The blockade is still in place
Amendments on Cuba passed in the USA

Orlando Oramas León

THE president of the United States, Barack Obama, has passed a $410 billion federal budget law which includes 8% more spending than it did for the last fiscal year and changes to U.S. policies on Cuba.

That was one news agency article, similar to others reporting on the so-called "omnibus" bill Obama signed on March 11 to approve the national budget, which includes three amendments that would supposedly bring "relief," "mitigation" and "changes" to Washington’s policies on Cuba.

Those amendments had been presented unsuccessfully in previous sessions of Congress, where they were blocked by anti-Cuban legislators linked to the Miami mafia and in conspiracy with the George W. Bush administration.

However, on the initiative of Democratic Congressman José Serrano, the amendments were included this time in a broad packet of measures financing almost the entire government apparatus, facilitating their approval despite fierce opposition from Cuban-born legislators and others who serve the interests of the counterrevolution.

After being passed in the House of Representatives and in the Senate and signed by President Obama, the March 11 omnibus bill contains a section (621) which stipulates the elimination of funds for administering, implementing or reinforcing restrictions on family visits to Cuba that were put in place June 16, 2004.

It was on that date that the restrictions of the so-called "Bush Plan for Transition in Cuba" went into effect, along with measures adding further obstacles to family visits, even rejecting universally-recognized ties between cousins, uncles, aunts, nephews, nieces and other relatives. Bush ruled then that Cuban-Americans could only visit their families once every three years, only after applying for a license to do so and meeting other discriminatory requirements.

In order to comply with what is stipulated in the new budget law, the U.S. Treasury Department issued a new regulation on the same day, March 11, regarding family visits. It eliminates the measures of June 2004, providing for a "general license" with no expiration date, in contrast to the omnibus budget law, which expires on September 30.

At the same time, the Treasury Department issued "guidelines," according to which Cubans resident in the United States may visit their families in Cuba once a year beginning March 11, 2009. "Direct relative" is understood as "any individual related to the traveler by blood, marriage, or adoption who is no more than three generations removed from the traveler or from a common ancestor with the traveler." For example, a great-grandson and his wife are considered "close relatives" of the traveler, while the mother-in-law of a son is not included in that category for the purposes of the general license.

Anyone who visited Cuba between January and February of this year before the general license went into effect will be permitted to travel, given that those trips do not count for calculating the year required for the traveler to be approved to return to the land where he or she was born.

While under the 2004 Bush measures, travelers could only spend $50 daily during their restricted visits to the island, that limit is now $179 daily for those Cuban Americans who, in the midst of the U.S. crisis, have the financial solvency to make the trip. One of the guidelines for the general license stipulates that the visits have no set time limit.

Likewise, would-be travelers may apply for specific licenses if they wish to travel more than once a year, which would be approved or rejected on a "case by case" basis without any specified criteria established.

In addition, under Section 620 of the omnibus law, the secretary of the Treasury must enact a general license for authorizing travel to, from or within Cuba for the promotion and sale of agricultural and medical products. According to the department’s Office of Foreign Assets Control (OFAC), charged with enforcing compliance with the blockade’s regulations, that general license will be issued in the coming weeks.

This section, however, has been the focus of the counteroffensive by anti-Cuban members of the U.S. Congress to prevent the implementation of the law’s provisions on Cuba. In that respect, Democratic senators Bill Nelson (Florida) and Bob Menéndez (New Jersey), and Republican Mel Martínez (Florida) exchanged letters with Treasury Secretary Timothy Geithner.

In his response, Geithner promises that the general license will demand that travelers notify OFAC previously as to the purpose of their visit and subsequently on the outcome; in addition, the category of businesspeople who may use the license will be restricted.

The official’s letter, which is a political document, not a legal one, immediately provoked a reaction from supporters of the amendments. In fact, members of the Working Group on Cuba in the House and in the Senate requested a meeting with the treasury secretary to demand explanations on how his commitment to the anti-Cuban legislators will be implemented.

A letter signed by 15 senators from that bipartisan group emphatically states that the Treasury Department is obliged to carry out the "clear intention of Congress," above all, because Section 622 of the law approved by Congress and signed by the U.S. president provides for eliminating the funds allocated for enforcing the February 2005 amendment that imposed upfront cash payment for Cuba’s agricultural imports from the United States.

