Año VII
La Habana

8 al 14de NOVIEMBRE
de 2008

The Obama Era
Víctor Fowler – Havana

A CubaNews translation.
Edited by Walter Lippmann.

I doubt that we might have the necessary training to understand the multiple meanings implied by Barak Obama’s victory in the presidential elections of the United States of America as well as the depth of the transformations that such a possibility entails in the collective imagination. That a Black candidate (born from a Kenyan father) might become the President of a nation that slightly over half a century ago was still struggling to extend (or bluntly reduce) democracy, so that his promise might become true for groups of people of the Black race among its population, represents the beginning of a transcendental change. From now on, after the unthinkable has happened, to be a Black person from a working class background now opens another possibility to end up as a leading figure among the power elite of the most powerful nation in the world.

If this means that the conveyors to access the above-mentioned elite can be other than the ancient lineage and with family wealth as a supporting element, then we are witnessing a step –and this seems to be a definitive one— on the road to imagining a country that corresponds to the traditions of the Old South. In this sense, Obama’s triumph will suffice –regardless of his concrete actions later on, or even if he might be assassinated (something very possible that worries the official security corps that protects him; their presence around him much earlier than in the cases of previous candidates was not superfluous), for the nostalgic imaginaries of the Old South to shed all pretense of elegance, reduced to rage and desperation. This –something that turns Obama into our President— takes on disturbing nuances that our enthusiasm does not allow us to elucidate. ¿How is it possible to have this Black President, how did it happen? ¿What had to change and which implicit promise rings when we pronounce his name? Beyond words and election demagoguery, what new message does this man bring along, not in his words, but rather in the very fact of his being?

It would be worthwhile to recall certain facts, perhaps firstly the one that occurred in July 2004, when John Kerry, a candidate then, asked Obama to deliver an address at the Democratic Party’s national convention, at a time when Obama was an unknown politician, to the extent that he barely pursued one of Illinois’ Senate seats (something he would achieve four months later, thereby becoming the third Black senator in the country’s entirehistory). On that occasion he spoke in a way that already pointed to a new way of understanding North American politics: “There is not a liberal America and a conservative America: there is only the United States of America.” When he began to run for the presidency, his adversaries brought up his inexperience as a recently elected senator, but they lost sight, however, of an essential aspect: the important experience that he had gained as a social worker in poor neighborhoods of Chicago, his knowledge of the common individual, learned at the grassroots, together with the ways of mobilizing and stimulating them. This capacity to mobilize was acknowledged by his opponent, McCain, who, in his farewell speech to his supporters, in which he recognized his defeat, he lauded what he termed Obama’s “skill and persistence” in the following terms: “by inspiring the hopes of many million Americans who at some point wrongly believed that there was little at stake for them or that they had little influence in the presidential election.”

The statistics that begin to surface reveal that these have been the elections with the largest participation in the last five decades, that he succeeded in getting a sector of traditional non-voters to go to the ballot box (youths between 18 and 35 and other first-time voters) and that the triumph of the Obama option was a total one, with over twice the amount of votes than those going to McCain. To top the novelties, reports begin to provide more specialized data, such as those referring to the central role played by Internet in the new President’s strategy; right there, in the digital realm, he introduced an element of speed and language change, of perceived closeness to voters, something that allowed him to receive over US$ 600 million in donations (almost half of them received via Internet, and the sum is twice what McCain was able to muster), plus a network of more than 700,000 volunteers. Now they also say that during the campaign certain programmers took part, with the mission of posting over 8000 groups and 30,000 events in the virtual highway. As an additional point of interest in his proposal we can count his initiative to convene a cabinet in which there will also be Republican figures, as a display of what he calls, incidentally, a “non- partisan policy in matters of national security.”

In his victory speech, that brought out thousands of people in Chicago’s Grant Park, he declared  that “the U.S.A. is a country where everything is possible.”

And it is true that something has changed in politics and, in general, in today’s American society, burdened by the blows of the economic crisis, the drainage that sustaining two wars (Afghanistan and Iraq) represents for the budget, by the pressing weight of Bush’s and his team’s messianic war-mongering discourse, by the emotional blackmail, the policies of fear, the abduction of freedoms and media terrorism used as a way to paralyze protests. Beyond having crossed the racial barrier in one of the least imaginable places of the world, Obama presents himself as a restorer, a re-founder, a man who comes to give central capitalism the injection of blood that will allow it to renew itself.

