Report:  The Story of Conrado Hernandez
Conrado and the Spies on the Island of the Castros

An anonymous call provoked Cuban security forces to follow the representative of Basque interests in Havana, whose whereabouts have been unknown since his arrest in February. 

By Mauricio Vincent

A CubaNews translation by Mercedes Rosa Diaz.
Edited by Walter Lippmann.

The plot that terminated the political careers of Cuba’s ex-vice president Carlos Lage, 57, ex-chancellor Felipe Pérez Roque, 44, and several others who were considered the natural replacements of the Revolution, apparently has a first and a last name: Conrado Hernández.  The 60-ish industrial engineer, who was born in Matanzas had been friends with Lage since the latter’s youth, was known to have excellent contacts within Spanish diplomatic and business circles and enjoyed an open-door policy with many Cuban officials.      

“In creole slang, Conrado was a ‘bicho’ [creature or insect], a guy who knew it all, and who slithered well along the heights,” said a business man who had considerable contact with him.

A member of the PCC, he was Lage’s second-in-command when Lage became president of the Federation of University Students during the 1970s.  After graduating with a degree in engineering, he worked at various places, from the glass manufacturer to the Habana Libre hotel, always in a management position.

His work as chief of investments at the Habana Libre coincided with the arrival of the Guitart Spanish hotel group at the beginning of the 1990s; throughout that decade, he introduced himself into the circles of foreign business.  “By then, he was already living well and he traveled to Spain with some regularity,” affirmed one of his comrades.

In 1998, the Basque government opened a subsidiary of the Society for Industrial Promotion and Reconversion (SPRI) in Havana, with the intent of coordinating the activities of Basque businesses and promoting trade with Cuba.  Hernández was the only candidate considered to head that office.  His old friendship with Lage was widely known and Conrado made it count, so he ascended to the post with all the official blessings and without the usual “verification” process that Cuban authorities generally conduct.  At that point in time, Lage was number three in the government, and was heading up the country’s economic front.

In the 10 years that Hernández represented the interests of the SPRI, under which there were about 40 accredited companies in Cuba, sales of Basque products to the island skyrocketed: from 88.82 million euros in 1998 to 184.5 million euros last year.  Other data show that 24 percent of the goods Spain sells to Cuba come from the Basque country, a much higher percentage than Basque products represent in the whole of Spanish imports in general.

“I can say that Conrado is completely responsible for this,” said a Basque businessman who has had an office in Havana for several years.  “But it is true that under his leadership, commercial relations between Cuba and the Basque country flourished.”

Like all Cubans who work for foreign firms, Conrado Hernández was contracted via a state employment firm that charged the Basque government for his services in dollars, although he received his salary in Cuban pesos (no more than the equivalent of 25 euros a month).  Covert bonuses from his foreign bosses, as well as possible commissions on sales—a sin in Cuba—were his principal form of income, as well as his vulnerability.  One of the best business deals he shepherded was the 2005 purchase of thousands of electric generators from Guascor, a small Basque firm that from one day to the next was instrumental to the priority plans of the revolution.  At the time, the country was in a state of emergency because of prolonged blackouts caused by the degenerated state of the electrical grid.

The $100 million deal with Guascor was part of Fidel Castro’s strategic plan to upgrade the electrical system, which up to that time was dependent on the old thermoelectric plants that frequently broke down.  Coincidentally, it was during the inauguration of one of these generator clusters supplied by the Basque firm, that on July 26, 2006 in Holguin, Castro fell ill and underwent emergency surgery.  (Since that day, he has not been seen in public.)  Around that time, more or less, the Cuban security services began to follow Conrado.

In a video that has been shown to communist militants for the past few months—and which today might even be considered almost public—Cuban president Raul Castro assures viewers that the investigation into Hernández’ affairs revealed that he was a close friend of Lage and Pérez Roque, as well as with 57-year-old Fernando Remírez de Estenoz, the former PCC official responsible for International Relations, and Otto Rivero, the 41-year-old vice-president of the Council of Ministers, who was in charge of the so-called Battle of Ideas project.  All were relieved of their posts on March 2, 2009.  Reportedly, the men were frequently in close contact with one another.  

According to Raul Castro, Conrado became a priority target of the state security forces after they were alerted by contacts at Spain’s national intelligence agency (CNI), which supposedly had recruited him to be an informant due to his good relations with members of the nomenclatura.  On the video, which has been shown to the membership as an explanation for the removal of Lage and Pérez Roque, Conrado appears on-screen, under arrest and confessing that he worked for the Spanish secret services.

