CAMINOS No. 48, 2008 
 

The Black Jacobins, teachers of revolution

Graciela Chailloux

A CubaNews translation by Will Reissner.

Edited by Walter Lippmann.

“West Indians first became aware of themselves
as a people in the Haitian Revolution.
Whatever its ultimate fate, the Cuban Revolution
marks the ultimate stage of a Caribbean quest
for national identity.”
 

----C.L.R. James, The Black Jacobins, 1962 Appendix

The revolutionary upheaval that began to shake France in 1789 established political and ideological groupings among the various sectors and classes of French society. As a result, revolutionary clubs were set up by the representatives in the National Assembly, whose participants took on the names of one or another club, depending on their political orientation. The members of the right wing called themselves Girondins, while those in the extreme radical wing took the name Jacobins.

When history is written from the centers of power, with the aim of defending the superiority of western civilization, the only way a politically and ideologically radical group can be only acknowledged as legitimate is within the framework of a process like the French Revolution. The only way to allow for the existence of Jacobins in the Caribbean, especially if they are Black, is by taking the audacious step of flatly rejecting the idea that there are higher and lower models of civilization.

Otherwise, when history sees the Third World (making up no less than three-quarters of humanity) through the eyes of the centers of power, it explains that we are an odd, strange, anomalous offshoot of Western civilization, and that we will remain so until we reach the levels of civilization that they have achieved at our expense. From this perspective, then, the existence of, for example, Petrocaribe is completely unthinkable and totally improbable.

But for the author of a book published in 1938, entitled The Black Jacobins, Hugo Chávez’s revolutionary endeavors and the resulting highly innovative energy consortium that he has sponsored, flow directly out of the Caribbean’s potential to forge its own destiny. The author of that book is one of those outstanding teachers of history that the Caribbean and the Americas have spawned in such abundance, one of those who have, with such consummate skill, reworked paradigms of the universal culture in order to more fully understand our realities. This teacher was Cyril Lionel Robert James, known to all as C.L.R. James.
 

C. L. R. James

The father of the English-speaking Caribbean’s modern intellectual tradition was born on the island of Trinidad in 1901. The son of a schoolteacher father and a mother with a love for literature, he inherited from her one of his two great life-long passions: literature and sports. By the age of ten he was already totally familiar with the classics of English literature. Through his intelligence and his skill in playing cricket he won one of the competitive scholarships that the colonial government awarded to children of the colony to do their high school studies at the Queen’s Royal College.

In 1932 he emigrated to London. But his formal education never went beyond secondary school. He was, however, a literary critic and sports journalist, a writer and a socialist and anti-imperialist activist, a revolutionary and a Marxist fighter, a political writer and agitator, and teacher and mentor to several generations of Caribbean students. His unique vision of the world and human society was expressed in a perspective that incorporated art, literature, politics, philosophy, history, and economics.

Shortly after arriving in England he wrote his play Toussaint L’Ouverture. In 1937 he published a history of the Communist International, World Revolution, and with his friend George Padmore – who was a Marxist and Pan Africanist – he created the International African Services Bureau to struggle for the continent’s independence.

In the England of the 1930s he embraced Marxist ideology and came to fully understand the significance of race and social class in Caribbean society, Black nationalism, and historical and dialectical materialism. In that decade he transitioned from being a young radical from a colonial society into a Marxist convinced of the possibility of using political action and theory to reach the goal of ending oppression and achieving self-determination. An anti-Stalinist, a Trotskyist, he became one of the most outstanding Marxist theoreticians of the colonial world, all of which was rooted in the context of his being a Black intellectual experiencing racism in a highly industrialized society in the midst of a period of economic decline.

In 1938 his two epic works on the history of Blacks, social revolution in the Caribbean, and colonialism were published: The Black Jacobins: Toussaint L’Ouverture and the San Domingo Revolution and A History of Negro Revolt.