I find an interesting indication in Gattaca, a 1997 film, directed and written by Andrew Nichols, in which Ethan Hawke, that marvelous actor, played the leading role. In the story, this character exhibits a physical disfunction (a cardiac disease) that prevents him from traveling to the Gattaca space station; the peculiar thing is that the plot takes place at a time when genetic manipulation has made possible the creation of perfect beings whose characteristics are chosen by future parents before their sons are born. Vincent, the main character, was, nevertheless, conceived according to traditional methods and is not only myopic, but his parents are warned, additionally, that he will die from a heart attack when he turns 30. If the story and, above all, the ending, are a chant to the strong-willed and carry a message around one of the basic pillars of the Hollywood ideology (the model of an individual hero who overcomes obstacles through self-improvement and a strong will), there is a moment in which the protagonist, in passing, describes the most important sociological discovery in the film: “As many have done when facing my same situation… in the following years I frequently moved, working in whatever job I could find. I must have cleaned half the toilets of the state. I belong to a new inferior class… one which is no longer determined by social status nor by the color of the skin.”

Because a great amount of newspaper reports published last night insist on the fact that Obama’s victory implies a radical widening of the frontiers of the “American dream”, it is adequate to think that this is the first message and the true identity of the character: the first blow of a new capitalism, in which functionality will be more relevant than class origin or racial background. With no more ideology than that of the operative, performative player of the post-communist and post-modern era. Something that recalls an old demand of Jean Francois Lyotard:

“To acknowledge the autonomy and specificity of the plurality and the un-translatability of the intertwined interplay of language; not to try to reduce the ones to the others, with a rule that will be, nevertheless, a general rule. ‘Let us play and let us play in peace.’”

The wish –a praise-worthy one in the case of the individual history of a person (that might well be, for instance, a handicapped person transformed into a high-performance athlete)— becomes complicated if projected as an idea in the scenario of inter-group or inter-state relations. What will happen between players that live and have inherited differences that render impossible the game itself? Differences that would erase the purported sportivity, and in a certain sense the levity of action, in order to substitute it by a predator behavior. What will happen to players that are slow to understand and to incorporate themselves, those who arrive late?

If this is true, we have all witnessed the birth of capitalism, for it is only now when it begins to fulfill its promise. In other words, Obama’s victory means in fact the end of a feudal order that, even if not maintained as an economic structure, permeated capitalism with infinite cultural dead weights. That is the message that is implicit in the victory of a candidate who asserts his dual racialness, son of a Kenyan immigrant, devoid of family wealth to back him, endowed solely with his talent and his capacity to maneuver within the interplay that the system poses. A candidate alien to traditional political machinations. “This victory belongs to you. I was never the most probable one. This campaign was not forged in Washington corridors, but with men who donated five or ten dollars.”, he said at Grant Park. Definitely, this is something else, and when, when we think, for instance, of a G-8 meeting, the homogeneity of identities that Europe tries to project will catch the eye; in other words, the way in which the pressures of hegemony hide and oppress the type of identity flourishing that has just taken place in these surprising elections.

Nevertheless, because one must play, change occurs within the same and even as a prelude to a horizon of renaissance that can not avoid entailing enormous dangers for the US themselves and for the rest of humanity, in particular that which inhabits the underdeveloped regions. In this sense, as astonishing as it might result, it could be that all that we have lived until today, all that we thought we knew, is but the road that capitalism had to take to shed its feudal trappings. In spite of all the horror, the pain that we might recall, it was but a child, and now it will begin its adulthood. The paradox of this world of “functionality” is that it can be more terrible still, but now in a dimension that has not even to do with Obama’s particular case, but with the “perfect dominos” to be expected after his election, with the reconfiguration of the political machineries, vis-à-vis those who prove incapable of incorporating themselves to this transformation: individuals, states, regions.

The world of Obama, our president, is also full of answers to be discovered.



http://www.lajiribilla.cu/2008/n392_11/392_09.html

   
   

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La era Obama

Víctor Fowler • La Habana

 

Es dudoso que tengamos la preparación que se necesita para entender los múltiples significados que entraña la victoria de Barak Obama en las elecciones por la Presidencia de los Estados Unidos de América, así como la hondura de las transformaciones del imaginario colectivo que semejante posibilidad implica. Que un candidato negro (y de padre kenyano) se transforme en Presidente de una nación que, hace poco más de medio siglo, todavía luchaba para extender (o cercenar) la democracia, de modo que su promesa se tornase en realidad para los grupos de raza negra de su población, es el comienzo de un cambio trascendental. A partir de ahora, cuando lo antes impensable ha sucedido, ser negro y nacido en un hogar de clase trabajadora entra a formar parte de los espacios posibles para terminar siendo figura principal dentro de la elite del poder en la nación más poderosa del mundo.