The Cuban authorities are using as “evidence” a recording of a meeting between Hernández and CNI agents at the Templete de La Habana restaurant, during which the tablemates supposedly agree on Conrado’s role in the scheme.   Also at the meeting is Conrado’s wife, a lieutenant colonel in the Cuban Ministry of the Interior who works at the Cimeq hospital, where Fidel Castro and other principal national leaders receive medical treatment.  She admits that her husband asked her about the commander’s health; she also implies that he crossed the line from “being a revolutionary” to working as “as a spy.”

Members of the Spanish intelligence community in Havana have always denied that version of the story.  Diplomatic sources deny it as well.  In those circles, the theory is that if Conrado worked for any intelligence service, it was the Cuban one, since that would be consistent with an internal plan to finish off Lage and Pérez Roque—both hand-picked by Fidel Castro—during a restructuring of power.  What is certain is that is that after the scandal came to light, the Spanish government permanently retired the three agents that had been assigned to Havana.  Their removal is still pending.     

“Anything is possible,” assures a veteran Cuba observer.  “If Conrado charged commissions—and that is almost a certainty—then it is possible that he would be easy to pressure from Spain, or Cuba, or even both sides,” he said.

“The real reason why Hernández’ telephone was tapped is difficult to know,” he added.  What is certain is that his phones were tapped and numerous phone calls were recorded.  In a few, Conrado and his friends plan parties at the farm that the representative of Basque economic interests had in Matanzas.  The group would get together to play dominoes and relax.  It also appears that they routinely made fun of the ages and abilities of the historical leaders, especially of current Cuban vice president José Ramón Machado Ventura, who was described as a “fossil” and a “dinosaur.”  The video also includes conversations between Conrado and  Remírez and Otto Rivero during which he asks them about past elections in the Basque region. Hernández walked in and out of their offices with complete confidence. 

Two other persons are key in the scheme that led to the dismissal of Lage and Pérez Roque.  The first is Dr. Orlando Castellanos Lage, the ex vice-president’s cousin.  He worked at the Institute for Cardiology and Cardiovascular surgery; he became a target of investigation after Raul Castro received an anonymous trip.  The document that denounced Castellanos Lage stated that he made “counterrevolutionary comments,” and that he spoke against the country’s historical leaders (he had even wished death on Machado Ventura).     

In truth, this anonymous tip is also the one that triggers the investigation against Conrado, who was arrested on February 14, as he prepared to board a flight to Bilbao. 

Another fortuitous event transformed 34-year-old Carlos Valenciaga, private secretary to Fidel Castro, into a suspect.  It was the party that he held for his birthday in September 2006, in one of the halls of the Palace of the Revolution—as the Cuban leader lay hovering between life and death in another room in the same building.  Raul Castro labeled the partying “indecent” and from that point forward, he was suspicious of Valenciaga.  On February 23, 2008, the secret service intercepted a call to Valenciaga from Lage, during which Lage lamented that Machado Ventura was selected over him to be vice-president.  Valenciaga was dismissed in 2008.

In essence, those who were dismissed were accused of disloyalty, abuse of power, of committing several grave indiscretions—Lage revealed Machado Ventura’s election to Conrado before it was officially announced—and of harboring political ambitions.  There was no mention of corruption or conspiracy, and none of them were arrested or expelled from the communist party.  Pérez Roque and Rivero currently work as electronic engineers at two factories in Havana.  Valenciaga took a post in the archive section of the national library.  Lage remains at home with nothing to do, a status known in Cuba as the “pajama plan.”

Conrado’s true affiliations remain a mystery.  However, even if the charges that he was a spy are true, was that the fundamental reason why Lage and Pérez Roque were dismissed?  The answer, based on Raul’s own words in the video, appears to be “no.” When the Cuban president spoke to the members of the Political Bureau on March 2, during the session that decided on the dismissals, he criticized what he called “test-tube” leaders, referring to student leaders who passed from student and youth political organizations directly to high posts of power.  It was not the first time Raul Castro had spoken about this, or about the need to do away with power structures parallel to the government, or about favoritism as a source of power.  Lage, Pérez Roque, Rivero and Valenciaga had all been president of the Federation of University Students; they had all held distinguished positions in the Union of Young Communists (Lage and Rivero had been general secretaries of the organization).  All four were very young when they first came under the direct command of Fidel Castro; Pérez Roque and Valenciaga served as personal secretaries to the commander.  Lage had been vice-president of the council of state for 23 years. 

