Cuba’s economic paradox
By Carmelo Mesa-Lago / 12/07/2009 .

According to Cuban ‘teleconomist’ Ariel Terrero, Socialism’s centralization and planning are the Government’s means to taking prompt action and making strategic investments “in order to manage the nation’s meager capital". Cuba is coping with its worst economic situation since the fall of the USSR, and without its economy czars to boot –they were all dismissed as one in mid-crisis– as it waits for a much-needed plan expected to be approved by the Party Congress later this year but about which nothing has been said.

Between 2007 and 2008 the growth rate decreased from 12,5% to 4,3%, and a 6% forecast was made for 2009. In April, the Economic Commission for Latin America (CEPAL) placed Cuba among the four nations in the area to grow a 3%; in May, the Minister of Economics assured the growth would be “higher than 2%". Pavel Vidal, an expert with Havana University’s Cuban Economy Study Center, puts forward three scenarios: an optimistic 2,5%; an average 1%, and a pessimistic -0.5%. In view of what we saw the first six months and the World Bank’s estimate of a -3% rate worldwide, the latter seems more likely to be right on target.

Tourism, Cuba’s second source of foreign currency, spiraled down to a standstill in February and dropped 2.6% in March. The industry’s overall revenue decreased 14% in the first quarter and is bound to keep going down in the coming months as a result of the world crisis, the Minister of Tourism has warned. Nickel production, Cuba’s third source of income and the second item on its exports list, dropped 8% in 2008 and its price came down 80% in the world market, so it has become almost unprofitable. Sugar production reached 1.3 million tons, 13% less than in 2008, while the purchase of Cuban cigars has seen better days.

The trade balance showed a deficit of 7,900 million euros in 2008 after Cuban exports became stagnant, whereas imports shot up 43%. According to the Minister of Foreign Trade, the deficit grew in the first quarter of 2009: 78% of overall trade relied on imports and 22% on exports, and owing to the fall taken by both tourism and nickel production Cuba has come within an ace of losing 740 million euros and declaring itself unable to import the items it needs. Despite Obama’s decision to lift the ban on money remittances, they’re bound to go down because the U.S. crisis deals its harshest blows on the latest arrivals, those who send the biggest chunk.

A foreign debt adding up to 13,560 million euros matched 380% of Cuba’s total exports in 2008. Liquidity has been further tampered this year by problems to get loans abroad, for which Cuba pays 20% to 30% more than other countries; with hardly any foreign currency in their vaults, the state banks are risking insolvency, and 80 state-owned enterprises have deferred payment to their foreign creditors. Hundreds of joint ventures have had their bank accounts frozen for months by a government that forbids foreign suppliers from taking their revenues and payments out of the island. Any transaction over 10,000 convertible pesos must be OK’d by Banco Central. Furthermore, Cuba turned down the OAS’s invitation to reapply for membership, a status conducive to future access to much-needed loans from the Inter-American Bank of Development (BID).

Granma newspaper published reports of other problems announced by Cuban economists, to wit: China’s and Russia’s demand for Cuban goods has decreased; foreign investment will fall 70% (it has been already reduced at domestic level); industries are closing down –tire factories, aluminum canneries, dairies– for lack of imported consumables and foreign credits; the dollar and euro devaluation vis-à-vis the convertible Cuban peso (miraculously spared by the crisis) has cut back the number of tourists and forced those who come to spend less; and there will be less food and clothing for sale.

Transportation in Havana improved following the arrival of 500 Chinese buses, but the existing fleet is a mere 43% of the rolling stock in 1990; poor maintenance and the lack of tires and spare parts add to the problem, and throw in the government’s crackdown on illegal taxi drivers. Over 75% of the streets in Havana need repair. A piecework-based plan that outstood as a cornerstone of Raúl Castro’s program of reforms and was approved 17 months ago is only applied to 18% of the workforce: most managers are reluctant to pay high-yield workers a lot more than they do their technicians. Real wages decreased 3.4% in 2008 and further cuts are expected this year.

