Havana, Friday September 5, 2008. Year 12 / Number 248

US election
John McCain, “Hail Mary”, Gustav and St. Paul
By Ramón Sánchez-Parodi Montoto * 

A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.

Why John McCain selected Alaska’s governor Sarah Palin as his running mate, a figure virtually unknown in the US political circles, has kept national media playing guessing games throughout the week. 

Some called his decision a “Hail Mary pass” in reference to a play in American football in which the team that is down on the score throws a very long forward pass, hoping one of its receivers will catch the ball and carry it across the opponent’s goal line for a game-saving touchdown. In essence, his choice is a play designed to please his party’s most conservative elements, mainly the so-called "Protestant right", while ensuring all along, as the new leader of a highly divided Republican flock, that he will have someone by his side who will eventually relate to him more than she will the GOP’s upper echelons, where the brand-new presidential candidate has never been the toast. 

Although McCain’s campaign team maintains Palin’s name had always been among those most likely to be tapped for the vice-presidency, he had been inclined until the last minute, according to reports, to go for one of two political friends: former Pennsylvania governor Tom Ridge or the independent Connecticut Senator Joseph I. Lieberman, but had to give up because of strict opposition by the conservative sector given both potential candidates’ weak anti-abortion stance.  

McCain is known to have spoken with Palin on the phone on August 24, the second time they talked after a 15-minute-long private meeting they held last February during the conference of the National Governors Association. On the 27th Palin flew to Arizona to meet with Steve Schmidt and Mark Salter, two of McCain’s top advisors, and at 11:00 a.m. the next morning, following a brief conversation with the candidate and his wife Cindy, McCain formally offered the Governor to be his running mate. From there she traveled in secret to Dayton, Ohio, where she booked into a hotel under a false name with husband Todd and four of her five children. She talked with McCain again, and on the 29th she was publicly presented as the Republicans’ vice-presidential pick. 

So who is Sarah Heath Palin? 

Born on February 11, 1964 in Sandpoint, Ohio, Palin is the child of a high-school science teacher. She made her political debut in 1992 on the city council of Wasilla (less than 7,000 inhabitants), a suburb of Anchorage, Alaska, and then won two terms by a comfortable margin to serve as Mayor from 1996 to 2002, after a campaign where she outstood as a conservative Christian whose efforts to improve the citizens’ standards of living earned her great popularity. In 2003 she joined the Alaska Oil and Gas Conservation Commission, and ran for Governor of Alaska in 2006, defeating the incumbent Republican governor with her reformist speech, in the middle of a corruption scandal –as yet unsolved– involving top GOP figures. She has held the office for less than two years. Such are the highlights of her political biography. 

In her personal life, she likes fishing and hunting, and is said to have also run marathons. She’s a member of the National Rifle Association and since 2006 of the organization Feminists for Life, a clear sign of her conservative views against gun control and any form of abortion. Deemed a hands-on, energetic person, she strongly promotes oil and mineral resource exploitation in Alaska, a stance which hardly dovetails with that of environmentalists. According to public figures, her family income consists of her salary of 125,000 dollars and the 93,000 her husband Todd makes out of his commercial fishing business and a part-time job with the oil company BP, in addition to several hundred dollars he has received as a stockholder and 10,500 dollars from snowmobile races. A mortgage on the family house is the only debt stated by the Palins, who are not rich by American standards.  

Unlike Joseph Biden’s nomination as Barack Obama’s vice-presidential pick, Palin’s has caused controversy based on doubts about her experience and involvement in US domestic politics and the seemingly hasty decision to choose her, seen by many as a risky bet by a Republican candidate aware that he’s lagging behind Obama and now tries to change the rules of the game by stressing on "reformist" instead of her “inexperienced” side. The biggest stir, though, was caused by news of Palin’s daughter Bristol’s out-of-wedlock five-month pregnancy, no big deal except for the fact that she kept it a secret and thus strengthened the uncertain sector’s fears that she was rushed into the campaign without being sufficiently “checked”. Further facts have come up, like Palin is being investigated for allegedly misusing the Governor’s office to fire her former brother-in-law, an Alaska State Trooper, who was involved in a child custody battle with Palin’s sister; or that she would have hired lobbyists to influence the Federal Congress in favor of Wasilla and Alaska, a practice that both she and McCain have repeatedly condemned. In sum, the number of surprises the Republican vice-presidential candidate might have in store for us is everybody’s guess. 