Si lo anterior significa que los vectores de entrada a dicha elite son otros que los del apellido rancia y la fortuna familiar como respaldo, entonces asistimos a un paso ―este sí, según se colige, definitivo― en los caminos de imaginar un país que corresponden a las tradiciones del Viejo Sur. En este sentido, bastará con el triunfo de Obama, con independencia de su ejecutoria luego o incluso si muriera asesinado (cosa más que posible y tenida en cuenta por los cuerpos de seguridad oficiales que lo protegen; no en vano a su lado desde mucho antes que con cualquiera otro de los candidatos), para que los imaginarios nostálgicos del Viejo Sur vean desaparecer toda pretensión de elegancia y queden relegados a la roña y a la desesperación. Esto, que hace de Obama nuestro Presidente, adquiere matices inquietantes que todavía el entusiasmo no permite elucidar. ¿Cómo es posible tener este Presidente negro, cómo ha sido? ¿Qué tuvo que cambiar y qué promesa implícita hay en su denominación? Más allá de las palabras y la demagogia electorera, ¿qué mensaje nuevo trae este hombre, no ya en las palabras, sino en el hecho mismo de ser? 

Vale la pena recordar algunos hechos, acaso el primero el que en julio de 2004, cuando el entonces candidato John Kerry le pidió a Obama que pronunciara un discurso durante la Convención Nacional del Partido Demócrata, Obama era un político desconocido al punto de que apenas aspiraba a una senaturía por Illinois (cosa que lograría cuatro meses más tarde y con lo cual marcó historia al ser el tercer senador negro en toda la historia del país). En aquella ocasión, dijo palabras que, desde ya, apuntaban a un modo nuevo de entender la política norteña: “No hay una América liberal y una América conservadora: solo hay los Estados Unidos de América”. Cuando comenzó la carrera para la presente Presidencia, sus adversarios sacaron a colación la inexperiencia de alguien que apenas llevaba unos meses como Senador; sin embargo, perdieron de vista algo esencial: que acumulaba una importante experiencia como trabajador social en barriadas pobres de Chicago, un conocimiento del individuo común aprendido en la base y también de las maneras de movilizar y estimular. Esta capacidad de movilizar le fue reconocida por el oponente Mc Cain quien, en su discurso de despedida a sus votantes y aceptación de la derrota elogió lo que llamó “habilidad y perseverancia” de Obama en los siguientes términos: “… inspirando las esperanzas de muchos millones de americanos que alguna vez creyeron, de manera equivocada, que para ellos había poco en juego o que tenían poca influencia en la elección del Presidente…”

Las estadísticas que empiezan a aflorar enseñan que la presente ha sido la elección más concurrida de las últimas cinco décadas, que consiguió llevar a las urnas a un sector de no-votantes tradicionales (jóvenes entre 18 y 35 años y otros que votaban por primera vez) y que el triunfo de la opción Obama fue total: con más del doble de los votos conseguidos por Mc Cain. Para colmo de novedad, los reportajes igual van arrojando ya datos más especializados, como aquellos que hablan del papel central que ocupó Internet dentro de la estrategia del nuevo Presidente; allí, en el medio digital, introdujo un elemento de velocidad y cambio de lenguaje, de presunta cercanía al elector, que posibilitó que reuniese más de 600 millones de dólares en donativos (casi la mitad de ellos recaudados vía Internet y esa cifra equivalente al doble que los que pudo reunir Mc Cain) más una red de más de 700 000 voluntarios. Ahora también se dice que en su campaña participaron programadores, cuya misión fue diseñar y hacer que funcionaran más de 8 000 grupos y más de 30 000 eventos en el espacio virtual. Como un aspecto más de interés en su propuesta está la intención de convocar a un gabinete que integrará a republicanos, como parte, según le llama al paso, de “una política no partidista en cuestiones de seguridad nacional”.

En el discurso de celebración, que reunió a miles de personas en el Parque Grant de Chicago, expresó: “EE.UU. es un país donde todo es posible”.

Y es cierto que algo ha cambiado en la política y, en general, la sociedad norteamericana del presente, agobiada por los embates de la crisis económica, por el drenaje a los presupuestos que implica el sostenimiento de dos guerras (Afganistán e Iraq), por el agobio del discurso guerrerista-mesiánico de Bush y su equipo, por el chantaje emocional, las políticas del miedo, el secuestro de libertades y el terrorismo mediático usado como paralizador de la protesta. Junto con el haber cruzado la barrera racial, en uno de los lugares del mundo en que menos se imaginaría, Obama se presenta a sí mismo como un restaurador, un refundador, un hombre que viene a inyectarle al capitalismo central la sangre que le permita renovarse.

