Havana.  December 4, 2008

From victorious candidate to president

Quo Vadis, Obama?

Ramón Sánchez-Parodi Montoto*

• THE transition from George W. Bush to Barack Obama is taking place in the midst of two phenomena that make it unprecedented. The country is at war (two, for lack of one) and in the midst of a profound economic crisis that is spreading throughout the world. It’s as if it was happening in the intensive care unit of a hospital, and the world is concerned because there are still 53 days to go before the inauguration of the new president.

Therefore, dealing with the economic crisis is Obama’s priority during this transition period and is certain to occupy most of his time beginning January 20. Since being elected, Obama’s public speeches have essentially focused on the economy, and it is the only subject he has been specific about regarding actions that he is proposing after moving into the White House.

On November 22, on the weekly Saturday Democratic Party radio program, Obama gave a speech warning that "the fact that we are facing a crisis of historic proportions is being reinforced" and "it has been brewing for many years and will probably get worse…" He announced that he had instructed his economic team to think up "an economic recovery plan that would signify 2.5 million additional jobs by 2011."

The plan would have neo-Keynesian aspects. According to Obama, it would include public works in infrastructure and social projects, and investments in alternative energy sources and conservation.

The first thing Obama officially announced about his government team was what he has taken to calling his economic team. The main member is Timothy Geithner, appointed secretary of the Treasury, together with the director of the National Economic Council, Lawrence Summers; Peter Orszag, as director of the Office of Management and Budget, a post that is under the president’s Executive Office but has Cabinet-level status; Christina Romer, as head of the Council of Economic Advisers; and Melody Barnes, as director of the Domestic Policy Council.

Geithner, who at the age of 47 is a contemporary of Obama, has since 2003 been president of the Federal Reserve Bank of New York, the financial capital of the United States; in the last two months he has been directly involved with unsuccessful measures to end the economic crisis. He has a long record in the financial sector, having worked in the U.S. Treasury Department under Summers during the Reagan and Bush administrations and under Robert Rubin, the brains behind Bill Clinton’s economic policies. He subsequently worked for the International Monetary Fund and was active during the financial crises in Asia, Russia, Mexico and Brazil in the 1990s.

On the 26th, Obama announced the creation of the President’s Economic Recovery Advisory Board to analyze and oversee the implementation of his government’s economic policies. It is to be led by Paul Volcker, the veteran president of the Federal Reserve Board (central bank) during the Carter administration, and one of his election campaign advisors, Austan Goolsbee, as director of the team and chief economist. Goolsbee also will be one of the three members of the National Economic Council.

The other area to which Obama has dedicated considerable attention is that of foreign policy and national security. Next week, the appointment of Hillary Clinton as secretary of state should be formalized after the resolution of any potential ethical problems stemming from the philanthropic, business and lecturing activities of her husband Bill. Obama agreed with giving Hillary direct access to himself and the power to select her own team. Rahn Emanuel, appointed White House chief of staff, and John Podesta, the main co-director of Obama’s transition team, both with very close ties to the Clinton clan, were the most active in the negotiation of Hillary’s appointment. Disagreements between Hillary and Obama on foreign policy, so prominent during the election campaign, in the last two months have apparently been solved.

Obama asked for Robert Gates, currently Secretary of Defense, to remain in his post, and selected retired Marine Corps General James L. Jones to be his national security advisor on the White House team.

Thomas Daschle (of South Dakota), former leader of the Democratic majority in the Senate and defeated in his 2004 reelection campaign, was appointed secretary of the Department of Health and Human Services.

It is considered very likely that Arizona Governor Janet Napolitano will be appointed secretary of the Department of Homeland Security. McCain, who has his political base in Arizona, has backed that idea. Napolitano gave her support to Obama from early in the campaign, and is known for advocating immigration reform.

Eric Holder, who will head the Department of Justice (Attorney General) completes the list of those mentioned to date as possible Cabinet members. Holder has been a friend of Obama’s since 2004. During the Clinton administration, he was the first African American to hold the post of deputy attorney general. Together with Caroline Kennedy, he led the team that investigated the candidates for Obama’s running mate.

As a way of satisfying Hispanics, a consolation prize for not being selected as secretary of state and for the support he gave Obama during the election campaign, it is believed that Bill Richardson will be appointed secretary of commerce. In any case, one or two Hispanics are expected to be part of the Cabinet.