Meanwhile, Palin is arousing great enthusiasm among her fellow Republicans, especially the above-mentioned Protestant right-wingers, whom former Christian Coalition leader Ralph Reed describes as being "beyond ecstasy". McCain, Bush and the rest of the top GOP officials have merrily –and publicly– voiced their support of Palin, for whom the next few weeks will be paramount considering her weak foothold on the US political arena. This is dangerous ground she will have to tread as she deals with campaign events, media harassment and, above all, the nationwide TV debate on October 2 in St. Louis, Missouri, with her counterpart Joseph Biden. According to tradition, these debates have become the most important and decisive part of US elections in the last 50 years. The Republicans are confident that Palin will pass the test, particularly McCain, who calls her “exceptionally intelligent and talented despite her lack of experience”. 

Although Hurricane Gustav’s impact on New Orleans was fortunately a far cry from Katrina’s, it indeed spoiled the first days of the Republican Convention in St. Paul. Gustav made landfall as a category 2 hurricane a safe distance away from the city and its flimsy dams, which the battering of the waves would have most likely destroyed. McCain seized the opportunity, made a call to “put the country before the party”, and took Palin along on a trip to Jackson, Mississippi, an area Gustav was expected to hit. The Republicans changed their initial plans for the Convention, reducing Monday activity to two and a half hours of organizational issues and the approval of the political platform, thus losing an evening of free propaganda on national television. 

However, on the positive side –at least from McCain’s perspective– it meant less Convention time for undesirable elements such as George Bush and Dick Cheney. Not that they were given a cold reception, though; fat chance, taking into account that most delegates were part of the scant 30% of the people who still support the current occupant of the White House. McCain’s campaign experts wanted to minimize their role in a promotional campaign to prevent the candidate from being seen as a Bush administration’s spin-off. McCain is taking more and more steps to distance himself from Bush, to the point of leveling open criticism at him in the Fox News Channel last Sunday. Gustav gave McCain a hand to that effect, and Bush had to make do with speaking for eight minutes via a video-link from the White House. 

In his words, the US president extolled McCain for being an independent man who thinks for himself, which served the candidate’s purpose, even if he defended his government’s management and presented McCain as the most suitable person to continue what he started, a statement perhaps detrimental to McCain in the domestic front but definitely encouraging for the Republican conclave to consecrate him as the new GOP leader. Particularly symbolic was the presence in the plenary of the whole Bush family, holders of the nation’s first or second highest office for almost 20 of the last 28 years. By formally recommending his relief at the head of the party, Bush did his bit to bring together the various Republican trends. 

On Tuesday evening, figures like Fred D. Thompson –who initially joined but then quit the presidential race– and Joseph Lieberman sang the praises of McCain, followed by the approval on Wednesday of the McCain-Palin ticket and vice-presidential nominee’s acceptance speech, and then came John McCain’s speech, the main event that capped the St. Paul convention.  

There were demonstrations against both conventions, but with a difference between them: the protesters in St. Paul outnumbered and were more active and confrontational than those in Denver. Thousands rallied against the Republican Convention in an open challenge to the authorities focused on the war of Iraq as a major topic. Hundreds were detained and later charged with disorderly conduct, damages and resisting arrest. It was a sample of a people making plain their rejection of the conservative policies implemented by George Bush and Co. 

* The author is an expert on international affairs and former Head of the Cuban Interests Section in the United States (September 1977 to April 1989).

 


La Habana, viernes 5 de septiembre de 2008. Año 12 / Número 248

Las elecciones en Estados Unidos
McCain, “Ave María”, Gustav y San Pablo

La gran interrogante en los medios electorales de Estados Unidos en el transcurso de esta semana ha sido por qué John McCain seleccionó como su compañera de candidatura a una figura prácticamente desconocida en el ámbito político nacional, la gobernadora de Alaska, Sarah Palin.

Algunos calificaron la decisión como un pase "Ave María". (Es una referencia a una jugada del fútbol americano en la cual el equipo que va perdiendo hace un larguísimo pase del balón con la esperanza que pueda ser capturada por un compañero de equipo que la lleve a la meta y anote los seis tantos del gol salvador). En esencia, la decisión es una jugada destinada a contentar a los elementos más conservadores del Partido Republicano, en particular a la llamada "derecha religiosa evangélica" al tiempo que McCain, como nuevo líder de un muy dividido Partido Republicano, garantiza tener a su lado una persona que eventualmente responda más a él que a la cúpula conservadora republicana, que no tiene al nuevo candidato republicano a la presidencia como "santo de su devoción".

