Hazards at the age of innocence
By: Yailin Orta Rivera
A CubaNews translation by
Giselle Gil
Edited by Walter
Lippmann
February 28 of 2009
00:06:24 GMT
Some Cuban families live with the sadness of having been unable to
prevent the death of one of their children. Each year approximately 300
children die from avoidable accidents.
At home everything seems covered by the mist of a precipice which, after
ten years, they are still crossing. At the slightest insinuation they
are engulfed in remorse, tears and pain.
René and Mirta had had a little too much to drink, and in the joy of
sharing with friends, they neglected to watch their child for a few
minutes. Little Javier went out into a main avenue, when someone left
the door unclosed. A sharp blow was heard. Since then, they live in hell
for not having been able to avoid it.
Regretfully this is not an uncommon story. In Cuba, approximately 300
children die annually as a result of avoidable incidents, and over 30
percent of these are traffic accidents. This, then, becomes the leading
cause of death for people of less than 20 years of age.
In the ‘60s, when Pediatrician Dr. Francisco Valdes Lazo had just
finished studying medicine, a prestigious professor compared the
accident scenario to a forest. "The accidents were there, but trees
such as polio, measles, meningitis, diarrhea and other ailments, did not
let us see them."
Over the years, the thick bush of various illnesses was cleared away and
accidents became more evident. And so, these weeds of contemporaneity
gradually occupied the vacant seats left by the illnesses once common in small children.
The current member of the Maternal and Infant Care Program (PAMI) of the
Ministry of Public Health shared his reflections on this problem at the
V National Workshop on Traffic Accident Prevention. During the event,
the specialist agreed to talk to our newspaper:
-You referred to some biological traits that expose children to
greater traffic risk. Could you elaborate on those vulnerabilities?
-Children have some psycho-physical limitations due to the fact that
they are still growing, developing, which makes them more sensitive to
traffic associated phenomena. For example, their visual and auditory
fields, their stature, their capacity to judge distances,
calculate the speed of vehicles, and the time required to process
the information around them. This prevents them from making basic
considerations adults make, such as coordinating velocity, distance and
time.
"For this reason, the child can not accurately and quickly decide what
action to take immediately, in response to a specific traffic situation.
"Until a child is ten years old, his visual field is reduced to 110
degrees, not the 180 degrees he will have as an adult. For this reason
children need to turn their head to detect lateral movements, and this
increases their reaction time detecting objects located in a peripheral
zone.
"Furthermore, they
have difficulty using lateral information, which, although it is within
their visual field, they cannot perceive distinctly.”
-You explained that another factor is limited hearing
capacity...
-Adults pinpoint sound within a 120 degree angle. For children this angle is reduced to 30 degrees. The limitation is, then, that it is impossible for children to locate the origin of the sound of passing vehicles.
"Children under six years old have problems locating sound direction
(whether it comes from the right or the left). They need visual
confirmation, this leads to slower responses. Until approximately
eight years of age, a child does not have the capacity to pay attention,
simultaneously, to coincident audio and visual factors.
"Another hazard is the child’s stature. There are many elements on the
highway which hide children. It is difficult for others to see them.
These elements also limit the children’s visual scope on how traffic
develops. If they cross a street between parked cars, it’s unlikely a
passing driver will see them.
"They can not
properly estimate the distance a car is approaching, especially if its
far off, neither can they calculate the speed of vehicles. These two
factors are the reason why they can not estimate the time they need or
have to cross a street.
"Younger children also tend to miscalculate the speed a vehicle may
acquire. They often think that the bigger the car the greater the speed
it will acquire."
- From what age on is the child able to realize the dangers which
arise on the road?
-When a child is about 12 years old he begins to be able to focus on
different tasks such as, appropriately noticing the position of passing
vehicles and assessing the risk they represent.
"Younger children pay more attention to things attractive to them,
which, generally, have nothing to do with traffic. For example, they
will look at kids playing, at posters or billboards with brilliant
colors, instead of noticing pedestrians walking near them or approaching
vehicles when crossing streets.
