treatments are highly debatable issues
in a symbolic order. They not only represent hegemonic processes of
beauty, but also carry the heavy load of colonialism. This last, because
of the observance of the dynamics surrounding hair straightening that
are given socially. In this sense, hooks warns: The truth is,
straightened hair is linked historically, and now, to a system of racial
dominance that instills in black people, and especially in black women
that we are not acceptable as we are, that we are not beautiful.
[…] It is more important that black women offer resistance by all
possible means to racism and sexism; that all aspects of our image be a
ferocious resistance, a radical celebration of our care and respect for
ourselves
[xiv].
In Cuba, studies or practices that would begin this tendency are recent.
They have emphasized the image of black women in publicity or the media.
In this sense, researchers Norma R. Guillard and Irene E. Ruiz have
carried out studies based on black feminism.
Norma R. Guillard’s work, titled "The Black Woman; Her Graphic
Representation and Stereotypes in Publicity", begins listing the
elements related to racial diversity that subsist in the popular mind.
Then she approaches the main racial images used in publicity and the
specific participation of black and mixed race women.
The results, analyzed in connection with the category of "identity"
[xv],
reveal how these women’s self-esteem and self-image are frequently
violated in publicity[xvi].
On the other hand, Irene E. Ruiz made a description of the presence of
black and mixed race women in Cuban television in all the multiple
professions possible. The main contribution of this study is its
recommendations, in which the values of black and mixed race people and
their racial conscience are the main pillars. These recommendations go
from the educational environment to the development of communication
products in which it is possible to observe cultural, racial, and social
diversity…[xvii]
Saleable bodies and straightened hair have been part of the colonization
that also reaches the cultural environment, art, the cinema, and the
media in general. It is up to us then to reach out with a new look and
attempt to reconstruct patterns and stereotypes based on a fairer and
diverse representation of our own existence.
Notes:
[i]bell
hooks: Frisettes
en fête, Points de suspension, Paris, 2001.
Gloria Watkins, whose penname
is bell hooks, prefers to write it in low case.
[ii]
bell
hooks: "Selling
hot buns. Representation of black
feminine sexuality ", Criterios, Havana, nr. 43, 2003, p.
33.
[iii]Meriño
Fuentes, María de los Ángeles and Perera Díaz, Aisnara:
"Marriage and family in the sugar mills, utopia made possible.
Havana (1811-1886) ",http://historia_demografica.tripod.com/bhds/bhd39/maraisn.pdf
consulted on February 21 2008. In this paper investigators
approach family relationships established between slaves of
different sex.
[iv]
Esteban
Morales: Challenges of the racial problem in Cuba, Fernando
Ortiz Foundation, Havana, 2007, p. 57.
[v]
bell
hooks: ob. cit. , p. 32
[vii]
Same as
bell hooks, Michelle Wallace recognizes the absence of black
women on the screen and, when they are present, it’s in
stereotypes. Michelle Wallace: Dark Designs & Visual Culture,
Duke University Press, Durham and London, 2004, pp. 130-133.
[viii]
bell hooks: "Une femme noire revient au cinema ("Vous souvenez –
vous de sapphire ? ") ", CinémAction, 20 ans de théories
féministes sur le cinéma, nr. 61, 1993, p. 77.
[ix]
Paul C.
Taylor: "The derriz of Malcom and the colors of Danto; or four
logical claims concerning to race, beauty and… ", Criterios,
Havana, nr. 34, 2003, p 51.
[xiii]
Pauklette
Caldwell: "A hair piece", Duke Law Journal, vol. 41, nr. 2,
1991, pp. 365-396. Mentioned by Paul C. Taylor: ob. cit.
[xiv]
bell
hooks: "Straightening our hair", La Gaceta de Cuba, nr.
1, January-February, 2005, p. 73.
[xv]
starting
from the category of"identity" developed by Dr. in Psychology
Carolina de la Torre in Identities. A look from the
standpoint of psychology, Center for the Investigation and
Development of Cuban Culture Juan Marinello, Havana, 2001.
[xvii]
Irene
Esther Ruiz: "To be better. A study of black woman's presence in
Cuban television", Consulted in
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 bell
hooks (pen name of Gloria Watkins, b. 1952). One of the most
outstanding American feminist researchers. In her works gender,
race, teaching and current massive media problems are
interconnected. She is a distinguished teacher of English at
City College, New York. Among her numerous books we find: I Am
Not a Woman: Black Women and Feminism (1981); Feminist Theory:
From The Margin to the Center (1984); Replying withInsolence:
Thinking as a Feminist, Thinking as a Black Woman (1989);
Yearning: Race, Class and Cultural Politics (1990); black
Miradas/apariencias: Race and Representation (1992); Teaching
toTtransgress: The Education like practice of freedom (1994);
Culture outside of the law: Resisting the representation (1994);
Killing the rage: Putting an end to the racism (1995); Art in my
mind: Visual politics (1995) Salvation: The black ones and the
love (2001) and Communion: The feminine search for love(2002). [
By the author's reasoned decision, her pseudonym is always
written in lower case.]