Aunque el equipo de campaña de McCain asegura que Palin siempre estuvo entre las personas con mayores posibilidades de ser seleccionada como compañera de fórmula, los detalles que se han conocido indican que McCain se inclinaba hasta último momento por ofrecer el puesto a dos amigos políticos, o al ex gobernador de Pennsylvania, Tom Ridge, o al senador demócrata independiente por Connecticut Joseph I. Lieberman, pero debió desistir ante la férrea oposición del sector conservador, por las débiles posiciones antiaborto de los potenciales candidatos.

Se sabe que el domingo 24 de agosto McCain sostuvo una conversación telefónica con Palin, la segunda vez que hablaban desde una primera conversación privada en persona que duró quince minutos en febrero de este año, en ocasión de la conferencia de la Asociación Nacional de Gobernadores. El miércoles 27, Palin viajó a Arizona donde se reunió con Steve Schmidt y Mark Salter, dos de los principales asesores de McCain, y a la mañana siguiente después de un encuentro con McCain y su esposa Cindy y de una breve conversación a solas del matrimonio, a las 11 de la mañana McCain ofreció formalmente a Palin la candidatura a la vicepresidencia. De allí la gobernadora viajó en secreto a Dayton, Ohio (alojándose con nombre supuesto) donde se reunió con su esposo Todd y cuatro de sus cinco hijos. Sostuvo una nueva conversación con McCain y el sábado 29 fue presentada públicamente por McCain como la segunda componente de la candidatura.

¿Quién es Sarah Heath Palin (se pronuncia Peilin)?

Nacida en Sandpoint en el estado de Idaho el 11 de febrero de 1964, Palin es hija de un profesor de ciencias en la enseñanza preuniversitaria. Comenzó su actividad política en 1992 al ser electa concejal del pueblo de Wasilla (menos de 7 000 habitantes), un suburbio de Anchorage, Alaska; de 1996 al 2002 fue elegida como alcaldesa, en una campaña donde hizo resaltar sus posiciones religiosas conservadoras. Logró una amplia votación y las muchas obras realizadas para mejorar las condiciones de vida en el pueblo le valieron un amplio nivel de aceptación popular. En el 2003 fue miembro de la Comisión de Alaska para la Conservación de Petróleo y Gas, y aspiró en el 2006 al cargo de gobernadora del Estado. En medio de un escándalo de corrupción involucrando a las principales figuras del Partido Republicano (situación que aún se mantiene), Palin derrotó en las primarias al gobernador titular republicano y fue electa gobernadora con un discurso reformista. Lleva menos de dos años ejerciendo el cargo. Esta es la esencia de su biografía política.

En lo personal, practica la pesca y la caza y se dice que corre en maratones. Es miembro de la National Rifle Association y desde 2006 de la organización Feminists for Life, lo cual subraya sus posiciones de la tradición conservadora contra el control a las armas personales y contra cualquier forma de aborto. Favorece la explotación intensa de los recursos minerales y petroleros de Alaska, lo cual la coloca en contra de los defensores de la conservación del medio ambiente. La consideran una persona enérgica y ejecutiva. Los ingresos familiares, según las cuentas hechas públicas, consisten en su salario anual como gobernadora de 125 000 dólares y los ingresos del esposo Todd Palin de 93 000 dólares producto de su negocio de pesca y de su empleo a tiempo parcial en la empresa petrolera BP. Todd también recibió varios cientos de dólares como accionista y 10 500 dólares como ganador de carreras de vehículos de nieve a motor. La única deuda declarada es la hipoteca sobre la vivienda familiar. No es una familia rica, acorde con los parámetros norteamericanos.

La designación ha sido polémica (a diferencia de lo ocurrido con la designación de Joseph Biden como compañero de fórmula de Barack Obama), precisamente por su escasa experiencia y participación en la vida política nacional y por la forma aparentemente precipitada con que se tomó la decisión. Muchos consideran que es una apuesta arriesgada de McCain porque sabe que está en desventaja con respecto a Obama y trata de cambiar las reglas de juego enfatizando el aspecto "reformista" por encima de la "experiencia". El mayor revuelo ha sido causado por el anuncio de que Brisdtol, la hija mayor adolescente soltera, tiene cinco meses de embarazo. El asunto no tiene mayor trascendencia, salvo el hecho de haber sido mantenido oculto y reforzado los comentarios de que la selección fue precipitada y que Palin no ha sido adecuadamente "verificada". También han surgido otros hechos: Palin está involucrada en una investigación de haber mal usado su cargo para expulsar de la Policía Estatal a su ex cuñado, envuelto en una querella de divorcio con la hermana de Palin; también se habla de que Palin ha contratado a lobbistas para obtener en el Congreso Federal un trato favorable a Wasilla y a Alaska, práctica condenada tanto por McCain como por ella misma. En fin, que no se sabe cuántas otras sorpresas podrá deparar la candidata republicana a la vicepresidencia.

