Venezuela

Maracaibo’s shantytowns come back to life

The Bolivarian Revolution reaches out to forsaken quarters in Maracaibo, capital of Zulia, a Venezuelan state bordering with Colombia.

Text and photographs by Marina Menéndez Quintero, special correspondent.

E-mail: internac@jrebelde.cip.cu
October 19, 2008 - 00:06:20 GMT

A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.

La vida flotante de Congo Mirador.
Congo Mirador lives on the water

MARACAIBO, Zulia.— A small children improvises a boat out of a fuel drum cut in half and moves around paddling with his arms.

That’s what life is like in Congo Mirador: people live either in poor houses built on stilts (palafitos) or on boats men use to fish and take their family to church, school, and the local recreation center, nothing but a mere stretch of leveled sand mimicking a sports field with a small roofed area where we find an empty counter and a pool table.

What little solid ground there is they use it to grow a few crops… and for the graveyard. Since they’ve spent their whole life on the water, dwellers in this community built near the southern, warm edge of Lake Maracaibo devote their scant land to the decease, perhaps as a last right.

That they do absolutely everything like this defies imagination. Also on stilts is the church, and even the small pigsties where hogs doze at noon, like faithful dogs, by their owners, as they swing themselves to sleep in their hammocks.

Naturally, kids here splash about the water before they learn to walk, although they’ve been advised to the contrary these days, because the lake is getting polluted and they must use caution. Therefore, many mothers prefer to fill their pots with rainwater when their husbands fail to buy bottled water in the market.

Still, their whole family, going back to their great-great-grandparents and all their ancestors, were born there, so they can hardly think of a place they’d rather be than the vast Lake Maracaibo, which they feel it’s all for them.

«This is our life, and we’re not leaving. They’re going to make little houses on land, it’s a good project they have for us. We like it here», one neighbor said.

Contrasting with a state of neglect –at long last paid attention to these days– that until very recently affected all the palafitos, people in Congo Mirador rejoice that they have a school for their children in such a faraway place, and give a warm welcome to the doctors who come several times a month in boats provided by the Bolivarian government as part of the program ‘Barrio Adentro’.

Then the word spread:

«Bring the children! The doctors have come, and they’re gonna pull out all our rotten teeth and heal ev’ry one’s who’s ill!»

They have also organized a people’s council to give the locals a framework to discuss problems in and make decisions on the development of their community.

Thus they’re getting on step by step, despite efforts by Zulia’s governor, the pro-coup and traitor Manuel Rosales, to hinder any of the Revolution’s actions to benefit the dispossessed and separate his territory from Caracas and the rest of the country.

That’s why what happens here is no less important for the November election.

There’s a history of resistance around these parts, as indigenous groups who lived here when the Spaniards arrived are said to have made it impossible for the conquistadores to navigate, even many years after then-governor Pedro Ponce de León ordered a second invasion of Maracaibo in 1569.

Nowadays, the descendants of the añú and wayoo tribes –native to this area and supposedly of the same origin– are scattered all over Zulia together with other autochthonous ethnic groups.

Yet, it’s not their victories over the Spanish conquest what the inhabitants of Congo Mirador talk about most these days, but the flashes –apparently legendary– of what they call the lighting of the Catatumbo river, which begins in nearby Colombia and flows into this lake.

Robbed of a glorious past never acknowledged to them, most neighbors boast their pride of living in this place where beautiful, storm-foreboding lights fill the sky to warn us of the oncoming bolt of lightning produced, scientists explain, by a real cloud-to-cloud electric storm that rises in northeastern Colombia and lights up Lake Maracaibo’s southern edge on an average 150 times a year, linked to a permanent low pressure in this methane-rich area. The beam-like phenomenon is perfectly visible from the palafitos, but those who live in Congo Mirador hold it’s born there.

A young father of several children, Liovet would rather flaunt the new and well-oiled engine PDVSA gave him for his motorboat, while others await oncoming credits which will make their everyday life easier to cope with.