"A child under 12
years old, walking on the sidewalk, can see cars coming down the
street he wants to cross, he can also see the traffic light that tells
him when to cross or not. But, he will not be fully aware of the other
pedestrian, or of the vehicles moving along the street perpendicular to
the one he is in. And, it is more difficult for him to distinguish the
sounds that identify the different vehicles as for example motorcycles,
cars, mopeds, and trucks.
"This doesn’t happen to children older than 12 years old, because they
can see several factors at once and select which one to give further
attention, according to the traffic situation."
- What do you recommend should be done to prepare a child to be a
pedestrian?
-From an early age they can be taught precautionary actions, such as
observing traffic hazards and what happens with other participants in
the highway: other pedestrians, passengers and drivers of different
vehicles, and help them analyze potential conflicts that may culminate
in an accident.
"It is important to let them know their responsibilities as highway
users and to enhance the scope of their autonomy. This doesn’t mean that
children should be alone in this process. It is essential that they are
accompanied by the adults closest to them and by their teachers.
"For them to understand what happens in traffic whose main
characteristic is quick and constant change, we have to explain
everything to them. Some preventive measures could be to go walking with the
students, cross streets, recognizing when it’s the right time, the
operation of traffic lights and learning to identify crossing points.
But, I repeat, always accompanying action with arguments, so that later
they know how to decide.
"For example: traffic lights. What light allows us to cross? What things
should we observe? Where should we stand to cross? It is essential that
an adult accompany him, but the adult should not decide and act in his
stead.
"This would make children observe, think, and choose options, and
according to their possibilities, learn to evaluate traffic and how to
act.
"It sometimes happens that trying to protect the child, the adult will
take him by the hand, and cross according to the adult’s rhythm. This
doesn’t give the child the opportunity to assess the situation according
to his own reasoning time.
"We need to work gradually both within the spheres of school and family in order to reduce the strong control that many adults have
over children. And, we need to allow them to gain experience and autonomy while
walking the streets.”
- In addition to traffic accidents, could you refer to other fatal
outcomes which could be prevented?
-Among unintentional injuries we frequently find: drowning by
submersion, burns, electrocution, hit by lightning, suffocation by
foreign bodies or by what we call “colecho” (sleeping with the child).
We can take preventive measures in all cases by doing something as
simple as putting obstacles in their way to keep them from going into
dangerous places like the kitchen. We can put dangerous things out of
their reach like: frayed wires, unprotected outlets. We can also keep
them from going out in case of electrical storms, or tell them not to
stand under trees and electrical poles. We should not sleep with them
when they are very small, nor smoke while holding them in our arms, and
we should make sure that the rails of the cradle banisters are not too far apart.
"When they are eight months old, children are able to pinch, which is
the ability to catch things between the thumb and the index finger. They
pinch the most unimaginable things and put them into their nostrils,
ears or mouth. Even jets (azabache) are dangerous.
"It is very important to know the growing and developmental stages of
the child to take preventive measures that correspond to what he is able
to do. During the first year of his life, for example, he needs to be
protected 24 hours a day. As he grows older we can loosen up this rigid
control until he is ten or eleven years old. All the time we must
educate him, not surround him with prohibitions. "
http://www.juventudrebelde.cu/cuba/2009-02-28/peligros-en-la-edad-de-la-inocencia/
Peligros en la
edad de la inocencia
En la casa que habitan todo parece cubierto por la bruma de un precipicio que, luego de diez años, aún siguen cruzando. La más leve evocación y quedan hundidos en un arrepentimiento sin fondo, en el dolor y las lágrimas.
Los tragos de más, la alegría de compartir con los amigos, hicieron que Mirta y René descuidaran por minutos al niño. El pequeño Javier salió a la céntrica avenida cuando la puerta quedó abierta. Se escuchó un golpe seco y punzante. Desde entonces viven en el infierno de no haber podido evitarlo.
Ojalá fuera esta una historia extraviada. En Cuba, alrededor de 300 niños fallecen anualmente como consecuencia de incidentes evitables, y más del 30 por ciento son accidentes del tránsito, por lo que esta se erige en la primera de las causas de muerte para los menores de 20 años.
