January 9, 2008

ABBA RIDES THE TIDE OF POP

Pedro de la Hoz

Mamma Mia!, the film , has again brought the Swedish quartet ABBA into the limelight with a greater intensity still than the musical show that ten years ago, bearing the same name, became a box office hit since its premiere at a theatre in London’s West End.

Anyone might think that it is an commercial artistic operation paying tribute to nostalgia, and that would be a logical conclusion. For ten years, from 1972 to 1982, the two Scandinavian couples rode on the crest of the international pop wave. With eight studio-made records and numerous appearances in concert halls, open plazas and stadiums, they more than once topped the hit parade lists in Europe and even in the USA.

A repeated but true phrase is applicable to their case: a dozen songs of this group fill the sound tracks of the lives of hundreds of thousands, perhaps millions of very diverse peoples in every corner of the West.

But Mamma Mia! on screen, or the Polydor-label record that has been promoting the film (the former having been seen, and the latter having been sold to the extreme point of four million copies) are not the sole elements indicating that ABBA’s bite transcended the generation with which it shared its vibrating career. The re-launch of the group’s catalogue of records suggests the presence of a given value that has been consolidated well beyond the effect of fashion. Furthermore, some hair-raising figures can be quoted: ABBA has sold a total 370 million records from 1972 to the present time. The compilation Gold alone, presented in 1992, accounts for 26 million.

Does this mean that ABBA is a mass phenomenon? Unmistakably so. Nevertheless: is a mass phenomenon a synonym for artistic contribution? Let us not be so sure.

The saga of Anni Frid, Bjorn, Benny and Agnetha –the initials of their names baptized the quartet— began at the very moment when a change of register on the rock scene became apparent. The Beatles were no longer there; the Rolling Stones and Led Zeppelin were to a certain extent “transgressors”, and those who managed the promotional circuits felt the need to impress on the market an oscillating movement of a sort: kind-to-ears melodies, optimistic and hardly complicated messages and a type of show fit for the whole family and every age-group. Themes ready to be sung on excursions to the countryside or on disco nights; weddings, baptisms and birthdays; moments of convergence or sentimental breaking-ups, as if anticipating the exaltation of karaoke. And if the providers of these melodies were young and beautiful people –two couples that seemed to have perfectly stable relationships—, much better yet.

When they arrived in the USA, the New York Post’s musical critic did not have to excessively pick his brains searching for an explanation to what he was hearing. He simply suggested to his readers: “Let the joy drench you.” With a brutal sincerity, last year Swedish journalist Calle Nolen assessed the case in the following (and very controversial) words: “Of all the present-day icons, ABBA is the lowest common denominator. Maria Callasis is much too refined, no one under forty knows who Judy Garland, Bette Midler or Donna Summer are. Even Barbra Streissand and Tom from Finland might provoke controversies.” In the Spanish-speaking realm they reached a feverish summit with Chiquitica and Fernando, specially created for that market.

One cannot overlook, in the characterization of the group, the influence exercised by Lasse Hallstrom’s videos (Later on, Hallstrom would be the director of the films Chocolate and Casanova, of a considerable standing) and the controversial wall of sound of US producer Phil Spector, whose neo-romantic sweetening of the arrangement superposed on Let It Be has been criticized to this very day by Paul McCartney.

The machinery around the product ABBA does not stop. This year 2009, the project ABBA, The Museum, is scheduled to be launched on a global scale. The idea is to show the public, in the midst of an impressive deployment of interactive audio-visual state-of-the-art technologies, the quartet’s memory, not only through its songs, but through graphic documents related to the group’s memory. However, since the venue to which it is definitely destined –the over one-hundred years old Stora Tullhused building— will not be ready for the time being, the firm Touring Exhibition –in charge of the operation together with the trans-national corporations Universal Music Group and Live Nation— contrived a tour through Europe, Japan and the USA as a preview to the exhibit.

http://www.granma.cubaweb.cu/2009/01/09/cultura/artic01.html

ABBA en la marea del pop

PEDRO DE LA HOZ
pedro.hg@granma.cip.cu

Mamma mía!, la película, ha vuelto a poner en el candelero al cuarteto sueco ABBA, con mayor intensidad aún que el espectáculo musical que diez años atrás, con el mismo título, se convirtió en un hecho taquillero a partir de su estreno en un teatro del West End londinense.