In his letter to the anti-Cuban legislators, Geithner says "U.S. exporters should continue receiving the upfront payments for deliveries and it will not be permitted to export to Cuba on credit, unless it is through a third-country bank."

With respect to the guidelines on that matter issued by OFAC on March 11, the treasury secretary himself has taken it upon himself to confirm that the new administration will continue to follow the restrictions imposed by the Bush government, under which ships transporting food to Cuba may not leave U.S. ports until the U.S. exporter has received payment.

Likewise, the March 11 law includes other financial items referring to other countries, including the approval of funds for radio-electronic warfare against Cuba via radio and TV broadcasts. The legislation also reiterates a ban on the use of funds for providing technical assistance or repairs to a list of countries that continues to include Cuba.

While the amendments approved on Cuba represent an initial setback for the anti-Cuban mafia and its representatives in Congress, in practice they do not change the siege of the Cuban people maintained by successive U.S. administrations.

These measures do not restore the right of Cubans resident in the United States to travel freely to Cuba or the right of U.S. citizens to visit the island.

Translated by Granma International

http://www.granma.cu/ingles/2009/march/lun23/The-blockade.html

Las enmiendas sobre Cuba aprobadas en EE.UU.

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, promulgó una ley de presupuesto con gastos por 410 000 millones de dólares, un 8 por ciento más que la del anterior año fiscal, que incluye cambios en la política hacia Cuba¼

Así reza el despacho de una agencia de noticias que se une a otros según los cuales en esta llamada ley "ómnibus", firmada por el presidente Barack Obama el pasado 11 de marzo, y por la cual se aprobó el actual presupuesto de EE.UU., se incluye, entre muchas otras, tres enmiendas que entrañarían "alivios", "flexibilización" o "cambios en la política" de Washington hacia nuestro país.

Esas enmiendas habían sido presentadas sin éxito en sesiones anteriores del Congreso, donde legisladores anticubanos, vinculados a la mafia miamense, y en contubernio con la administración de George W. Bush consiguieron bloquearlas.

Sin embargo, a iniciativa del representante demócrata José Serrano, esta vez fueron incluidas dentro de un amplio paquete que financia prácticamente a todo el aparato de gobierno, lo cual facilitó su aprobación pese a la férrea oposición de legisladores de origen cubano y otros que sirven a los intereses de la contrarrevolución.

Tras ser aprobada por la Cámara de Representantes y el Senado y firmada por el presidente Obama, la ley "ómnibus" del 11 de marzo dispuso en una de sus secciones (la 621) la Eliminación de los fondos para la administración, implementación o reforzamiento de las restricciones a los viajes familiares a Cuba, aplicadas el 16 de junio del 2004.

En esa fecha entraron en vigencia las restricciones del llamado "Plan Bush para la transición en Cuba", que se hacía acompañar de medidas que añadían nuevos impedimentos a las visitas familiares, y llegaron incluso a negar los nexos que en todo el mundo se reconocen entre primos, tíos, sobrinos y otros parentescos. Bush dispuso entonces que los cubano-americanos solo podían visitar a sus familias cada tres años, previa licencia y discriminatorios requisitos.

Para cumplir con lo establecido en esta cláusula de la ley presupuestaria, el Departamento del Tesoro emitió el propio 11 de marzo, una nueva regulación sobre los viajes familiares, que elimina las disposiciones de junio del 2004. Esta licencia general no tiene fecha de expiración, a diferencia de la ley "ómnibus", que caduca el próximo 30 de septiembre.

Al propio tiempo, el Departamento del Tesoro emitió "lineamientos" según los cuales a partir del 11 de marzo del 2009 los cubanos residentes en EE.UU. podrán visitar una vez por año a sus familiares en Cuba. Se entiende por familiar directo a "cualquier individuo relacionado con el viajero por vínculos de sangre, matrimonio o adopción, que no tenga más de tres generaciones de distancia, o con un ancestro común con el viajero".

Por ejemplo, un biznieto y su esposa son considerados "familiares cercanos" al viajero, mientras que la suegra de un hijo no es comprendida en dicha categoría para los efectos de la referida licencia.