On the White House team, in addition to the previously-mentioned cases of Emanuel, Podesta and Jones, there have been further appointments, almost all of whom are very close to Obama, such as Valerie Jarret, chief advisor and public liaison, and a friend of the Obama family for more than 20 years; Gregory Craig, legal counsel, who worked with Bill Clinton; Robert Gibas as press secretary, the same post he held during the campaign; Phillip Schirilo (who worked for Senator Thomas Daschle for 25 years and was chief of staff for Representative Henry A. Waxman), as director of legislative affairs; Jonathan Favreau, who since February 2005 has been responsible for writing Obama’s speeches; and Cecilia Muñoz, a leader of the National Council on La Raza, a Hispanic organization, as director of intergovernmental affairs.

The appointments made to date confirm that the Obama administration’s priorities will be focused on the economy and foreign policy, and that in both cases he has taken the trouble to put together groups that cover a wide range of positions, including liberals and conservatives, Democrats and Republicans. Obama’s statements on the economic issue, the only matter he has addressed specifically, indicate that his policies will be aimed at finding solutions without being defined as traditionally neoconservative or neoliberal, or as benefiting the free market, all of which have prevailed at one time or another in the last three decades.

His Cabinet appointments, on the other hand, indicate his intention of establishing a base of support among Democrats. By appointing Hillary Clinton as secretary of state (his strongest rival during the campaign and now a central figure in the formerly powerful Clinton clan); Thomas Daschle as head of health and human services; Eric Holder as the first African-American attorney general in the history of the country; Janet Napolitano to the sensitive post of heading the Department of Homeland Security, and very possibly Bill Richardson to trade, Obama is covering all the main Democratic Party bases and incorporating outstanding national political figures.

By asking Robert Gates to stay on as secretary of defense, he is placating the Republicans and keeping his campaign promise to have a "bipartisan" national security policy.

There are still many posts to fill (more than half the top-level members), as well as other members of the president’s Executive Office and White House staff, but those made to date would lead us to think there will be no substantial changes in the line he is following in forming his government.

In Congress, there is no "transition," but it is worth noting that the Democrats abandoned their idea of "punishing" the independent senator (but who acts within the Democrats) Joseph Lieberman for having supported McCain for president. The reason is to not lose the crucial vote of a senator and to not "scare" the Republicans. On the other hand, Democrats in the House of Representatives removed, via internal voting, the chairman of the powerful Committee on Energy and Commerce, John Dingell of Detroit, Michigan. He was replaced by Henry A. Waxman, a U.S. Representative from Los Angeles, California, in what constituted a confrontation between legislators who support the auto industry and environmentalists. The final vote of 137-122 showed that House Democrats are completely united regarding the essential orientation of the legislative actions, given that it is in that committee that the main legislative initiatives of the Obama government will be seen.

* The author is an expert on international relations and was head of the Cuban Interests Section in the United States from September 1977 to April 1989.

http://www.granma.cu/ingles/2008/diciembre/juev4/Obama.html



La Habana, lunes 1 de diciembre de 2008. Año 12 / Número 334

De candidato victorioso a presidente
¿Quo Vadis, Obama?

RAMÓN SÁNCHEZ-PARODI MONTOTO*

http://www.granma.cubaweb.cu/2008/12/01/interna/artic01.html

La transición de George W. Bush a Barack Obama se lleva a cabo en medio de dos fenómenos que la hacen inédita. El país está en guerra (dos, a falta de una) y en medio de una profunda crisis económica que se extiende por el mundo. Talmente parece estar ocurriendo en la unidad de cuidados intensivos de un hospital y el mundo se preocupa porque hoy faltan todavía 53 días para la toma de posesión del nuevo mandatario.

El mandatario electo junto a algunos integrantes de su equipo económico.

Por eso, la atención al enfrentamiento a la crisis económica constituye la prioridad de Obama en este periodo de transición y seguramente ocupará la mayor parte de su tiempo a partir del próximo 20 de enero. A la economía ha dedicado Obama lo esencial de sus intervenciones públicas desde que fue electo presidente y el único pronunciamiento específico sobre las acciones que se propone tomar cuando se mude para la Casa Blanca.