A book entitled The Black Jacobins

The impact of capitalism’s great crisis between 1929 and 1933 is almost always viewed in exclusively economic terms. However, we need only mention a few events to show that that period had deep repercussions on the political and intellectual life of many societies. In the Caribbean, the 1930s were a watershed in the development of society, which had been in political turmoil since 1934. In 1937 oil workers in Trinidad spearheaded riots, while Jamaica was shaken by a general strike.

In Cuba, U.S. imperialism’s system of domination was being shaken up. Throughout the world there was growing consciousness of Africa’s need to gain its independence. The Pan Africanist movement, which had been founded and led by Jamaican Marcus Garvey in the previous decade, was growing. Fascist Italy’s 1935 invasion of Ethiopia enraged those who watched the violation of the only country that had managed to remain free from foreign colonial domination. The great powers were highly alarmed. Studies and reports aimed at curtailing revolutionary developments were published in the United States (Problems of the New Cuba, 1934) and England (Report of the Royal Commission, 1938).

The 1930s also saw the rise of a Caribbean school of thought, an appreciation of the creative character of Marxist analysis during a revolutionary period. It is not coincidental that The Black Jacobins was published in the same time frame as works of the scope of those produced by Alejo Carpentier, Rubén Martínez Villena, W. E. B. DuBois, and Ramiro Guerra, to cite only some of the most relevant writers who produced fundamental works of Caribbean thought during that decade.

The Black Jacobins is a pioneering work in studying the revolution in Haiti (Saint Domingue) in depth -- the origin, development, and culmination of the first and only successful slave revolt in history. This was the first time the political independence of Blacks was taken rather than given, as was the case with the decolonization following the Second World War. But the aim of this book was not to show off the author’s erudition. The Black Jacobins is, above all, a weapon in the struggle against colonialism, racism, and imperialism, a work that looks to the future.

It is significant, therefore, that two revolutionary intellectuals who were partisans of the freedom struggles in the Caribbean, C.L.R. James and Alejo Carpentier,  looked to the legacy of the revolution in Haiti to shed light – with The Black Jacobins and The Kingdom of this World respectively – on the revolutionary events that they witnessed and took part in. 

Despite the intellectual tradition that had demonized the Haitian revolution as the most eloquent confirmation of the barbarism of Black people, James describes how the slaves in Haiti were able to develop their own picture of what had taken place in France. It seemed obvious to them that “the white slaves in France had risen, and killed their masters and were now enjoying the fruits of the earth.” This is how the slaves understood the spirit of liberty, equality, and fraternity that mobilized the Parisian masses. This conviction inexorably turned them into the most radical wing of the struggle in the colony, into Black Jacobins, whose moral fortitude led them to achieve a triumph that has been the source of admiration for two hundred years. For James, highlighting the interconnection between the mass movement in the mother country and the colonial struggle was, in the 1930s, a matter of the greatest relevance for the Caribbean and Africa.

In The Black Jacobins James makes a significant contribution to the historiography of the Caribbean on another topic with his research into the Haitian colony’s contribution to the development of capitalism in France, a subject that powerfully influenced another classic work of Caribbean thinking: Capitalism and Slavery by Eric Williams, also a Trinidadian.

By pointing out that the 30,826 white residents of Haiti needed barbaric measures to maintain a population of half a million slaves and freed Blacks and mulattos in servitude, James shows how in the revolt the Blacks adopted the barbarous methods that their masters had taught them in two centuries of civilization: “they were seeking their salvation in the most obvious way, the destruction of what they knew was the cause of their sufferings.” With his eye focused on the need to build a new society in the Caribbean, James explained the fact that the conduct of whites as well as Blacks was the result of slavery, which created a society filled with brutality, human degradation, schisms, and contradictions.  

Throughout the text of The Black Jacobins the author uses the historical experience of the Caribbean to explore the relationship between the personal traits of the individual and objective historical forces. His analysis of the figure of Toussaint L’Ouverture enabled him delve deeply into the influence of the individual on history, as well as the limits that objective conditions impose on the individual.