Consistent with a social program that belies the opposition’s claim that Chávez ‘gives away’ Venezuela’s oil to neighboring countries, this oil company uses its profits to help mitigate a 500-year-old period of exclusion and ignorance.

New PDVSA-built houses.

The ‘mayor’ of Marite

When Luis Fuenmayor walks down the dusty streets of Marite, people come out to greet him and some even treat him to a cup of coffee. Everyone loves him here, in one of the most disreputable and until now neglected outlying neighborhoods west of Zulia’s capital city and lake. Truth is, Fuenmayor is no longer the civil engineer PDVSA put in charge of building the new houses that have given Marite a new image… and another raîson d’être.

«If he ran for the mayor’s office he would win», Doña Zaida, a very active neighbor, holds, and quite rightly so. As a patrol member, she mobilizes the local population in times of election, proud to have talked with Chávez over the phone during one of his ‘Aló Presidente’ broadcastings.

To him as much as to about thirty social fighters (*) who worked by his side, pulling down the tin shacks of this shantytown was almost harder than putting up the new dwellings.

Led by Rosales, the Zualian opposition’s ringleaders spread the lie that they would be kicked out of the premises once their old huts were demolished.

It was Fuenmayor’s cogent arguments what convinced them that the Revolution was not deserting them. On the contrary, it was teaching them how to live better.

Assisted by local youths, he recruited the first neighbors who would construct their own houses, thus getting tens of people of all ages out of the clutches of the so-called black economy and contributing to a lower crime rate.

As a result, now Luis is consulted about every problem in the neighborhood, from a sick person who needs medical attention to a deceased whose family cannot afford a funeral…

Fuenmayor doesn’t say so, but his work in Marite is perhaps as heroic as his resistance, together with other PDVSA professionals and technicians, to the lockout ordered by the company’s oligarchic managers to drive Venezuela’s economy and national life to the wall and overthrow President Chávez.

It was precisely in Lake Maracaibo’s waters where their attempts were fatally wounded when the tanker Pilín León weighed anchor and broke the strike.

Thousands of new, improvised technicians took over, and many others like Fuenmayor strove from the inside to piece together a center that the old management had tried to paralyze.

Momentarily away from oil drilling and processing works, Luis is now one of those humble individuals who see to it that the industry’s profits the oligarchs used to steal is given back to the Venezuelan people.

PDVSA provides the funds to buy construction materials assigned to the residents of Marite and brings employers who hire the locals throughout the various stages of the work.

Fuenmayor is pleased with the neighborhood he’s transforming, not so much because of the comfort or beauty of the new, roomy houses and improved environment, but because of the way people are changing.

That’s how a Revolution grows.

(*) Social Workers who are members of the ‘Francisco de Miranda’ Front.

 

   
   

Venezuela

Renacen barrios pobres de Maracaibo

La Revolución bolivariana se abre paso en los sitios más marginados de Maracaibo, capital de Zulia, estado venezolano fronterizo con Colombia
Por: texto y fotos Marina Menéndez Quintero, enviada especial

Correo: internac@jrebelde.cip.cu

 
La vida flotante de Congo Mirador.
 La vida flotante de Congo Mirador.
MARACAIBO, Zulia.— Un bidón con orificio en el centro sirve al niño de improvisada canoa. Lo lanza al agua, salta al agujero, se acomoda adentro, y usa las manitas como remos.

En Congo Mirador toda la vida transcurre así, sobre el agua donde están los pilotes que sostienen las pobres casas, y en las lanchas y botes que sirven a los hombres para pescar y trasladar a los suyos de una a otra vivienda, a la escuela y al centro recreativo: la mesurada explanada de arena que imita una cancha deportiva, provista de breve espacio techado donde puede observarse el mostrador vacío y una mesa de billar.