Around 73% of the 100,000 applications for idle land submitted ten months ago have been processed, but only 38% has been given in usufruct and no more than 20% has been sown, as more than half of the overall land is infested with marabú (a wild thorny bush). Besides, 80% of the grantees have no farming experience, let alone credits, seeds, tools and fertilizer. Whole fields of tomato, onion, beet, sweet potato, carrot and watercress have been lost to the State’s inability to harvest, store or can such staples. In the first three months of 2009 agricultural production fell an average 7.3% as compared with the previous year, namely 61% less plantain; 33% less pork, and 28% less poultry. In 2008 Cuba imported 1,850 million euros’ worth of essential foodstuffs, so it halved people’s ration of beans, peas and salt in order to reduce its 2009 invoice. Nine months after the hurricanes all prices in the farmer markets are still frozen and many produce bins remain empty. Chicken, ground beef, toilet paper and tooth paste are hard to find in the foreign currency stores; powder milk and canned food are prohibitively expensive.

The daily Juventud Rebelde reported an experiment is underway in Havana to cope with the situation: all state-owned enterprises will be able to deal directly with farmers and cooperative farms, and the latter will harvest, transport and sell their produce wholesale (not to the stockpiling centers, but to the Ministry of Domestic Trade); agricultural workers will make 0.13 euros per every 50 kilos of produce, and the number of markets will double by the end of the year.

Fuel consumption was 9% up on last year’s first quarter. Should the trend continue, Cuba would have to import 250,000 tons of oil, so the Government imposed a 12% reduction in power consumption and has fined violators by the hundreds; shops and movie theaters run without air conditioning; people can’t even use electric fans at home, and the blackouts that Fidel’s ‘energy revolution’ had stopped are back again. Four possible causes: 1) the worldwide fall in oil prices –and Venezuela’s income– may have led Chávez to cut down on his steady supply of 150.000 barrels a day; 2) the Ministry of Foreign Trade reports oil exports adding up to 650 million euros, but given Cuban oil’s high sulfur content the island is likely to be reselling Venezuelan oil, much as it did before with Soviet oil; 3) domestic production, which came to a standstill in 2008, may have fallen this year; or 4) Fidel’s generators failed to stamp out the energy deficit.

There are three reasons why the crisis is yet to get as serious as in 1992-1994: a) Chávez supplies 65% of the necessary oil at preferential prices equivalent to 1,850 million euros; b) he pays 4,000 million euros for 40,000 Cuban professionals who work in Venezuela, and c) 65% of Cubans get remittances from abroad. Yet, a 0.5% fall will suffice to push down the economy to an all-time low since 1994.

Considering the seriousness of the situation, arrangements must be in progress for the VI Congress of the Communist Party that Raúl said a year ago it would be held in the second half of 2009. Even if its sessions are supposed to be convened every five years, the last Congress took place in 1997. However, high as the economic plan for 2010-2014 and a strategy to contend with the crisis are on the agenda, the issue has not been raised in any Party meeting at local level, nor the usual announcement leading up to the assemblies where delegates are appointed to discuss the plan has been published. Rumor has it that the Congress will be put off because of the crisis, but Cuban independent economist Óscar Espinosa Chepe says there are other reasons: widespread discontent among the population, the risk that debate goes out of hand, and a stubborn refusal to make any of the far-reaching economic reforms recommended by countless Cuban economists.

Hence the great Cuban paradox: a centralized economy unmindful of its power to devise and put into practice a coherent strategy to come out of stagnation.




 

TRIBUNA: Laboratorio de ideas CARMELO MESA-LAGO

La paradoja económica cubana

CARMELO MESA-LAGO 12/07/2009

Según Ariel Terrero, comentarista televisivo cubano, la centralización y planificación socialistas permiten al Gobierno tomar medidas rápidas, priorizar inversiones estratégicas "a fin de administrar el exiguo capital de que dispone la nación". Cuba carece de un plan económico -que debería ser aprobado por el congreso del partido a fines de este año, pero del cual no se habla- frente a la peor crisis desde el colapso de la URSS, y su equipo económico completo ha sido despedido en medio de la crisis.