James was able to use the example of Toussaint to counter the myths about the capabilities of the Black race. A slave for about 40 years, with some education, Toussaint knew rudiments of French and Latin, had read Caesar’s commentaries and Abbe Raynal’s treatise on the East and West Indies. On the plantation where he was a slave he exercised authority and administrative responsibilities that were typically the role of a white man in a society where color marked the limits of social mobility. According to James, “no single figure [has] appeared on the historical stage more greatly gifted than this Negro.” But Toussaint, above all, was a product of the revolution. The revolution enabled Toussaint to use his intelligence and wisdom to create an army of 500 ex-slaves, which he used to wage the struggle against the internal and external counterrevolution and to intervene in the contradictions among the anti-colonial and anti-slave fighters.

But in the colony the influence of the individual was not the only thing that needed to be examined in great detail. James also paid great attention to examining how the interests of the different social sectors and classes in the mother country influenced their political positions regarding the emancipation of the slaves and of the colony, inside the colony as well as in the mother country.

Drawing lessons from history about the source of leadership in times of revolution led James to the following conclusion: “The leaders of a revolution are usually those who have been able to profit by the cultural advantages of the system they are attacking, and the San Domingo revolution was no exception to this rule.” He himself was a product of a colonial education, with a Victorian stamp, and like nearly all of the revolutionary intelligentsia in the Caribbean, his most radical ideas had taken root in the same classrooms where they tried to teach students to never question colonialist patterns of thought.
 

From Toussaint L’Ouverture to Fidel Castro

When the The Black Jacobins was reissued in 1962 with an appendix suggestively entitled “From Toussaint L’Ouverture to Fidel Castro,” it became absolutely clear that it was a work written to serve the revolution in the Caribbean. On that occasion, C.L.R. James, in the full maturity of his extraordinary intellect, explained that the appendix “ attempts for the future of the West Indies, all of them, what was done for Africa in 1938. Writers on the West Indies always relate them to their approximation to Britain, France, Spain and America, that is to say, to Western civilization, never in relation to their own history. This is here attempted for the first time.”

The Cuban Revolution’s recent attainment of power was more than sufficient impetus and reason to reexamine the past century and a half of the history of the Caribbean. From a Marxist perspective, deeply rooted in Caribbean reality, James saw the personalities of Toussaint and Fidel as symbols of the certainty of the revolutionary transformation of Caribbean society. Thus, nearly a quarter century after it was written, The Black Jacobins reaffirmed its suitability as a teaching tool for the present and future of the Caribbean, something we can still confirm today.

 
January 10, 2008

Acerca de Los jacobinos negros,
maestros de revolución

Graciela Chailloux

Los antillanos por primera vez tuvieron conciencia de ellos mismos como un pueblo durante la revolución de Haití, pero sin importar cual sea su destino final, la revolución cubana marca el último peldaño de su búsqueda de la identidad nacional

C. L. R. James, Los jacobinos negros, Apéndice de1962

La conmoción revolucionaria que sacudió a Francia a partir de 1789 produjo agrupamientos políticos e ideológicos de los diversos sectores y clases de la sociedad francesa. Así surgieron los clubes revolucionarios de representación en la Asamblea Nacional, en los que sus participantes, en correspondencia con la orientación política que profesaban, adoptaban sus denominaciones. Mientras que los miembros del ala de la derecha se denominaron girondinos, los del ala extrema radical tomaron el nombre de jacobinos.

Para la Historia escrita desde los centros de poder, en defensa de la superioridad de la civilización occidental, a un grupo política e ideológicamente radical se le reconoce legitimidad sólo en los marcos de un proceso como el de la Revolución francesa. Únicamente desde la osadía de rechazar abiertamente la existencia de modelos civilizatorios superiores e inferiores se puede reivindicar la existencia de jacobinos en el Caribe, más aun si son negros.