In the past, other leaders whose political careers enjoyed a meteoric rise ended up dishonorably dismissed.  Two were secretaries of the Union of Young Communists: Luis Orlando Domínguez, who was sentenced to prison for corruption during the 1980s; and Roberto Robaina, who was chancellor between 1993 and 1999, until his mentor lost faith in him.  It would also do to remember the misfortune that befell the powerful Carlos Aldana at the start of the 1990s. 

This time, the symbolism of the replacement occurs just as the generation of historic leaders is about to disappear.  Fidel Castro, who has been ill since 2006, will be 83 in August.  Raul Castro and his vice-president José Ramón Machado Ventura are both 78.  According to Raul, the future of the revolution should pass through institutions, not people…and he’s the one who gives the orders, given that for the past 50 years, he has been the second secretary of the communist party, as well as the head of the armed forces.   
              

 

REPORTAJE: LA HISTORIA DE CONRADO HERNÁNDEZ

Conrado y los espías en la isla de los Castro

Un anónimo provocó los seguimientos de la seguridad cubana al representante de los intereses vascos en La Habana, en paradero desconocido desde su arresto en febrero

MAURICIO VICENT 12/07/2009

La trama que acabó con la carrera política del ex vicepresidente cubano Carlos Lage, de 57 años, el ex canciller Felipe Pérez Roque, de 44, y otras figuras que eran vistas como el relevo natural de la revolución, pasa aparentemente por un nombre y un apellido: Conrado Hernández. Este ingeniero industrial, nacido en Matanzas, de unos 60 años, amigo de juventud de Lage y con excelentes contactos en el mundo diplomático y empresarial español, tenía las puertas abiertas de importantes despachos oficiales cubanos. "En jerga criolla, Conrado era un bicho, un tipo que se las sabía todas y culebreaba bien en las alturas", dice un hombre de negocios que tuvo considerable relación con él.

Miembro del Partido Comunista de Cuba (PCC), fue segundo de Lage cuando éste ocupó el cargo de presidente de la Federación de Estudiantes Universitarios, en los años setenta. Tras graduarse de ingeniero pasó por varios trabajos, desde el Combinado del Vidrio al hotel Habana Libre, siempre como dirigente.

Su labor como jefe de inversiones en el Habana Libre coincidió con la gestión del grupo hotelero español Guitart, a principios de los noventa, época en la que empezó a introducirse en el mundo de los empresarios extranjeros. "Ya por entonces vivía bien y viajaba a España con cierta regularidad", afirma uno de sus compañeros.

En 1998, cuando el Gobierno vasco abrió en La Habana la oficina de la Sociedad de Promoción y Reconversión Industrial (SPRI), con el propósito de coordinar la actividad de las empresas vascas y promover el comercio con Cuba, él fue el único candidato al puesto. Su vieja amistad con Carlos Lage era ampliamente conocida y Conrado la hacía valer, así que llegó al cargo con todas las bendiciones oficiales y sin las "verificaciones" que las autoridades cubanas suelen hacer. Lage ya era en aquel momento número tres del Gobierno y estaba al frente del área económica.

En los diez años que Hernández representó los intereses de SPRI, bajo cuyo paraguas había unas 40 empresas acreditadas en Cuba, las ventas de productos vascos a la isla se multiplicaron: de 88,82 millones de euros en 1998 se pasó a 184,5 millones el año pasado. Otro dato es que el 24% de lo que España vende a Cuba procede del País Vasco, un porcentaje mucho más alto de lo que las ventas vascas representan en el conjunto de las exportaciones españolas.

"No es que esto sea atribuible directamente a Conrado, pero sí es cierto que bajo su gestión las relaciones comerciales con el País Vasco florecieron", afirma un empresario con oficina abierta en La Habana desde hace años.