Por el momento, Palin goza del entusiasta apoyo de sus correligionarios republicanos, especialmente de la llamada "derecha evangélica religiosa". Ralph Reed, ex líder de la Christian Coalition, afirma que sus integrantes "están más allá del éxtasis". McCain, Bush y todo el liderazgo republicano han dado su entusiasta y público apoyo a Palin. Para una persona de su escasa experiencia en la política nacional, las semanas venideras serán cruciales. Tendrá que moverse en un terreno desconocido para ella, enfrentar actividades de campaña, el acoso de la prensa y, sobre todo, el debate televisado a toda la nación del 2 de octubre en Saint Louis, Missouri, con su contrincante, Joseph Biden. Tradicionalmente, en el último medio siglo, estos debates constituyen los más importantes y decisivos eventos de la campaña general electoral en Estados Unidos. Los republicanos confían en que Palin pase la prueba, y particularmente McCain, quien la considera con "un talento e inteligencia excepcionales, a pesar de su falta de experiencia".

El huracán Gustav, aunque afortunadamente no causó en New Orleans los temidos efectos del tipo provocados por Katrina, sí desarticuló los planes republicanos para los dos primeros días de la Convención Republicana en Saint Paul. Afortunadamente para los pobladores de la ciudad, Gustav tocó tierra como huracán de categoría 2 y suficientemente alejado de New Orleans como para que los débiles diques resistieran el embate de las aguas. McCain aprovechó la ocasión para hacer un llamado a "poner el país por delante del partido" y acompañado de Palin viajó a Jackson, Mississippi, para estar en la zona del anunciado desastre. Los planes iniciales de la Convención fueron variados y reducidas las actividades del lunes a dos horas y media, limitándose a ver aspectos organizativos y a la aprobación de la plataforma política. Los republicanos perdieron una noche de propaganda gratuita en las cadenas de televisión nacionales.

Pero hubo un aspecto positivo, al menos para McCain. Se redujo la presencia en la Convención de los indeseables George Bush y Dick Cheney. No porque los delegados diesen un mal recibimiento a estos personajes. Eso no ocurriría en ningún caso, porque la inmensa mayoría de los allí presentes forman parte del escaso 30% de la población que aún apoyan la gestión presidencial del actual inquilino de la Casa Blanca. La campaña de McCain deseaba reducir al máximo esa presencia en cuanto a su divulgación nacional para evitar la imagen de que McCain no es más que una continuación de Bush. Cada vez más, McCain trata de tomar distancia de Bush, llegando a criticarlo abiertamente el pasado domingo en un programa de Fox News Channel. Gustav ayudó a McCain en esa tarea y Bush se limitó a una presentación en video tape de ocho minutos.

En sus palabras, el presidente norteamericano elogió a McCain por su independencia de criterio (con ello ayudó al propósito de McCain), aunque defendió su gestión de gobierno y presentó a McCain como el más indicado para continuar la obra. Esas últimas palabras pueden no haber ayudado a McCain en el ámbito nacional, pero para el cónclave republicano representaron la unción de McCain como el nuevo líder del partido. Especial simbolismo tenía la presencia en el plenario de toda la familia Bush, quienes durante casi 20 años de los casi últimos 28, han ocupado la presidencia o la vicepresidencia de Estados Unidos. La formalización del relevo en el liderazgo del partido, es un granito de arena que aportó Bush a la tarea de unir las distintas tendencias republicanas.

Con las loas a McCain expresadas en la noche del martes por personajes como Fred D. Thompson (ex aspirante a la presidencia en esta campaña) y Joseph Lieberman, seguido de la aprobación de la fórmula presidencial y el discurso de aceptación de Palin el miércoles, se culminó el jueves la convención de Saint Paul, teniendo como último gran evento el discurso de aceptación de John McCain.

Otra cuestión diferenció ambas convenciones. En una y otra hubo demostraciones populares de protesta. Pero en Saint Paul fueron más nutridas, intensas y confrontacionales que en Denver. Los participantes se contaron por miles, el desafío a las autoridades más abierto y el rechazo a la guerra en Iraq uno de los principales temas. La policía arrestó a cientos de manifestantes, acusándolos de alterar el orden público, daños a la propiedad y resistencia a las autoridades. Fue una muestra del rechazo intenso a las políticas conservadoras de George W. Bush y compañía.

* El autor es especialista en relaciones internacionales y fue Jefe de la Sección de Intereses de Cuba en Estados Unidos de septiembre de 1977 a abril de 1989.