Por lo demás, la Historia que mira al Tercer Mundo –tan sólo las tres cuartas partes de la humanidad—, desde los centros de poder, explica que somos un producto raro, extraño, anómalo de la civilización occidental, y que dejaremos de serlo tan pronto alcancemos los grados de civilización que ellos han conseguido a expensas nuestras. Por esa razón, desde esa perspectiva es absolutamente impensable y menos aún probable la existencia, por ejemplo, de Petrocaribe.

Sin embargo, para el autor de un libro publicado en 1938, titulado Los jacobinos negros, el quehacer revolucionario de Hugo Chávez y la novedosísima entidad energética que promueve son resultados propios de la potencialidad del Caribe para forjar su destino. El autor de ese libro es uno de los singulares maestros de Historia que tan profusamente han dado el Caribe y la América, de esos que magistralmente han recreado paradigmas de la cultura universal para la acabada comprensión de nuestras realidades. Ese maestro responde al apelativo de Cyril Lionel Robert James, universalmente conocido como C. L. R. James.  

C. L. R. James 

En la isla de Trinidad, en 1901, nació el padre de la tradición intelectual moderna del Caribe anglófono. Hijo de un maestro de escuela y de una madre poseída del amor por la literatura, heredó de esta última una de las dos grandes pasiones –la literatura y el deporte-- de su larga vida. A los diez años ya los clásicos de la literatura inglesa le eran totalmente familiares. Su inteligencia y destreza en la práctica del  cricket le permitieron ganar la beca que el gobierno colonial concedía a los niños de la colonia, por concurso, para hacer estudios secundarios en el Queen Royal Collage.

En 1932 emigró a Londres. Pero su educación formal no pasó de la enseñanza secundaria. Fue, sin embargo, crítico literario y periodista deportivo, escritor y activista socialista y antimperialista, revolucionario y luchador marxista, escritor y agitador político, y maestro y mentor de varias generaciones de estudiantes caribeños. Así se expresó su visión única del mundo y la sociedad humana, en una perspectiva cuyos componentes eran el arte, la literatura, la política, la filosofía, la historia y la economía.

Recién llegado a Inglaterra escribe su obra teatral Toussaint L´Ouverture. En 1937 publica una historia de la internacional comunista, La revolución mundial, y crea con su amigo George Padmore –marxista y panafricanista-- el Buró Internacional de Servicio Africano, para la lucha por la independencia del continente.

Fue en Inglaterra donde abrazó, en los años treinta, la ideología marxista y adquirió su comprensión del significado de la raza y la clase social en la sociedad del Caribe, el nacionalismo negro y el materialismo histórico y dialéctico. Es la década de su tránsito de la condición de joven radical de una sociedad colonial, a la de marxista convencido de la posibilidad de poner en marcha una acción y una teoría políticas para alcanzar el fin de la opresión y la autodeterminación. Antiestalinista, trotskista, se convirtió en uno de los más singulares teóricos marxista del mundo colonial, todo ello enraizado en su condición de intelectual negro que sufre el racismo en una sociedad altamente industrializada en medio de un periodo de decadencia económica.

En 1938 sacó a la luz dos trabajos épicos sobre la historia del negro, la revolución social en el Caribe y el colonialismo: Los jacobinos negros. Toussaint L´Ouvertoure y la revolución de San Domingo y Una historia de las revueltas del negro. 