La escasa tierra firme está reservada a la siembra de unos pocos cultivos... y al cementerio. Ya que han pasado la vida en el agua, los de la comunidad erigida en el caluroso sur del lago de Maracaibo conceden la poca tierra existente a los que mueren; quizá, como postrer derecho.

Resulta difícil imaginar que absolutamente todo pueda hacerse así. Sobre maderos enclavados en el lago están también la iglesia, y hasta los pequeños corrales que encuentran espacio en los portales para criar al cochino, dormitando al mediodía a la vera del hombre como un perro fiel, mientras aquel se hamaquea en el chinchorro.

Es lógico que los pequeños chapoteen antes de empezar a caminar, aunque últimamente no sea recomendable que se bañen tanto. Las aguas empiezan a contaminarse y es preciso tomar cuidados. Por eso muchas madres prefieren poner los peroles a llenar bajo algún aguacero cuando sus hombres no han podido ir al mercado, ni comprar el agua en botellas.

Pero allí nacieron abuelos, bisabuelos, tatarabuelos y todos sus ancestros, y no es fácil hallar a alguien que sueñe un lugar mejor que aquel; con el lago de Maracaibo, extenso y ancho, como si fuera todo para ellos.

—Aquí tenemos la vida, nosotros no nos vamos. Van a hacer casitas en tierra... Tienen un proyecto bueno para acá —comenta uno de los vecinos.

«Nos gusta aquí, pues».

En contraposición con un abandono que ahora empieza a paliarse e hizo presa total de los palafitos hasta hace muy poco, los de Congo Mirador hablan de las clases que a pesar de la lejanía, también se imparten allí a sus hijos. Y reciben con entusiasmo la visita de los médicos de Barrio Adentro quienes, varias veces al mes, llegan a bordo de embarcaciones facilitadas por el Gobierno bolivariano.

Entonces la voz se corre:

—¡Lleven a los niños! Vinieron los doctores y van a sacar las muelas podridas, y a todito el que esté enfermo lo van a curar.

El consejo comunal, núcleo para una participación popular que da ahora a los venezolanos el derecho a debatir los problemas del vecindario y decidir sobre el desarrollo de la comunidad y sus inversiones, también está conformado.

Poco a poco deben vivir mejor aunque la presencia del golpista y vendepatria Manuel Rosales en la gobernación del estado de Zulia, del que Maracaibo es capital, entorpezca las acciones a favor de los desposeídos que desarrolla la Revolución, y quiera hacer de este territorio algo distinto a Caracas y al resto de Venezuela.

Por eso es importante lo que ocurra, también aquí, en las elecciones de noviembre.

Estos parajes tienen historia de resistencia.

Se narra que las comunidades autóctonas que poblaban estas latitudes a la llegada de España, hicieron imposible a los conquistadores la navegación, incluso muchos años después de la segunda invasión ibérica a Maracaibo en 1569 y por orden del gobernador de entonces, Pedro Ponce de León.

Hoy los descendientes de los añú y de los wayoo —habitantes originarios de estos contornos que se afirma nacieron de una misma raíz— están dispersos en todo Zulia, junto a otras etnias indígenas.

Pero las victorias frente a la conquista española no son parte de las más recurrentes historias en boca de los pobladores actuales de Congo Mirador sino los destellos, a veces con visos legendarios, del que llaman rayo de Catatumbo, en alusión al río que nace en la cercana Colombia y vierte allí sus aguas.

Víctimas del escamoteo de un pasado glorioso que también les fue arrebatado, la mayoría de los vecinos expresa al visitante el orgullo de vivir en el lugar describiendo las hermosas luces que matizan el cielo cuando hay tormenta, y avisan el estallido del famoso rayo.

Según los científicos, se trata de una descarga eléctrica real que ocurre de nube a nube unas 150 veces al año; nace en el noroeste colombiano y estalla al sur del lago de Maracaibo debido a las bajas presiones y a la existencia del metano en sus lagunas.

Es por eso perfectamente observable, como un haz de luz, en los palafitos. Pero los de Congo Mirador aseguran que nace allí.