NOTE FROM WALTER:
I've not the time to check the titles of the books, which are
translated from Spanish. If you have the right ones, I'd be
happy to correct these. Please send the right names to
walterlx@earthlink.net
Thanks.
http://www.cubadebate.cu/especiales/2009/08/23/la-sexualidad-
y-la-belleza-de-la-mujer-negra-una-aproximacion-desde-cuba/
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La sexualidad y la
belleza de la mujer negra,
una aproximación desde Cuba
Sandra
Álvarez Ramírez
Cortesía de la Revista Sexología y Sociedad
Razones por las que debemos «asomarnos con nuevas
miradas intentar desconstruir patrones y estereotipos en
virtud de una representación más justa y diversa de
nuestra propia existencia.
Cheveux à peigner, cheveux à brosser,
à entortiller puis à natter,
ou tout simplement à laisser flotter.
BELL HOOKS1
El pasado de esclavitud vivido en América por las
personas provenientes de África y sus descendientes
contribuyó a que la situación social de estas personas
fuera única.
Los cuerpos de las mujeres negras les habían sido
expropiados y eran exhibidos desnudos en las subastas de
esclavos, prestos a ser pertenencia de quien pudiera
comprarlos: «cuerpos sacrificables»,2 como les
denominaría bell hooks.
Sobre la mano de obra esclava —formada fundamentalmente
por personas indias, africanas y algunas criollas—
descansaba el desarrollo económico del país, por lo que
la esclavitud constituyó el modo de producción
fundamental.
En estas circunstancias se engendraría un profundo
racismo y el subsiguiente sistema de valores, creencias
y estereotipos, de los cuales las mujeres también fueron
objeto.
Del mismo modo, muchas de las esclavas eran apartadas de
sus descendientes, a pesar de que los reglamentos de
esclavos prohibían la venta por separado de las familias
con hijos menores de siete años.3 Ellas trabajaban en
las plantaciones agrícolas codo a codo con los hombres;
de manera que cuando fueron libres, luego de la
abolición de la esclavitud en 1886, no fue la primera
vez que salieran a trabajar, pues ya lo habían hecho con
anterioridad para bien de la economía de sus amos y
algunas de ellas, previo a su arribo a América.
Además, las esclavas fueron cosificadas en varias
instancias: primero, como mano de obra; segundo, como
madres de leche de los hijos e hijas de los amos;
tercero, por los amos varones, quienes las desearon,
violaron y violentaron, lo que subrayaba la
disponibilidad forzosa en la que se encontraban.
Por tanto, la esclavitud ofreció un terreno fértil al
racismo. Como recientemente reconociera Esteban Morales
en su libro Desafíos de la problemática racial
en Cuba:
Fue la esclavitud la que engendró el racismo y no a la
inversa. Siguiéndole la construcción de todo un
andamiaje social, político, ideológico y cultural,
dentro del cual, finalmente, el esclavo terminó siéndolo,
también por ser negro. Aun y cuando en la historia, raza
y esclavitud, durante mucho tiempo, no habían sido
equivalentes.4
bell hooks intentaría descolocar el discurso hegemónico
relativo a la sexualidad de las mujeres negras y
mestizas que se ha legitimado en la sociedad patriarcal,
alertando sobre el tratamiento de éstas como objeto del
deseo; pues las «representaciones de los cuerpos
femeninos negros en la cultura popular raras veces
subvierten o critican las imágenes de la sexualidad
femenina negra que eran parte del aparato cultural del
racismo del siglo XIX y que todavía hoy modela las
percepciones».5
En la actualidad, el tratamiento en la música, la
literatura y en el audiovisual de los cuerpos negros ya
no adjudica a las mujeres tal disponibilidad pasiva —relacionada
con la subordinación de la esclavitud. En su lugar
aparecen como figuras del deseo y son representadas como
destino ineludible para hombres (negros y blancos) con
vida sexual activa.6 Al analizar el filme School
Daze (Aulas turbulentas) de Spike Lee, bell hooks
lo expresa de esta manera:
Cuando llaman la atención sobre el cuerpo de una manera
que invita a la mirada […] a concentrarse exclusivamente
en los fondillos, las celebraciones contemporáneas de
esta parte de la anatomía no subvierten exitosamente las
representaciones sexistas/racistas.7
El estereotipo acerca de hipersexualidad de las mujeres
afrodescendientes lleva implícita la creencia de que las
personas negras están más cerca de los primates y, por
tanto, de la naturaleza. Es como si fueran más
primitivas, más salvajes, menos educables, lo que, unido
a los criterios biologicistas que prevalecen en torno a
la sexualidad como una función que es dominada por los
instintos, nos puede conducir a una representación
hiperbolizada de la sexualidad.