En los 60, cuando el doctor en Pediatría Francisco Valdés Lazo finalizó sus estudios en Medicina, un prestigioso profesor comparó el panorama de la accidentalidad con un bosque. «Los accidentes estaban ahí, pero árboles como la poliomielitis, el sarampión, la meningitis, las enfermedades diarreicas y otros padecimientos, no nos dejaban verlos».
Con los años se fue desbrozando aquel monte tupido de males diversos, y los accidentes se hicieron más notables. Y estas malas hierbas de la modernidad fueron ocupando los escaños de las dolencias que una vez tuvieron los más pequeños.
El actual miembro del grupo que atiende el Programa de Atención Materno Infantil (PAMI) en el Ministerio de Salud Pública, deslizó profundas reflexiones sobre el tema en el V Taller Nacional de Prevención de Accidentes del Tránsito. Durante el evento, el especialista accedió a conversar con nuestro diario:
—Usted hacía referencia a un grupo de aspectos biológicos que exponen a los niños a un mayor riesgo en la vía pública. ¿Podría ahondar en esas vulnerabilidades?
—En ellos existen limitaciones psíquico-físicas propias de su estado evolutivo, que los incluyen en los grupos sociales más sensibles a los fenómenos asociados al tránsito. Por ejemplo, su campo visual y de audición, su estatura, la consideración de las distancias, la atención a la velocidad de los vehículos y el tiempo que precisan para dilucidar la información circundante, no les permiten hacer las consideraciones básicas que realiza un adulto como coordinar velocidad, distancia y tiempo.
«Por esta razón, el niño no podrá decidir de forma precisa y con rapidez cuál será la acción a efectuar inmediatamente, de acuerdo con las situaciones de tránsito que se presenten.
«Hasta los diez años, su campo visual se reduce a 110 grados, no 180 como llega a ser en la adultez. Por este motivo ellos necesitan girar la cabeza para detectar movimientos laterales, y aumenta su tiempo de reacción para ubicar los objetos que se localizan en la zona periférica.
«Además, presentarán dificultades para utilizar la información proveniente de los laterales, que, aunque se encuentra dentro de su campo visual, perciben de forma difusa».
—Explicó que otra de sus limitaciones es la capacidad auditiva...
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| Doctor en Pediatría Francisco Valdés Lazo. Foto: Roberto Morejón |
«Los menores de seis años tienen problemas con la localización de la dirección del sonido (la derecha o la izquierda). Necesitan de confirmación visual, lo que origina una mayor lentitud en sus respuestas. Hasta los ocho años, aproximadamente, el niño no tiene capacidad suficiente para prestar atención simultánea a varios factores de orden sonoro y visual.
«Otro de los peligros es su estatura. Existe una gran cantidad de elementos en la vía pública que los ocultan, y dificultan que otros usuarios los vean, al tiempo que limitan el alcance de la visión de los niños sobre el desarrollo del tránsito. Si cruzan entre dos autos estacionados, el conductor que va transitando tiene pocas probabilidades de verlos.
«Ellos tampoco pueden considerar correctamente las distancias a la que viene un carro, sobre todo si estas son amplias, ni pueden calcular la velocidad de los vehículos. Estos dos últimos factores provocan en ellos la incapacidad de apreciar el tiempo disponible y necesario que tienen para cruzar una calle.
«Los niños más pequeños tienden además a clasificar erróneamente las velocidades que puede desarrollar cada uno de los vehículos, ya que relacionan muchas veces el tamaño de los carros con la velocidad que pueden alcanzar».
—¿A partir de qué edad el niño está en condiciones de advertir los peligros que se presentan en la vía?
—Alrededor de los 12 años es que comienzan a concentrar su atención en diferentes tareas, como observar convenientemente la situación de los vehículos que circulan y advertir los niveles de riesgo.
«Los niños más pequeños prestan más atención a aspectos que los atraen y generalmente no se vinculan con el tránsito. Es decir, se fijarán más en otros chicos jugando y en carteles o vallas con diversos colores que en los peatones que caminen cercanos a él o en un vehículo que se acerque cuando crucen la calle.