Un libro titulado Los jacobinos negros 

Del impacto de la gran crisis del capitalismo entre 1929 y 1933 se habla casi siempre como un asunto exclusivamente económico. Sin embargo, basta mencionar unos pocos acontecimientos para comprobar lo profundo de la repercusión de ese episodio en la vida política e intelectual de muchas sociedades. Los años treinta fueron, en el Caribe, un parteaguas en el desarrollo de la sociedad que, desde 1934, se agitaba políticamente. En 1937 Trinidad fue centro de disturbios protagonizados por los trabajadores del petróleo, mientras Jamaica se veía sacudida por una huelga general. En Cuba el imperialismo norteamericano vio tambalearse su sistema de dominación. En todo el mundo creció la conciencia acerca de la necesidad de promover la independencia de Africa. Se fortaleció el movimiento panafricanista, fundado y liderado por el jamaicano Marcus Garvey en la década anterior. La invasión de la Italia fascista a Etiopía, en 1935, provocó la ira de los que vieron vulnerado el único país que había mantenido una tradición de independencia del dominio colonial externo. La alarma de las potencias se expresó en informes de diagnóstico y propuestas antirrevolucionarias de los Estados Unidos –Problemas de la nueva Cuba, 1934—e Inglaterra –Informe de la Comisión Real, 1938.

Por otra parte, los treinta fueron escenario de la eclosión de un pensamiento propio en el Caribe, de la aprehensión del carácter creador del análisis marxista en medio de un momento revolucionario. No es casual que Los jacobinos negros sea coetáneo de obras de la envergadura de las producidas en esos mismos años por Alejo Carpentier, Rubén Martínez Villena, W. E. B. DuBois y Ramiro Guerra, por sólo citar algunos de los más relevantes escritores que en esa década produjeron obras fundacionales del pensamiento caribeño.

Los jacobinos negros es una obra pionera en el estudio, in extenso, de la Revolución de Haití (Saint Domingue), del origen, desarrollo y culminación de la primera y única exitosa revuelta de esclavos de la historia. Por primera vez, la independencia política de los negros fue tomada y no dada, como ocurriera con la descolonización posterior a la Segunda Guerra Mundial. Pero no es una obra que tuviera como propósito exponer ante el público la erudición de su autor. Los jacobinos negros es, ante todo, un instrumento de lucha contra el colonialismo, el racismo y el imperialismo, una obra que mira al futuro.

Por ello, es significativo que dos intelectuales revolucionarios --C. L. R. James y Alejo Carpentier--, comprometidos con las luchas por la emancipación en el Caribe, recurrieran al legado de la revolución de Haití para arrojar luz –con Los jacobinos negros y El reino de este mundo, respectivamente-- sobre las jornadas revolucionarias de las que eran testigos y protagonistas.

A pesar de la tradición intelectual que había demonizado la revolución haitiana como la más elocuente constatación de la barbarie de los pueblos negros, James describe cómo los esclavizados de Haití fueron capaces de construir su propia imagen de lo que ocurría en Francia. Para ellos resultó evidente que “los esclavos blancos en Francia se habían levantado y ejecutado a sus amos, y entonces ellos estaban disfrutando los frutos de la tierra”. De ese modo los esclavos captaron el espíritu de libertad, igualdad y fraternidad que movilizaba a las masas parisinas. Esa convicción los condujo, inexorablemente, a convertirse en el ala más radical de la lucha en la colonia, en jacobinos negros, cuya fuerza moral los llevó conseguir un triunfo que no ha dejado de causar admiración a lo largo de los últimos doscientos años. Para James, resaltar la interconexión entre el movimiento de masas en la metrópoli y la lucha colonial, era, en el decenio de 1930, un asunto de máxima actualidad en el Caribe y África.

Otro aspecto en el que James hace un significativo aporte a la historiografía del Caribe en Los jacobinos negros es su indagación acerca del aporte de la colonia haitiana al desarrollo del capitalismo en Francia, tema que influyó poderosamente en la creación de otra obra clásica del pensamiento del Caribe: Capitalismo y esclavitud, del también trinitario Eric Williams.

Cuando James afirma que los 30 826 blancos residentes en Haití necesitaban de la barbarie para mantener en estado de esclavitud a una población de medio millón de esclavos y negros y mulatos libres, muestra cómo, en la revuelta, los negros reprodujeron los métodos bárbaros que sus amos les enseñaron en dos siglos de civilización: “ellos buscaban su salvación en la destrucción de todo lo que conocían como la causa de sus sufrimientos”. Con la mirada puesta en la necesidad de construir una sociedad nueva en el Caribe, James denunció el hecho de que la conducta, tanto de blancos como de negros, era el resultado de la esclavitud, creadora de una sociedad llena de brutalidades, degradaciones humanas, cismas y contradicciones.