En relación con la producción cinematográfica, la misma
hook ha remarcado la ausencia de la mujer
afrodescendiente real en los filmes8 y alerta sobre la
adjudicación de papeles estereotipados a las mujeres
negras. Consecuentemente, bell hooks pasaría muchos años
sin asistir a una sala de cine porque «yo no voy a ver
esas imágenes en la pantalla que me destruyen. yo [sic]
no voy a escrutar el rostro de mi ausencia».9
Asimismo, la imposición de patrones blancos de belleza
—y, por ende, el descrédito de la belleza negra— ha sido
uno de los fuertes de la cultura patriarcal sexista/racista/etnocentrista.
La belleza occidental pasa, necesariamente, por el
rostro del individuo.
Por tanto, labios, nariz, y cabello son los centros de
atención, ya que «un supuesto esencial ha sido que los
negros —con nuestro pelo pasudo, nariz chata, labios
gruesos, piel oscura, prognatismo y esteatopigia— son
feos»,10 creencia que se ha traducido regularmente en
que:
[...] la belleza y la deformidad corporales varían en
correlación con la belleza y la deformidad morales, así
como con la capacidad cultural e intelectual general.
[…] las condiciones sociales actuales hacen que la
apariencia física sea central para la construcción de la
condición de mujer [womanhood] y la feminidad; y
completamente periférica para la construcción de la
condición de hombre [manhood] y la masculinidad, la
conversación sobre la belleza física se reduce más o
menos a una conversación sobre la condición de mujer, la
feminidad y las mujeres.11
De manera similar, se ha reforzado por mucho tiempo la
creencia de que el pelo lacio es un componente de la
belleza física.12 Para las mujeres negras o
afrodescendientes, el tratamiento y peinado del cabello
es una actividad que demanda tiempo, recursos,
creatividad, y en cierta medida va unida a parte de la
historia familiar de estas mujeres.
Los escritos de las mujeres negras confirman la
importancia cardinal del cabello en el abuso psicológico
de que son objeto. Virtualmente todas las novelas y
obras autobiográficas de escritoras negras contienen
algún tratamiento de la cuestión de la discriminación
contra las mujeres negras a causa de la textura del
cabello.13
Por consiguiente, los tratamientos para desrizar el
cabello se tornan harto discutibles en el orden
simbólico. Ellos no solo evidencian procesos hegemónicos
de belleza, sino también llevan la carga pesada del
coloniaje, a partir de la observancia de las dinámicas
que, alrededor del desrizado del cabello, se dan
socialmente. En este sentido, Hook alerta: La realidad
es que el cabello alisado está vinculado históricamente
y actualmente a un sistema de dominación racial que les
inculca a las personas negras, y especialmente a las
mujeres negras, que no somos aceptables como somos, que
no somos hermosas.
[…] Es más importante que las mujeres negras opongan
resistencia al racismo y al sexismo por todos los medios;
que todo aspecto de nuestra representación sea una feroz
resistencia, una celebración radical de nuestra
solicitud y respeto por nosotras mismas.14
En Cuba son recientes los estudios o prácticas que
iniciarían esta tendencia. Éstos han hecho énfasis en la
imagen de la mujer negra en la publicidad o su presencia
en los medios de comunicación. En este sentido, las
investigadoras Norma R. Guillard e Irene E. Ruiz han
realizado estudios que parten de los presupuestos del
feminismo negro.
El trabajo de Norma R. Guillard, titulado «La mujer
negra. Su representación gráfica y los estereotipos en
la publicidad», comienza con el esbozo de los elementos
relacionados con la diversidad racial que subsisten en
el imaginario popular. Luego se acerca a las principales
imágenes raciales que se usan en la publicidad y la
participación específica de mujeres negras y mestizas.
Los resultados, analizados en relación con la categoría
«identidad»,15 revelan cómo la autoestima y la
autoimagen de estas mujeres son frecuentemente
violentadas en los medios publicitarios.16
Por su parte, Irene E. Ruiz realizó un trabajo
descriptivo sobre la presencia de las mujeres negras y
mestizas en la televisión cubana en las múltiples
profesiones posibles. El aporte fundamental de este
estudio se encuentra en las recomendaciones realizadas,
en las que los valores de las personas negras y mestizas
y su autoconciencia racial son los pilares fundamentales.