Encuentro una indicación interesante en Gattaca, película de 1997, dirigida y escrita por Andrew Nichols, cuyo papel central hizo ese actor maravilloso que es Ethan Hawke. En la historia, el personaje padece de una disfuncionalidad física (enfermedad del corazón) que le impide ser reclutado para formar parte de aquellos que viajarán a la estación espacial Gattaca; lo particular del asunto es que la acción ocurre en una época donde la manipulación genética ha hecho posible ya la creación de seres perfectos, cuyas características los padres eligen antes de que los hijos nazcan. Vicent, el personaje central, en cambio fue concebido según métodos tradicionales y no solo padece de miopía, sino que los padres son avisados de que morirá a los 30 años de un ataque de taquicardia. Si bien la historia y, sobre todo, su final son un canto a la voluntad y un mensaje enfilado a uno de los pilares básicos de la ideología hollywoodense (el modelo de héroe individual que vence obstáculos gracias a la autosuperación y voluntad), hay un momento en el cual el personaje, al pasar, describe el más importante descubrimiento sociológico que hay en la película: 

“Como muchos en mi situación... En los años siguientes me mudé a menudo, trabajando en lo que podía. Tengo que haber limpiado la mitad de los baños del estado. Pertenezco a una nueva clase inferior... Que ya no está más determinada por el estatus social o por el color de la piel.”
 

Puesto que una gran cantidad de los reportes de periódico publicados anoche insisten en que la victoria de Obama implica una amplificación radical de los límites del “sueño americano”, es adecuado pensar que es ese el mensaje y verdadera identidad de la figura: el primer embate de un capitalismo nuevo, donde la funcionalidad va a ser más relevante que el origen clasista o el pasado racial. Sin más ideología que la del jugador, operativo, performativo, de la era poscomunista y posmoderno. Algo que recuerda una vieja demanda de Jean Francois Lyotard: 

“… reconocer a la pluralidad e intraducibilidad de los juegos de lenguaje entrelazados entre sí su autonomía y especificidad, no tratar de reducirlos unos a otros; con una regla que sería, empero, una regla general. 'Dejadnos jugar y dejadnos jugar en paz'.”

 

El deseo, enaltecedor cuando se trata de la historia individual de una persona (que bien pudiera ser, por ejemplo, un minusválido transformado en atleta de alto rendimiento), se complica si se le proyectara como idea en el escenario de relaciones intergrupales o entre naciones. ¿Qué va a ocurrir entre jugadores que habitan y heredan diferencias que hagan imposible el juego mismo? Diferencias que borren la presunta deportividad, y en cierto sentido ligereza de la acción, para sustituirla por un comportamiento depredador. ¿Qué va a ocurrir con los jugadores lentos para comprender e incorporarse, atrasados?

Si lo anterior es cierto, acabamos todos de asistir al nacimiento del capitalismo, pues solo ahora es cuando comienza a cumplir su promesa; dicho de otro modo, la victoria de Obama, en realidad, significa el fin del orden feudal que, si no se mantenía como estructura económica, permeaba el capitalismo con infinitos lastres culturales. Es ese el mensaje implícito en la victoria de un candidato que reivindica su birracialidad, hijo de un emigrante kenyano, sin riqueza familiar que le respalde, sino solo su talento y capacidad de maniobra dentro de los juegos que plantea el sistema. Un candidato ajeno a las maquinarias políticas tradicionales. “Esta victoria les pertenece a ustedes. Nunca fui el más probable. Esta campaña no se forjó en los pasillos de Washington, sino con hombres que donaron cinco o diez dólares”, dijo en el Parque Grant. Es, definitivamente, otra cosa y ahora, cuando se piense, por ejemplo, una reunión del G-8, va a llamar la atención la homogeneidad de las identidades que Europa trata de proyectar; dicho de otro modo, la manera en la que las presiones de la hegemonía esconden y oprimen el tipo de eclosión de la identidad que acaba de tener lugar en estas sorprendentes elecciones.

Sin embargo, puesto que hay que jugar, el cambio sucede dentro de lo mismo e, incluso, como preludio a un horizonte de renacimiento que no puede sino comportar peligros enormes para los propios EE.UU. y para el resto de la humanidad, en particular la que habita en regiones de subdesarrollo. En este sentido, por asombroso que resulte, puede que todo lo vivido hasta hoy, lo que creíamos conocer, no sea sino el camino que el capitalismo tuvo que recorrer para desprenderse del colgajo feudal. A pesar de todo el horror, dolor, que podamos recordar, era simplemente un niño y es ahora que daría inicio su adultez. La paradoja de este mundo de la “funcionalidad” es que puede ser todavía más terrible, pero ya en una dimensión que ni siquiera tiene que ver con el particular caso de Obama, sino con el “efecto dominó” esperable tras su elección, con la reconfiguración de las máquinas políticas, con los que no sean capaces de incorporarse a la transformación: individuos, estados, regiones.

El mundo Obama, nuestro presidente, también está lleno de preguntas por descubrir.

 
 
 

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La Habana, Cuba. 2008.
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