I like  the original Spanish headline: It's "Cement with a woman's scent."
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GRANMA
March 21, 2009

Women in Construction

MAIRELYS CUEVAS GOMEZ

While sitting at the doorway of her house in the east Havana neighborhood of Alamar,
Maria Asuncion recalls those years of the Nicaraguan revolution when she met a group of Cubans. I belonged to the Sandinista Army, she explains, and when Hurricane Joan hit that nation in October, 1988, I was the first woman in my country to join the Jose Marti Contingent, as one of the hurricane victims, to build my house.

LUZ MARIA (RIGHT) AND RAMONA (CENTER) CONVEY THEIR EXPERIENCES TO THE YOUNG WOMEN THAT BEGIN TO WORK IN THE CONTINGENT.

Maria Asuncion Pineda always admired Cuba’s struggle. By radio, she secretly followed the latest news on the heroic deeds of the bearded men at the Sierra Maestra Mountains and conceived a dream to define her footsteps: to visit Cuba became her goal.

With the construction contingent, recalls Maria with distinct emotion, I met all the Cubans that later on became my companions. "Every day, from morning to night, we worked in the construction of houses for people whose homes were destroyed by the hurricane in Nicaragua. The idea of getting to know Cuba grew with that expression of solidarity."

THE APARTMENT OBTAINED BY MARIA ASUNCION ADJOINS TO THE NEW ONES BEING BUILT BY THE CONTINGENT, IN WHICH SHE’S ALSO WORKING.

For Luz Maria Ramirez, the experience was the other way around. Only 22 years of age, she joined the first group of micro-brigade workers who left for the sister Central American nation to offer their services as builders. Our efforts were aimed at construction projects in general and, after the passage of the hurricane, we resolved to build houses full time, she recollects.

"I tiled bathrooms and kitchens but my longing for being useful made me do any kind of work needed."

While making inquiries on her arrival to Nicaragua on July 22, 1989, we received a convincing answer: “It was one of the most moving moments of my life, both residents in Bluefield and Cubans there gave us an amazing welcome.”

“It was the first time I had left Cuba and arriving to a region of extreme poverty marked my path until today. There were 60 women in the contingent, and we all worked tirelessly to help that population in ruins. The sense of altruism this trade develops is one of the main reasons why I have stuck with it.”

WOMEN BUILDERS

Luz Maria and Maria Asuncion have continued working —20 years after these events— with the Jose Marti Contingent.

The time I worked in Nicaragua as part of this group served for my training, declared Maria Asuncion. My first job was to pull out nails, and I managed to become a formwork carpenter. When the Cubans had to leave my country after the victory of the National Opposition Union in February, 1990, I decided to leave with them. It was the moment to see with my own eyes the work of the Revolution that had served me as guide. I’ve been with the contingent since then, supporting those who did so much for me and for my country.

Luz Maria affirms that that year "we had finished 150 houses. We returned with the same willingness toward construction work, which we have maintained until today."

Throughout these years, the Jose Marti Contingent, affiliated to Havana’s micro-brigade movement, has participated in projects of great significance for the country’s development. One example was the construction of the Pan-American Stadium of East Havana, and the repair of the Angel Arturo Aballi and Marfan pediatric hospitals.

At present, Ramona Estevez, head of the Contingent, says "We are working in more than ten projects, including projects related to the country’s defense and a considerable group of apartment buildings in the Alamar area."

Asking about the presence of women in this group of workers is inevitable and results are surprising, in a sector that has historically been in the hands of men. From a total of 500 workers, 67 are women; which might not seem much, but in this field is quite a representative figure, points out Estevez. However, the structure of the Board of Directors shows, unmistakably, the decisive role of women: six out of eight leaders are women.

We have women builders and carpenters, and some do tiled walls. Part of them were trained in our classrooms specialized for these trades and, of course, we have women in administrative activities, clarifies this architect, with 11 years of experience in her job. “I’m a witness to how much women can do in this trade. There’s a lot of personal sacrifice, but it’s worth it, since we also contribute beauty, detail, and sensitivity."

DREAMS COME TRUE THROUGH BUILDING

Luz Maria lives her days at the Jose Marti Contingent with the same motivation she had in her first work of solidarity in Nicaragua. She continues shaping the dreams of people who are grateful for the buildings they put in their hands. She recalls the beginning of her journey with nostalgia and assures that her willingness to participate in any humanitarian mission is firm.

Maria Asuncion’s house was built with her own hands. It belongs to a building complex constructed by the contingent. In her own words, the most important part of her life has been shared with her Cuban companions, both in her country and in Cuba, where her three daughters were born. I’m deeply grateful to Fidel and the Revolution for allowing me to be part of this people, she says with clear emotion, adding: thanks to this, I feel, undoubtedly, as if I were just another Cuban.



Contingente José Martí

Cimientos con aroma de mujer

Mairelys Cuevas Gómez

Sentada en el portal de su casa de Alamar, María Asunción recuerda aquellos años de la Revolución nicaragüense en que conoció a los cubanos. Yo era del Ejército Sandinista, explica, y cuando pasó el huracán Joan en octubre de 1989, fui la primera mujer de mi país que entró al Contingente José Martí como damnificada para construir mi casa.