Todo el texto de Los jacobinos negros está animado por la decisión de su autor de explorar, en las condiciones de la experiencia histórica del Caribe, la interrelación entre la personalidad del individuo y las fuerzas históricas objetivas. Su análisis de la figura de Toussaint L´Ouverture le permitió hacer un sustancioso examen sobre la influencia de la personalidad en la historia, así como de los límites que le imponen a la personalidad las condiciones objetivas.

Fue con ayuda de la figura de Toussaint que James confrontó los mitos acerca de las capacidades de la raza negra. Esclavo, de casi cuarenta años, poseedor de alguna educación, Toussaint conocía rudimentos de francés y latín, había leído los comentarios de César y el tratado del Abate Reynal sobre las Indias Orientales y Occidentales y desempeñaba en la hacienda en la que era esclavo funciones de autoridad y administración, propias de un hombre blanco en una sociedad en la que el color marcaba los límites de la movilidad social. Según James, “ninguna figura ha aparecido en el escenario histórico más dotado de talento que ese negro”, pero sobre todo, Toussaint fue un fruto de la revolución. Fue por la revolución que la inteligencia y la astucia de Toussaint le permitieron crear un ejército formado por quinientos exesclavos, con el que impulsó la lucha frente a la contrarrevolución interna y externa y a las contradicciones entre los propios luchadores anticoloniales y antiesclavistas.

Pero en la colonia no sólo la influencia de la personalidad era asunto de máxima atención. Para James también lo era el examen de cómo los intereses de los diferentes sectores sociales y clases en la metrópoli configuraban sus posiciones políticas sobre la emancipación de los esclavos y de la colonia, tanto en la colonia como en la metrópoli.

En tiempos de revolución, extraer lecciones de la historia sobre la fuente del liderazgo condujo a James al siguiente juicio: “Los líderes de una revolución usualmente son aquellos que han sido beneficiados por los avances culturales del sistema que ellos están atacando, y la revolución de Santo Domingo no fue una excepción”. El mismo era un producto de la educación colonial, de corte victoriano, y como la casi generalidad de la intelectualidad revolucionaria del Caribe, sus concepciones más radicales se habían gestado en las aulas en las que se pretendía enseñar a no cuestionar el pensamiento colonizador.


De Toussaint L´Ouverture a Fidel Castro

Que Los jacobinos negros es una obra al servicio de la revolución en el Caribe fue definitivamente incuestionable cuando, en 1962, su reedición apareció con un apéndice sugerentemente titulado “De Toussaint L´Ouverture a Fidel Castro”. En esa ocasión, C. L. R. James, en plena madurez de su extraordinario intelecto, explicó que el apéndice “intenta hacer para el futuro de las Indias Occidentales, para todas ellas, lo que fuera hecho en 1938 para Africa. Los escritores sobre las Indias Occidentales siempre las analizan por su aproximación a Inglaterra, Francia, España y América, o sea, a la civilización occidental, nunca en relación con sus propias historias. Aquí está ese intento por primera vez”. Era la Revolución cubana recién llegada al poder motivo y razón más que suficientes para rexaminar la historia del Caribe del último siglo y medio. Desde una perspectiva marxista, profundamente apegada a la realidad caribeña, James vio en las personalidades de Toussaint y Fidel el símbolo de la certidumbre en la transformación revolucionaria de la sociedad caribeña. Así, casi un cuarto de siglo después, Los jacobinos negros reafirmaba su condición de enseñanza de historia para el presente y el futuro del Caribe, tal como lo podemos constatar hoy.
 

10 de enero del 2008.

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