El crecimiento disminuyó desde el 12,5% al 4,3% entre 2007 y 2008, y se proyectó al 6% para 2009. La CEPAL predijo en abril que Cuba sería una de las cuatro naciones latinoamericanas que crecería un 3%; en mayo, el ministro de Economía lo estimó "por encima de 2%". Pavel Vidal, del Centro de Estudios de la Economía de Cuba en la Universidad de La Habana, proyecta tres escenarios: 2,5%, optimista; 1%, mediano, y -0,5%, pesimista. Este último parece el más probable en vista a lo ocurrido en la primera mitad del año y de una proyección mundial del -3% hecha por el Banco Mundial.

El número de turistas, segunda fuente de divisas, se estancó en febrero y cayó un 2,6% en marzo, mientras que los ingresos por turismo disminuyeron un 14% en el primer trimestre, y el ministro del ramo advierte de que empeorará el resto del año porque disminuirán los visitantes por la crisis mundial. La producción de níquel, tercera fuente de divisas y de la mitad de las exportaciones cubanas, cayó un 8% en 2008 y su precio mundial un 80%, lo que hace casi no rentable su explotación. La cosecha azucarera fue de 1,3 millones de toneladas, un 13% inferior a la de 2008, y la demanda de puros se ha contraído.

La balanza comercial de bienes arrojó un déficit de 7.900 millones de euros en 2008 porque las exportaciones se estancaron, mientras que las importaciones se dispararon un 43%. Según el ministro de Comercio Exterior, el déficit se acentuó en el primer trimestre de 2009: el 78% del intercambio total correspondió a importación y el 22% a exportación; podrían perderse 740 millones de euros por la caída del turismo y el precio del níquel, por lo que no podrán importarse los bienes necesarios. A pesar de la suspensión por Obama de las restricciones a las remesas externas, se informa de que bajarán porque la crisis estadounidense golpea más duro a los emigrantes recientes que son los que envían más dinero.

La deuda exterior de 13.560 millones de euros en 2008 equivalió al 380% del valor de las exportaciones. La iliquidez se agravó en 2009 por dificultades en obtener crédito externo, que le cuesta a Cuba entre un 20% y un 30% más que a otros países; los bancos estatales tienen pocas divisas y corren el riesgo de insolvencia, y 80 empresas estatales han pospuesto pagos a acreedores externos. Las cuentas bancarias de cientos de empresas mixtas están congeladas desde hace meses por el Gobierno, que impide la expatriación de ganancias y pagos a proveedores foráneos. El Banco Central requiere autorización a todas las empresas para transacciones superiores a 10.000 pesos convertibles. Cuba ha rechazado la invitación de la OEA a solicitar su reingreso, lo cual hubiese facilitado su posterior acceso como miembro al Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y el acceso a los préstamos que necesita.

Una reunión de economistas, de la que ha dado cuenta el diario Granma, anuncia otros problemas: la demanda de productos cubanos por China y Rusia ha declinado; la inversión externa caerá un 70% y ya se ha recortado la interna; se cierran industrias (neumáticos, empacadora de aluminio, productos lácteos) por falta de insumos importados y crédito externo; la devaluación del dólar y el euro frente al peso convertible cubano (milagrosamente no ha afectado por la crisis) encarece el turismo hacia Cuba y disminuye las compras de los visitantes, y habrá menos alimentos y vestidos disponibles para la población.

El transporte habanero mejoró con la importación de 500 autobuses chinos, pero la flota equivale al 43% de la existente en 1990; la falta de mantenimiento, neumáticos y piezas de repuesto ha provocado un nuevo deterioro, mientras que el Gobierno persigue a los taxistas ilegales. Más del 75% de las calles de la capital necesita reparación. El plan de pago por resultados (destajo), pilar de las reformas de Raúl Castro y aprobado hace 17 meses, sólo se aplica al 18% de la fuerza laboral; los administradores lo rechazan porque los técnicos pueden ganar mucho menos que los obreros con alta productividad. El salario real disminuyó un 3,4% en 2008 y se augura que bajará más este año.