Se permitirá viajar a quien visitó Cuba entre enero y febrero de este año antes que entrara en vigor la licencia general, por lo que esos viajes no cuentan para calcular el año requerido a fin de poder clasificar y regresar a la tierra que les vio nacer.

Si con la decisión de Bush del 2004 los viajeros solo podían gastar 50 dólares diarios en su restringida visita familiar a la Isla, el límite regresa a 179 dólares diarios para los cubano-americanos que, en vista de la crisis que afecta a ese país, tengan la solvencia para hacer el viaje. Entre los lineamientos que acompañan a la licencia se estipula que las visitas no tendrán límite de tiempo.

Asimismo, se establece la posibilidad de obtener licencias específicas para viajes adicionales al anual, sobre la base de un análisis "caso por caso", sin que quede establecido un criterio para definir su aprobación o no.

Por otra parte, la sección 620 de la ley "ómnibus" estipula que el Secretario del Tesoro debe promulgar una licencia general para autorizar los viajes hacia, desde o dentro de Cuba para la promoción y venta de productos agrícolas y médicos. Según la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC), encargada de vigilar el cumplimiento de las disposiciones del bloqueo, la licencia general se emitirá en las próximas semanas.

Este acápite, sin embargo, ha sido el centro de la contraofensiva de legisladores anticubanos para tratar de impedir la puesta en práctica de las disposiciones de la ley respecto a Cuba. Al respecto los senadores demócratas Bill Nelson (Florida) y Bob Menéndez (Nueva Jersey), y el republicano Mel Martínez (Florida) sostuvieron un intercambio de cartas con el secretario del Tesoro, Timothy Geithner.

En su respuesta, Geither promete que la licencia general exigirá a los viajeros una notificación previa a la OFAC de los objetivos del viaje y una explicación posterior sobre los resultados. También que será restringida la categoría de empresarios que se beneficiarán con esa licencia.

Su misiva, que es un documento político y no legal, provocó de inmediato la reacción de los partidarios de las enmiendas. De hecho, miembros del Grupo de Trabajo sobre Cuba en la Cámara de Representantes y el Senado solicitaron una reunión con el secretario del Tesoro, a quien demandan explicaciones sobre como aplicará su compromiso con los legisladores anticubanos.

En carta de 15 senadores de ese grupo bipartidista se declara en forma enfática que el Departamento del Tesoro tiene la obligación de hacer cumplir la "clara intención del Congreso". Sobre todo, porque la sección 622 de la ley aprobada por el legislativo y firmada por Obama dispone la eliminación de los fondos establecidos para implementar la enmienda de febrero del 2005, aquella que impuso el pago por adelantado para las compras agrícolas de Cuba en EE.UU.

En su carta a los legisladores anticubanos, Geithner refiere que "los exportadores estadounidenses deberán seguir recibiendo el pago por adelantado de envíos y no se permitirá exportar a Cuba a crédito, a menos de que sea a través de un banco de un tercer país".

En relación con los lineamientos publicados al respecto por la OFAC el 11 de marzo, el propio Secretario del Tesoro se ha encargado de confirmar que la nueva Administración continuará rigiéndose por la restricción impuesta por el gobierno de Bush, según la cual los barcos con alimentos para Cuba no pueden salir de puertos estadounidenses hasta tanto los pagos no hayan llegado al exportador norteamericano.

Asimismo, la ley promulgada el 11 de marzo incluye otras partidas financieras referidas a otros países, incluidas la aprobación de los fondos para la guerra radioeléctrica contra nuestro país mediante transmisiones de radio y televisión. La legislación reitera además la prohibición del uso de fondos para proveer asistencia técnica o reparación a un grupo de países, en cuyo listado se mantiene Cuba.

Si bien las enmiendas aprobadas sobre Cuba representan un primer revés para la mafia anticubana y sus representantes en el Congreso, en la práctica no modifican el cerco que sucesivas administraciones han mantenido contra nuestro pueblo.

Estas medidas no restituyen el derecho de los cubanos residentes en Estados Unidos a viajar libremente a Cuba, como tampoco contemplan el derecho de los ciudadanos de aquel país a visitar la vecina isla.

http://www.granma.cubaweb.cu/2009/03/23/nacional/artic03.html