Como todos los cubanos que trabajan para firmas extranjeras, Conrado Hernández estaba contratado a través de una firma empleadora del Estado que cobraba en dólares al Gobierno vasco por sus servicios, aunque él percibía el sueldo en pesos cubanos (no más de 25 euros mensuales, al cambio). Las gratificaciones tapadas de sus jefes extranjeros, además de las posibles comisiones por las ventas -pecado en Cuba- eran la fuente principal de sus ingresos y también de sus vulnerabilidad. Uno de los buenos negocios que apadrinó Conrado fue la compra por Cuba, en 2005, de miles de generadores eléctricos a Guascor, una pequeña empresa vasca que de un día para otro se instaló en el corazón de los planes prioritarios de la revolución. El país vivía entonces una situación de emergencia, con ciclos de prolongados apagones debido al mal estado de la red eléctrica.

El negocio con Guascor, de unos 100 millones de dólares, fue una opción estratégica de Fidel Castro para cambiar el sistema de generación de energía, hasta ese momento dependiente de viejas termoeléctricas que se averiaban con frecuencia. Casualmente, al inaugurar uno de los grupos electrógenos suministrados por la empresa vasca, el 26 de julio de 2006 en la ciudad de Holguin, Castro cayó enfermo y tuvo que ser operado de urgencia. (Desde entonces no ha vuelto a aparecer en público). Más o menos por aquella época, los servicios cubanos de seguridad empezaron a seguir a Conrado.

En un vídeo que desde hace meses es exhibido en la isla a los militantes comunistas -y que hoy ya puede considerarse casi público- el presidente cubano, Raúl Castro, asegura que la investigación a Hernández descubrió que éste tenía relación de amistad, y contactos estrechos y frecuentes, con Lage y Pérez Roque, así como con el ex responsable de Relaciones Internacionales del PCC, Fernando Remírez de Estenoz, de 57 años, y Otto Rivero, vicepresidente del Consejo de Ministros, de 41, a cargo de los programas de la llamada Batalla de Ideas. Todos ellos fueron relevados el 2 de marzo.

Según Raúl Castro, Conrado se convirtió en objetivo prioritario de la seguridad del Estado por sus vínculos con agentes del Centro Nacional de Inteligencia (CNI) de España, que supuestamente lo habrían captado como informante por sus buenas relaciones con miembros de la nomenclatura. En la filmación, proyectada a la militancia a modo de explicación de los ceses de Lage y Pérez Roque, aparece Conrado en pantalla, ya arrestado, confesando trabajar para los servicios secretos españoles.

Las autoridades cubanas utilizan como "prueba" la grabación de un encuentro en 2007 entre Hernández y agentes del CNI en el restaurante El Templete de La Habana, donde los comensales supuestamente acuerdan en qué consistiría la colaboración del primero. También aparece la esposa de Conrado, una teniente coronel del Ministerio del Interior cubano que trabajaba en el hospital Cimeq, donde es atendido Fidel Castro y los principales dirigentes del país, quien admite que su marido le pedía información sobre la salud del comandante. Llega a decir que Hernández pasó de "ser un revolucionario" a trabajar "como espía".

Los miembros del espionaje español en La Habana siempre han negado tal versión. También fuentes diplomáticas. En esos medios la tesis es que si Conrado trabajaba para algún servicio de inteligencia era para el cubano, por lo que todo respondería a un plan interno para acabar con Lage y Pérez Roque -antes considerados hombres de Fidel Castro-, en momentos de reestructuración del poder. Lo cierto es que tras destaparse el escándalo, el Gobierno español retiró de forma definitiva a los tres agentes del CNI que estaban destacados en La Habana. Su relevo sigue pendiente.

"Posibilidades hay de cualquier cosa", asegura un veterano observador de la realidad cubana. "Si Conrado cobraba comisiones, y es lo más seguro, parece posible que fuera fácil de presionar, desde España, desde Cuba o desde los dos lados", comenta.

"La verdadera razón de por qué el teléfono de Hernández estaba intervenido es difícil de saber", dice. Lo cierto es que lo estaba y que se grabaron numerosas conversaciones telefónicas. En algunas, Conrado y sus amigos planifican fiestas en la finca que el representante de los intereses económicos vascos tenía en Matanzas, donde el grupo se reunía el grupo a jugar al dominó y a relajarse. Al parecer, allí era habitual el choteo sobre la edad y capacidad de los dirigentes históricos, en especial del actual vicepresidente primero, José Ramón Machado Ventura, que era calificado de "fósil" y "dinosaurio". En el vídeo también salen conversaciones de Conrado con Remírez y Otto Rivero en el que el primero les solicita información sobre las pasadas elecciones en el País Vasco. Hernández entraba y salía de sus despachos con total naturalidad.