El 22 de noviembre, en el habitual programa sabatino radial demócrata, Obama pronunció un discurso donde advirtió que "se refuerza el hecho de que estamos ante una crisis de proporciones históricas" y que "se ha estado gestando durante muchos años y probablemente se pondrá peor... ". Anunció que había instruido a su equipo económico para idear "un Plan de Recuperación Económica que significase 2,5 millones de empleos adicionales para el 2011".

El plan tendría visos neokeynesianos. Según Obama, comprendería obras en infraestructura vial y social y de inversiones en fuentes alternativas de generación y ahorro de energía.

Lo primero que Obama anunció formalmente sobre su equipo de gobierno, fue lo que se ha dado en llamar el equipo económico. El principal integrante es Timothy Geithner, nombrado secretario del Tesoro junto con el director del Consejo Eco- nómico Nacional, Lawrence Summers; Peter Orzag será el director de la Oficina de Administración y Presupuesto, cargo que pertenece a la Oficina Ejecutiva del presidente, pero que tiene nivel de gabinete; Christina Romer para presidir el Consejo de Asesores Económicos; y Melody Barnes será la directora del Consejo de Política Doméstica.

Geithner, quien con 47 años de edad es contemporáneo de Obama, desde el 2003 ha sido presidente del banco de la Reserva Federal de New York, centro financiero de Estados Unidos; ha estado directamente involucrado en las decisiones de los últimos dos meses cuyo objetivo frustrado ha sido detener la crisis económica. Tiene larga trayectoria en el sector financiero; trabajó en la Secretaría del Tesoro subordinado a Summers durante las administraciones de Reagan y Bush, y bajo Robert Rubin, el cerebro gris de la política económica de Bill Clinton. Posteriormente trabajó en el Fondo Monetario Internacional y fue activo durante las crisis financieras de Asia, Rusia, México y Brasil en la última década del pasado siglo.

El 26, Obama anunció la creación de una Junta Asesora del presidente para la Recuperación Económica, para analizar y supervisar la gestión económica de su gobierno, encabezada por Paul Volcker, el veterano presidente de la Junta de Reserva Federal (Banco central) durante la administración Carter y con uno de sus asesores en la campaña electoral, Austan Goolsbee, como director del equipo y economista principal. Goolsbee será también uno de los tres miembros del Consejo de Asuntos Económicos.

La otra área a la cual Obama ha dedicado mucha atención es la de política exterior y seguridad nacional. La próxima semana debe ser formalizada la designación de Hillary Clinton como secretaria de Estado, luego de haberse resuelto los potenciales problemas éticos derivados de las actividades filantrópicas, de negocios y de conferencista de su esposo Bill. Obama estuvo de acuerdo con otorgar a Hillary un acceso directo a su persona y la facultad de escoger el equipo que trabajaría con ella. Rahn Enmanuel, designado como jefe del equipo de la Casa Blanca, y John Podestá, el principal copresidente del equipo de transición, ambos con muy estrechos vínculos con el clan Clinton, fueron los más activos en la negociación de la designación. Los discrepantes criterios entre Hillary y Obama sobre la política exterior, que tan presentes estuvieron durante la campaña electoral, han sido aparentemente solucionados.

Obama pidió a Robert Gates, actual secretario de Defensa, permanecer en el cargo y seleccionó al general retirado de la Infantería de Marina, James L. Jones para que fuese su asesor para la seguridad nacional en el equipo de la Casa Blanca.

Quien fuera líder de la mayoría senatorial demócrata, derrotado en la aspiración a reelegirse en el 2004, Thomas Daschle (de South Dakota) fue designado a cargo del Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Se considera con grandes posibilidades la designación de la gobernadora de Arizona, Janet Napolitano, para el cargo de secretaria del Departamento de Seguridad del Territorio Nacional. McCain, que tiene su base política en Arizona, ha respaldado esa idea. Napolitano apoyó a Obama desde temprano en la campaña y es conocida por favorecer una reforma del sistema migratorio.

Eric Holder, al frente del Departamento de Justicia (Fiscal General) completa la lista de los hasta ahora mencionados como posibles miembros del gabinete. Holder es amigo de Obama desde el 2004. Durante la administración Clinton fue el primer afroamericano en ocupar el cargo de vicesecretario de Justicia. Dirigió, junto con Carolina Kennedy, el equipo que investigó los candidatos para acompañar a Obama como vicepresidente.