Joven padre de varios hijos, Liovet, sin embargo, no habla del rayo y prefiere mostrar satisfecho la lancha con nuevo y aceitado motor que le facilitó PDVSA, mientras otros esperan los créditos que les ayudarán a que la existencia sea menos azarosa.

Consecuente con un derrotero social que desmiente la falsedad opositora de que Chávez «regala» el petróleo a los países vecinos, la empresa petrolera venezolana ayuda con sus ganancias a paliar la exclusión y la ignorancia de cinco siglos.

El «alcalde» del Marite

 

Nuevas casas ya se asientan sobre la tierra gracias a PDVSA.

 
Cuando Luis Fuenmayor camina las calles aún polvorientas del Marite, los vecinos lo saludan y alguna doña hasta se asoma a la puerta con un café.

Todos lo quieren en uno de los barrios zulianos de más fea fama al oeste de Maracaibo y del lago, en lo que podría considerarse uno de los territorios otrora más abandonados de las afueras de la capital zuliana.

—Si se postulara a la alcaldía, gana —dice con sobrada razón Doña Zaida, una de las vecinas más activas en la localidad. Miembro de las patrullas, moviliza a los vecinos cuando llega alguna elección, y tiene el orgullo de que desde su casa habló por remoto con Chávez durante un Aló Presidente.

Y es que Fuenmayor ha dejado de ser solo el ingeniero civil que PDVSA puso a cargo de la construcción de las nuevas viviendas que ya se erigen en el Marite y le están dando al barrio un nuevo rostro... y otra razón de ser.

Echar abajo los ranchos de lata y cinc que conformaban ese asentamiento espontáneo fue para él y la treintena de luchadores sociales* que le acompañan, casi más difícil que edificar las casas nuevas.

Los cabecillas de la oposición zuliana encabezados por Rosales, propalaron la mentira de que, una vez derruidas las viejas chozas, los echarían afuera.

Fue el verbo convincente de Fuenmayor el que les persuadió de que la Revolución no los desamparaba. Por el contrario. Les enseñaba a vivir.

Ayudado por los jóvenes captó a los primeros vecinos para que trabajaran como constructores de sus propias viviendas, lo que ha sacado a decenas de hombres jóvenes y adultos de la llamada economía informal. Ha disminuido la delincuencia.

Ahora, todos los problemas del barrio se le consultan a Luis.

Que si hay un enfermo y es preciso llevarlo al médico, que si hay un muerto y la familia no tiene con qué pagar el funeral...

Aunque él no lo diga, la labor refundadora de Fuenmayor en el Marite puede ser más heroica que su resistencia, junto a otros profesionales y técnicos de PDVSA, cuando la gerencia oligárquica dictó el lockout que quiso sacar del poder al presidente Chávez, hundiendo la economía y la vida nacional.

En las aguas de Maracaibo tuvo el paro, precisamente, su estocada principal, cuando el buque-tanque Pilín León zarpó de su puerto, rompiendo el paro.

Miles de nuevos técnicos se improvisaron mientras muchos como Fuenmayor, ya adentro, trataban de articular un emporio paralizado por los gerentes huelguistas.

Alejado ahora momentáneamente de la extracción y el procesamiento del petróleo, los recuerdos fluyen en Luis, convertido en uno de los humildes garantes de que la ganancia del crudo, antes malapropiada por los oligarcas, se revierta en la población venezolana.

De la empresa petrolera salen los fondos para la compra de los materiales de construcción que se ponen en manos de los vecinos del Marite, y es PDVSA también quien trae a las empresas encargadas del contrato de los trabajadores en diversos tramos de la ejecución.

Disfruta Fuenmayor con el barrio que se transforma. No tanto por la comodidad ni la belleza de las nuevas y amplias casas ni el mejorado entorno, sino por el giro ostensible que está dando el hombre.

Es así como crece la Revolución.

*Trabajadores Sociales, miembros del Frente Francisco de Miranda.