Otras dos personas son clave en la trama que condujo a la destitución de Lage y Pérez Roque. La primera es el doctor Orlando Castellanos Lage, primo del ex vicepresidente cubano. Éste trabajaba en el Instituto de Cardiología y Cirugía Cardiovascular, y empezó a ser investigado a raíz de un anónimo recibido por Raúl Castro. En el papel que lo denunciaba se exponía que Castellanos Lage hacía "comentarios contrarrevolucionarios" y contra la dirigencia histórica del país (a Machado Ventura llegaba a desearle la muerte).

En realidad, este anónimo es el que supuestamente provoca el primer seguimiento que conduce a Conrado, que fue detenido el pasado 14 de febrero en el aeropuerto de La Habana cuando se disponía a viajar a Bilbao.

Otro hecho fortuito convierte al secretario de Fidel Castro, Carlos Valenciaga, de 34 años, en sospechoso para el régimen. Es la fiesta que organiza por su cumpleaños, en septiembre de 2006, en una sala del Palacio de la Revolución, cuando el líder cubano se encontraba entre la vida y la muerte en el mismo edificio. Raúl Castro califica de "indecente" aquel festejo y a partir de entonces se comienza a desconfiar de Valenciaga. El 23 de febrero de 2008, los servicios secretos graban una llamada que le hace Lage. El ex dirigente se lamenta de no ser él, sino Machado Ventura, el elegido por Raúl Castro como primer vicepresidente. Valenciaga fue destituido en 2008.

En esencia, los destituidos fueron acusados de deslealtad, abuso de poder, de cometer indiscreciones graves -Lage reveló a Conrado la elección de Machado Ventura antes de que fuese oficial- y de albergar ambiciones políticas. Nada de corrupción ni conspiración, por ello ninguno fue detenido ni expulsado del Partido Comunista. Pérez Roque y Rivero trabajan en la actualidad como ingenieros electrónicos en dos fábricas de La Habana. Valenciaga está en los archivos de la Biblioteca Nacional, y Lage, al parecer, sigue aún en su casa, con el estatus conocido en Cuba como plan pijama, sin nada que hacer.

La verdadera filiación de Conrado sigue siendo un misterio. Pero, aunque sean ciertas las acusaciones de espionaje, ¿fue ésa la razón fundamental de la destitución de Lage y Pérez Roque? La respuesta, que se desprende de las propias palabras de Raúl en el vídeo, parece ser que no. El presidente cubano, al hablar ante los miembros del Buró Político durante la sesión en la que se decidieron los ceses, el 2 de marzo, criticó a lo que llamó los "dirigentes probeta", los jóvenes que pasan directamente de las organizaciones políticas estudiantiles y juveniles a altos puestos de poder. No era la primera vez que Raúl Castro hablaba de ello y de la necesidad de acabar con las estructuras paralelas de Gobierno y con el amiguismo como fuente de poder. Lage, Pérez Roque, Rivero y Valenciaga fueron presidentes de la Federación de Estudiantes Universitarios y todos ocuparon puestos destacados en la UJC, la Unión de Jóvenes Comunistas (Lage y Rivero fueron secretarios generales de la organización). Los cuatro eran muy jóvenes cuando ya estaban a las órdenes directas de Fidel Castro, y Pérez Roque y Valenciaga ejercieron durante años como secretarios personales de El Comandante. Lage era vicepresidente del Consejo de Estado desde hace 23 años

En el pasado, otros dos dirigentes que hicieron carreras políticas meteóricas acabaron destituidos deshonrosamente. Los dos fueron secretarios de la UJC: Luis Orlando Domínguez, sentenciado a prisión por corrupción en los ochenta; y Roberto Robaina, canciller entre 1993 y 1999, hasta que perdió la confianza de su mentor. También hay que recordar el descalabro del poderoso Carlos Aldana a principios de los años noventa.

En esta ocasión, el símbolo del relevo cae cuando la generación histórica está a punto de desaparecer. Fidel Castro, enfermo desde 2006, cumplirá en agosto 83 años. Raúl Castro y su vicepresidente primero, José Ramón Machado Ventura, tienen 78. El futuro de la revolución, según lo ve Raúl, no pasa por las personas, sino por las instituciones... Y manda él, que durante medio siglo ha sido segundo secretario del Partido Comunista y jefe del Ejército.



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