Tales sugerencias recorren desde el ámbito educacional
hasta el desarrollo de productos comunicativos en los
cuales sea posible observar la diversidad cultural,
racial, social,…17
Cuerpos vendibles y cabellos desrizados han sido parte
de la colonización que llega también al campo cultural,
a las inmediaciones del arte, al cine y a los medios de
comunicación en general. Nos toca entonces asomarnos con
nuevas miradas e intentar desconstruir patrones y
estereotipos en virtud de una representación más justa y
diversa de nuestra propia existencia.
NOTAS
1 bell hooks: Frisettes en fête, Points de
suspension, Paris, 2001. Gloria Watkins, cuyo
seudónimo es bell hooks, prefiere que éste se escriba en
minúscula.
2 bell hooks: «Vendiendo bollitos calientes.
Representaciones de la sexualidad femenina negra»,
Criterios, La Habana, no. 43, 2003, p. 33.
3 Véase María de los Ángeles Meriño Fuentes y Aisnara
Perera Díaz: «Matrimonio y familia en el ingenio, una
utopía posible. La Habana (1811-1886)», en
http://historia_demografica.tripod.com/bhds/bhd39/maraisn.pdf
Consultado: 21 de febrero de 2008. En este texto las
investigadoras abordan las relaciones de parentesco que
se establecían entre los esclavos de uno y otro sexo.
4 Esteban Morales: Desafíos de la problemática
racial en Cuba, Fundación Fernando Ortiz, La
Habana, 2007, p. 57.
5 bell hooks: ob. cit. en nota 2, p. 32.
6 Ibíd., p. 33.
7 Al igual que bell hooks, Michelle Wallace reconoce la
ausencia de la mujer negra en la pantalla y, cuando está
presente, es de forma estereotipada. Véase Michelle
Wallace: Dark Designs & Visual Culture, Duke
University Press, Durham and London, 2004, pp. 130-133.
8 bell hooks: «Une femme noire revient au cinema (“Vous
souvenez- vous de sapphire?”)», CinémAction, 20 ans
de théories féministes sur le cinéma, no. 61, 1993,
p. 77.
9 Paul C. Taylor: «El derriz de Malcom y los colores de
Danto; o cuatro peticiones lógicas concernientes a la
raza, la belleza y…», Criterios, La Habana, no.
34, 2003, p 51.
10 Ibíd.
11 Ibíd.
12 Ibíd., p. 53.
13 Pauklette Caldwell: «A hair piece», Duke Law
Journal, vol. 41, no. 2, 1991, pp. 365-396. Citado
por Paul C. Taylor: ob. cit.
14 bell hooks: «Alisando nuestro pelo», La Gaceta de
Cuba, no. 1, enero-febrero, 2005, p. 73.
15 A partir de la categoría «identidad» desarrollada por
la doctora en Psicología Carolina de la Torre en Las
identidades. Una mirada desde la psicología, Centro
de Investigación y Desarrollo de la Cultura Cubana Juan
Marinello, La Habana, 2001.
16 Norma R. Guillard: «La mujer negra. Su representación
gráfica y los estereotipos en la publicidad», en
http://negracubana.nireblog.com consultado 15 de
junio 2007.
17 Irene Esther Ruiz: «Para verte mejor. Un estudio a
cerca de la presencia de la mujer negra en la televisión
cubana», en
http://negracubana.nireblog.com Consultado: 15 de
junio de 2007.
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WALLACE, MICHELLE (2004). Dark
Designs & Visual Culture. Duke University Press,
Durham and London.
bell
hooks (pseudónimo de Gloria Watkins, n.
1952). Una de las más destacadas investigadoras
feministas estadounidenses. En sus trabajos se
interconectan los problemas de género, raza,
enseñanza y medios masivos actuales. Es profesora
distinguida de Inglés en el City College de Nueva
York. Entre sus numerosos libros figuran: No soy
una mujer: Mujeres negras y feminismo (1981);
Teoría feminista: Del margen al centro (1984) ;
Replicando con insolencia: Pensando como feminista,
pensando como negra (1989); Anhelo: Raza,
clase y política cultural (1990); Miradas/apariencias
negras: Raza y representación (1992);
Enseñando a transgredir: La educación como práctica
de la libertad (1994); Cultura fuera de la
ley: Resistiendo la representación (1994);
Matando la rabia: Acabando con el racismo
(1995) ; Arte en mi mente: Política visual
(1995) Salvación: Los negros y el amor
(2001) y Comunión: La búsqueda femenina del amor
(2002). [Por decisión razonada de la autora, su
pseudónimo se escribe siempre sin mayúsculas.]
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