De las 100.000 solicitudes presentadas hace diez meses para tierras estatales ociosas se han tramitado ya el 73%, pero sólo se ha entregado un 38% en usufructo y un 20% sembrado; el 60% de la tierra está infestada de marabú, el 80% de los usufructuarios carece de experiencia, y falta crédito, semillas, aperos y fertilizantes. Toneladas de tomate, cebolla, remolacha, boniato, zanahoria y berro se han perdido por incapacidad estatal para recogerlas, almacenarlas o procesarlas para conservas. La producción agrícola cayó en promedio un 7,3% en el primer trimestre respecto a 2008: 61%, en plátanos; 33%, en carne de cerdo, y 28%, en la de ave. En 2008 la importación del 80% de los alimentos esenciales le costó a Cuba 1.850 millones de euros y para reducir esa factura este año las raciones de frijoles, chícharos y sal se han recortado a la mitad. Los precios en los mercados agrícolas siguen congelados, nueve meses después de los huracanes, y faltan muchos productos. Las tiendas de divisas no ofertan pollo, picadillo de res, papel higiénico, dentífrico; el precio de la leche en polvo y las conservas es inasequible.

Para enfrentar estos problemas, Juventud Rebelde anuncia un experimento en La Habana: las empresas estatales contratarán directamente con campesinos y cooperativas, éstas concertarán la recolección, transporte y venta al por mayor de sus productos (no al acopio sino al Ministerio de Comercio Interior), los obreros agrícolas ganarán 0,13 euros por cada 50 kilos de producción, y el número de mercados agrícolas aumentará al doble a fin de año.

El plan de combustible se excedió un 8% en el primer trimestre de 2009 y, de mantenerse esa tendencia, habría que importar 250.000 toneladas de crudo. Por ello el Gobierno ordenó un corte del 12% en el consumo eléctrico y ha multado a cientos de empresas incumplidoras; no hay aire refrigerado en tiendas y cines, ni se pueden usar ventiladores en las casas, y han retornado los apagones que habían terminado con la "revolución energética" de Fidel. Cuatro posibles causas del corte son: Chávez puede haber reducido el suministro de 150.000 barriles diarios por la caída del precio mundial del petróleo y de sus ingresos; según el Ministerio de Comercio Exterior se ha exportado crudo nacional por 650 millones de euros, pero el petróleo cubano tiene alto contenido de azufre, por lo que posiblemente se reexporta el venezolano (como se hizo antes con el soviético); la producción interna, estancada en 2008, puede haber caído este año, o los electrógenos instalados por Fidel no resolvieron de raíz el déficit energético.

La crisis no ha llegado al extremo de 1992-1994 por tres razones: Chávez suministra el 65% del petróleo necesario a precios subsidiados equivalentes a 1.850 millones de euros, y paga 4.000 millones de euros por 40.000 profesionales cubanos que trabajan en Venezuela, y el 65% de los cubanos reciben remesas del extranjero. Pero si la economía decrece un 0,5%, será el peor desempeño desde 1994.

Ante la grave crisis ya debería estar preparándose el VI Congreso de Partido Comunista, anunciado por Raúl hace un año para el segundo semestre de 2009. El último congreso fue en 1997, aunque debe celebrarse cada cinco años; ha de aprobar el plan económico para 2010-2014 y la estrategia frente a la crisis. Pero las reuniones locales del partido este año no lo han mencionado, ni se ha publicado la convocatoria que debe ser seguida de asambleas que elijan delegados para que discutan el plan. Se rumorea que el congreso será pospuesto por la crisis, pero el economista independiente cubano Óscar Espinosa Chepe ofrece otras razones: la insatisfacción popular, el peligro que la discusión se salga de control y la obstinación a no hacer reformas económicas profundas recomendadas por numerosos economistas del país.

He ahí la gran paradoja cubana: una economía centralizada que no toma ventaja de su poder para planificar y establecer una estrategia coherente que la saque del marasmo que sufre.

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