«Un niño menor de 12 años que se desplaza como peatón puede ver los autos que transitan por la calle que pretende cruzar, también la luz del semáforo que le permite o no el cruce, pero no tendrá totalmente en cuenta a los demás peatones o a los vehículos que circulen por la calle perpendicular. Y se les dificulta más distinguir el sonido que pueda identificar el tránsito de diferentes vehículos como motos, autos, camionetas y ciclomotores.
«Esto no ocurre en niños mayores de 12 años, ya que pueden observar varios factores a la vez y seleccionar a cuál dar mayor atención, de acuerdo con la situación del tránsito que se presente».
—¿Qué recomendaría para preparar al niño como peatón?
—Desde edades tempranas se les puede enseñar con actividades precautorias, como observar los riesgos del tránsito y lo que sucede con los otros integrantes de la vía pública: peatones, pasajeros y conductores de diferentes vehículos, así como ayudarlos a analizar los potenciales conflictos que pueden culminar en un accidente.
«Es importante trabajar sobre su responsabilidad como usuarios de la vía y fortalecer el alcance de su autonomía, lo que no significa que los niños deban estar solos en este proceso. Es esencial el acompañamiento de los adultos más cercanos a ellos, junto con los docentes.
«Para que ellos comprendan los sucesos que se dan en una situación de tránsito, cuya característica principal es el cambio rápido y continuo, hay que explicarles cada cosa. Algunas de las acciones podrían ser practicar la salida a la vía con los alumnos, cruzar las calles, reconocer los tiempos, el funcionamiento de los semáforos y los lugares de cruce. Pero, insisto, siempre acompañando las acciones con la argumentación, para luego darles a ellos la posibilidad de que puedan decidir.
«Un ejemplo: el semáforo. ¿Con qué luz cruzamos? ¿Qué cosas debemos observar? ¿En qué lugar nos paramos para realizar el cruce? Es esencial la presencia de un adulto que lo acompañe, pero que no decida y actúe en lugar de él.
«Esto hace que los niños observen, piensen y elijan opciones, y dentro de sus posibilidades aprendan a evaluar el tránsito y cómo actuar.
«Sucede en ocasiones que por creer que el niño está más protegido, se le toma de la mano, se cruza al ritmo del adulto que lo acompaña, sin darle la oportunidad de que él pueda evaluar con sus tiempos de razonamiento.
«Hay que trabajar paulatinamente tanto desde el ámbito escolar como del familiar, con el fin de ir reduciendo el fuerte control que muchos adultos tienen sobre los más pequeños, dando paso a que ellos puedan ir adquiriendo experiencia y autonomía mientras transitan».
—¿Además de los accidentes del tránsito podría hacer referencia a otros fatales desenlaces que pueden prevenirse?
—Entre las lesiones no intencionales más frecuentes también se encuentran el ahogamiento por sumersión, las quemaduras, electrocución, alcanzados por rayos, sofocación por cuerpos extraños o lo que nombramos como colecho (dormir con el niño). Sobre todas las causas que lo provocan, se puede intervenir con algo tan sencillo como poner obstáculos para que no vayan a lugares como la cocina, alejar las cosas peligrosas de su alcance: como cables pelados, tomacorrientes no protegidos, no salir en caso de tormentas eléctricas, ni colocarse debajo de árboles y postes; no dormir con ellos cuando son muy pequeños, no cargarlos mientras se fuma, y asegurarse de que no estén muy separados los barrotes de la cuna.
«Alrededor de los ocho meses los niños hacen la pinza digital, que es la habilidad que tienen de coger con el índice y el pulgar las cosas más inimaginables que luego pueden llevar a los orificios nasales, los oídos o la boca. Hasta los azabaches son peligrosos.
«Es muy importante conocer las etapas de crecimiento y desarrollo del niño, para prevenir de acuerdo con lo que él haga. Durante el primer año, por ejemplo, necesita protección las 24 horas del día; después se va aflojando ese control tan rígido hasta los diez y 11 años. Todo el tiempo educándolo, no prohibiéndole».