Como forma de contentar a los hispanos, premio de consolación al no ser escogido como secretario de Estado, y por el apoyo brindado a Obama durante la campaña electoral, se considera que Bill Richardson será designado como secretario de Comercio. En todo caso, se espera que uno o dos hispanos sean incluidos en el Gabinete.

En el equipo de la Casa Blanca, a los ya mencionados casos de Enmanuel, Podestá y Jones se suman otras designaciones de personas que en su casi totalidad son muy cercanos a Obama, tales como Valerie Jarret, asesora principal y enlace público, amiga de los Obama desde hace más de 20 años; Gregory Craig, consejero legal, quien trabajó con Bill Clinton; Robert Gibas como secretario de prensa, igual cargo que ocupó en la campaña; Phillip Schirilo (quien trabajó durante 25 años con el senador Thomas Daschle y fue jefe de equipo de la oficina del representante Henry A. Waxman) para atender las relaciones congresionales; Jonathan Favreau, quien desde febrero del 2005 viene siendo responsable de la redacción de los discursos de Obama; y Cecilia Muñoz, dirigente de la organización hispana Consejo Nacional de la raza como directora de Asuntos Intergubernamentales, entre otros.

Las designaciones realizadas hasta ahora confirman que las prioridades de la administración Obama estarán centradas en la economía y la política exterior, y que en ambos casos se ha preocupado en articular grupos que cubren una amplia gama de posiciones, incluyendo liberales y conservadores, demócratas y republicanos. Las declaraciones de Obama sobre el tema económico, único asunto del cual ha hablado con alguna precisión, indican que su política buscará encontrar soluciones sin definirse dentro de las tradicionales normas neoconservadoras, o neoliberales, o favorecedoras del libre mercado que han predominado en un momento u otro de las últimas tres décadas.

Las designaciones para el gabinete, por otra parte, indican la intención de lograr una base de apoyo dentro de los demócratas. Al designar a Hillary Clinton como secretaria de Estado (su más fuerte rival durante la campaña y ahora figura central del otrora poderoso clan Clinton), a Thomas Daschle para Salud y Servicios Humanos, a Eric Holder como el primer Fiscal General afroamericano en la historia del país y a Janet Napolitano en el sensible Departamento de Seguridad del Territorio Nacional, y muy posiblemente a Bill Richardson en Comercio, Obama cubre todas las principales bases demócratas e incorpora a figuras políticas destacadas en el ámbito nacional.

Al pedir a Robert Gates que permanezca como secretario de Defensa, complace a los republicanos y cumple con su planteamiento durante la campaña electoral de hacer una política de seguridad nacional "bipartidista".

Aún quedan muchos cargos por cubrir (más de la mitad de los miembros del primer escalón), así como otros integrantes de la Oficina Ejecutiva del presidente y del equipo de la Casa Blanca, pero lo ya realizado hace pensar que no habrá cambios sustanciales en la línea que lleva a cabo para la formación de su gobierno.

En el Congreso, no hay "transición", pero sí vale la pena destacar que los demócratas abandonaron la idea de "castigar" al senador independiente (pero que actúa dentro de los demócratas), Joseph Lieberman, por haber apoyado a McCain en la campaña electoral presidencial. La razón es no perder el crucial voto de un senador y no "asustar" "a los republicanos. Por otra parte, en la Cámara de Representantes, los demócratas desplazaron, en votación interna de esa agrupación, de la presidencia del poderoso Comité de Energía y Comercio, a John Dingell, de Detroit, Michigan y en su lugar eligió al representante por Los Ángeles, California, Henry A. Waxman, en lo que constituyó una confrontación entre los legisladores que apoyan la industria automotriz y los partidarios de la ecología. La votación final de 137 a 122 indica que la bancada demócrata no tiene una total cohesión en cuanto a la orientación fundamental de su actuación legislativa, ya que en ese comité se verán previamente las principales iniciativas legislativas del gobierno de Obama.

*El autor es especialista en Relaciones Internacionales y fue Jefe de la Sección de Intereses de Cuba en Estados Unidos de septiembre de 1977 a abril de 1989.