Foto> Luz María, a la derecha, y Ramona, al centro, transmiten sus experiencias a las jóvenes que comienzan a laborar en el contingente. Fotos: Juvenal Balán

María Asunción Pineda admiró siempre la lucha de Cuba. Seguía por radio, a escondidas, las noticias más efervescentes sobre las hazañas de los barbudos en la Sierra Maestra y concibió un sueño para definir sus pasos. Visitar nuestro país se volvió su meta.

En el contingente conocí a todos los cubanos que después se convirtieron en mis compañeros, cuenta María con marcada emoción. "Todos los días, de sol a sol, trabajábamos levantando viviendas para las personas que en Nicaragua sufrieron el paso de aquel devastador fenómeno atmosférico. La idea de conocer a Cuba, creció con aquel gesto solidario".

Foto : El apartamento obtenido por María Asunción colinda con las nuevas viviendas que construye el contingente, en cuya edificación ella trabaja.

Para Luz María Ramírez Arévalo la experiencia resultó a la inversa. Con apenas 22 años de edad se incorporó al primer grupo de microbrigadistas que partieron al hermano país centroamericano para prestar servicio como constructores. Nuestra tarea iba dirigida a obras sociales en general y luego del paso del huracán, nos dispusimos a tiempo completo a edificar viviendas, recuerda.

"Me desempeñaba como azulejeadora, pero las ansias de ser útil hacían que me incorporara a cualquier labor en la que hiciera falta."

Al indagar por su llegada a Nicaragua, el 22 de julio de 1989, recibimos una respuesta contundente: "Fue uno de los momentos más emotivos de mi vida, tanto los habitantes de Bluefields, como los cubanos que ya se encontraban allí, nos dieron un recibimiento impresionante".

Era la primera vez que salía de Cuba y llegar a una región con extrema pobreza marcó su camino hasta el día de hoy. "En el contingente llegamos a ser 60 mujeres y todas trabajábamos sin descanso para ayudar a aquella población en ruinas. El sentido de altruismo que desarrolla este oficio es uno de los motivos fundamentales por los cuales nunca me he separado de este sector".

Mujeres constructoras

Luz María y María Asunción continúan, casi 20 años después de aquellos sucesos, como trabajadoras del Contingente José Martí.

El tiempo que estuve trabajando en Nicaragua como parte de ese colectivo sirvió para mi superación, declara María Asunción. Empecé sacando clavos y logré convertirme en carpintera de encofrado. Cuando los cubanos tuvieron que irse de mi tierra, tras la victoria de la Unión Nacional Opositora en febrero de 1990, yo decidí partir con ellos. Era el momento de ver con mis propios ojos la obra de la Revolución que me había servido de guía. He permanecido desde entonces en el contingente, apoyando a quienes tanto hicieron por mí y por mi Patria.

Luz María afirma que en ese año "ya habíamos terminado 150 viviendas. Regresamos con la misma disposición para el trabajo en el área constructiva, y así nos hemos mantenido hasta el día de hoy".

En estos años, el Contingente José Martí, perteneciente al movimiento de microbrigada de Ciudad de La Habana, ha participado en obras trascendentales para el desarrollo del país. Ejemplo de ello es la construcción del Estadio Panamericano en el este de la capital y la reparación de los hospitales pediátricos Ángel Arturo Aballí y Marfán.

En la actualidad, expone la arquitecta Ramona Estévez, jefa del Contingente, "nos encontramos trabajando en más de diez proyectos, entre los cuales destacan obras relacionadas con la defensa y un grupo considerable de apartamentos en la zona de Alamar".

Preguntar por la presencia femenina en este colectivo resulta inevitable y los resultados sorprenden en un sector que históricamente ha estado en manos de los hombres. De un total de 500 trabajadores, contamos con 67 compañeras; puede no parecer mucho, pero en esta área es bastante representativo, acota Estévez. Sin embargo, la estructura del Consejo de Dirección da muestras inequívocas del papel decisivo de las mujeres: seis de los ocho dirigentes son féminas.

Tenemos mujeres albañiles, carpinteras, azulejeadoras, incluso algunas formadas en nuestras aulas especializadas para estas labores y, por supuesto, las que se desempeñan en actividades administrativas, aclara esta arquitecta con 11 años de experiencia en el cargo. "Soy testigo de cuánto podemos hacer nosotras en este oficio. Hay mucho de sacrificio personal, pero vale la pena, pues también le aportamos belleza, detalle y sensibilidad".

Los sueños construidos

Luz María vive sus días en el Contingente José Martí con la misma motivación devenida de su primer quehacer solidario en Nicaragua. Continúa forjando los sueños de personas agradecidas por las edificaciones que ponen en sus manos. Recuerda el principio de la travesía con nostalgia y asegura inamovible su disposición a participar de cualquier misión humanitaria.

El hogar de María Asunción fue levantado con sus propias manos. Pertenece a un complejo habitacional construido por el contingente. Según expresa, la porción más importante de su vida ha sido compartida con sus compañeros cubanos, tanto en su país como en la isla que vio nacer a sus tres hijas. Le agradezco infinitamente a Fidel y a la Revolución por permitirme formar parte de este pueblo, nos dice con evidente emoción, gracias a ello yo me siento, sin duda alguna, como una cubana más.