El cuarteto sueco en sus días de gloria.

Alguien pudiera pensar en una operación artística comercial que rinde tributo a la nostalgia, y no es para menos. Por diez años, entre 1972 y 1982, las dos parejas nórdicas se situaron en la cresta de la ola pop internacional. Con ocho discos grabados en estudio y numerosas presentaciones en salas de conciertos, plazas abiertas y estadios, coparon más de una vez las listas de éxitos en Europa e incluso en Estados Unidos.

Una frase manida pero cierta es aplicable en su caso: una decena de canciones del grupo forman parte de la banda sonora de las vidas de centenares de miles, o quizás millones, de personas muy diversas a lo largo y ancho de Occidente.

Pero no solo Mamma mía!, en la pantalla, o el disco del sello Polydor que ha acompañado la promoción del filme, vista una y vendido el otro hasta la saturación (cuatro millones de copias), indican que la pegada de ABBA trascendió a la generación que compartió su trepidante carrera. El relanzamiento del catálogo discográfico del grupo sugiere la presencia de un valor consolidado más allá de la moda. Por demás, ahí están algunas cifras escalofríantes: ABBA ha vendido un total de 370 millones de ejemplares de sus fonogramas desde 1972 hasta la fecha. Solamente el recopilatorio Gold, presentado en 1992, acumula 26 millones.

(Quiere decir esto que ABBA es un fenómeno de masas? Sin lugar a dudas. Ahora bien, ) un fenómeno de masas es sinónimo de contribución artística? No estemos tan seguros.

La saga de Anni Frid, Bjorn, Benny y Agnetha las iniciales de sus nombres bautizó al cuarteto comenzó justo cuando se hizo ostensible un cambio de registro en la escena del rock. Ya no estaban Los Beatles; los Rolling Stones y Led Zeppelin eran un tanto transgresores, y los manejadores de los circuitos promocionales sentían la necesidad de ofrecer al mercado un movimiento pendular: melodías fáciles al oído, mensajes optimistas para nada complicados y un espectáculo apto para toda la familia y todas las edades. Temas listos para ser cantados en días de excursión campestre o noches discotequeras; bodas, bautizos y cumpleaños; momentos de empate o rupturas sentimentales, como si se anticiparan al encumbramiento del karaoke. Y si los suministradores de esas melodías eran gente joven y bella C dos parejas a las que parecía ir de perilla en sus relaciones, tanto mejor.

Al arribar a Estados Unidos, el crítico musical de The New York Post no se devanó los sesos buscándole una explicación a lo que escuchaba. Sencillamente sugirió a los lectores: "Dejen que la alegría los empape". Con una brutal sinceridad, el periodista sueco Calle Nolen valoró el año pasado el caso con las siguientes (y muy polémicas) palabras: "De todos los iconos actuales, ABBA es el denominador común más bajo. María Callas es demasiado fina, nadie de menos de cuarenta sabe quién es Judy Garland, Bette Midler o Donna Summer. Hasta Barbra Streissand y Tom de Finlandia pueden provocar discusiones" . En el ámbito hispanoparlante llegaron a ser fiebre con Chiquitica y Fernando, creadas especialmente para ese mercado.

No es posible obviar en la caracterización del grupo la influencia ejercida por los videos de Lasse Hallstrom (después director de los apreciables filmes Chocolate y Casanova) y el controvertido wall of sound (muro de sonido) del productor norteamericano Phil Spector, a quien Paul McCartney reprocha hasta nuestros días la edulcoración neorromántica del arreglo superpuesto a Let it be.

La maquinaria en torno al producto ABBA no se detiene. En este 2009 debe ponerse en marcha, a escala global, el proyecto ABBA The Museum. Se trata de mostrar al público, en medio de un impresionante despliegue de tecnologías audiovisuales interactivas de punta, la memoria del cuarteto no solo mediante sus canciones, sino de documentos gráficos relacionados con la memoria de la agrupación. Pero como el enclave donde debe radicar definitivamente, el centenario edificio Stora Tullhuset, no estará listo de momento, la empresa Touring Exhibition, a cargo de la operación junto a las transnacionales Universal Music Group y Live Nation, ideó una gira por Europa, Japón y EE.UU. para adelantar la muestra.