La Habana, Tuesday August 26, 2008. Year 12 / Number 238

Deficit of Construction Workers Slows Investments

MARIA JULIA MAYORAL
ma.julia@granma.cip.cu 

The Cuban economy is forced to make rational use of its limited resources leading the government to put off all investments that are not immediately indispensable. However, within the realm of possibility, important projects are running the risk of being held up and the leading cause is a deficit of construction workers.

EVEN PRIORITIZED INVESTMENTS, LIKE THOSE OF THE BATTLE OF IDEAS SPECIAL PROJECTS, HAVE PROBLEMS DUE TO A DEFICIT IN THE LABOR FORCE.

The Construction Ministry (MICONS) is responsible for carrying out building projects in correspondence with the requirements of the country’s economic plan. Such planning requires greater rigor, since no project should be included if the human, material and financial resources for it are not guaranteed.

Despite it being a top priority, not even the investment program of the Battle of Ideas escaped labor shortage during the first half of the year. There were construction worker shortages month after month with the most affected provinces being Havana City, Matanzas, and Holguin, said Council of Ministers Vice President Otto Rivero.

The Battle of Ideas is a nationwide effort that began nine years ago and includes a series of innovative educational, health and cultural projects and programs stressing comprehensive human development as a way to make Cuban society increasingly just, equal and humane.
 

EXPERT OPINIONS

Eliaquin Hernandez is a founder of the Julio Antonio Mella construction brigade and its deputy human resources director. He is among those who believe that the initial experiences of these contingents —whose strength declined during the economic crisis that followed the collapse of the Socialist Bloc— gave indications on how to do things efficiently. It’s a matter, he says, of combining “many little things.” These include guaranteeing materials for investments; putting tools and protective gear in the hands of workers; providing good food and the necessary conditions at camps; effort-rewarding salaries; the good example of bosses at work; and organization at construction sites, because perhaps there’s nothing more negative than wasting time and quality of work because of disorder.

According to Rosario Fabre, director for Human Resources with the Construction Management Group in Havana (GECONS), working and living conditions for these contingents have improved over the last two years, because there was financing in hard currency to improve them. Repairs at camps and their fitting-out with new TV sets, DVD’s, water coolers, kitchenware, etc., exemplify that national effort, comments the specialist.

But there are still many things to be resolved, she assures, and not all construction organizations are on an equal footing, even in fundamental aspects like the transportation of workers and temporary facilities at construction sites.

With more than 40 years as a construction worker and a respectable record in management positions, Santiago Hernandez argues that the deficit occurs not only in basic trades like those of masons, plumbers, or carpenters. “We also lack technicians and professionals, despite giving courses to train machine operators, assistants, etc., and assuming the training of recent university graduates, many of whom leave after they gain some experience.”

GECONS director in Havana, Norberto Perez, recognizes, among adverse factors, the incorrect use of payment systems due to lackadaisical attitudes and a lack of training on the part of bosses at the time of defining tasks and adjusting pay according to results. Nevertheless, he stated the advisability of increasing the tariffs established for MICONS construction workers, since in other sectors and organizations there is better pay for similar work.

We also have to boost the training of young people at polytechnic schools and technical colleges, improve the existing mechanisms to place graduates from these centers and also from universities. The return of retirees under conditions similar to those recently approved in the case of teachers would be beneficial, he added. Under those terms the retired worker maintains their pension and receives a full salary.
 

DIFFERENT VERSIONS OF THE SAME PROBLEM

Havana City, with the highest figure of projects underway, is the most worrying scene. Construction is presently using more than 11,000 workers from other provinces, the maintenance of whom (accommodation, transportation, food, etc.,) is increasingly expensive, assures Orlando Peña, GECONS official for employee services.

However, to a lesser or greater extent, no province escapes the tensions originated by the lack of construction workers and the poor training of machine operators and intermediate management. For example, Cienfuegos may face a rather complex situation when its tries to implement the large investments programmed for its petrochemical center.

Danilo Fuentes, engineer, and the fourth chief contractor that assumes the reconstruction of the Oncology Hospital, said many of the difficulties at the construction site begin to appear very early on. “If the technical training is not good, it will be very difficult to fix things along the way. That’s what’s happened here.” In our case, he points out, we have 75 construction entities participating in the execution and we have to make a great effort to organize things and advance.

Moreover, he added, this project began without creating minimum conditions for the construction workers at camps, and “if you add to this the low salary paid in activities like bricklaying, its hard to get people to stay? Many don’t return from provinces after their days off.”

Engineer Ernesto Hernandez, from the eastern city of Holguin, said that when his group arrived to Havana, “we were more than 400 men and now we find it hard to stay at 300. The best have left for other projects in the capital, looking for better conditions and salaries.”

Machine operator Francisco Figuerola provides some details of discontent. “I left the previous construction site because I could spend up to 15 days there without working in my specialty, due to the lack of materials. They gave me jobs in second and third positions, but in the end my pocket was affected. People should think about these things when they talk about a lack of construction workers.”

According to the experiences of carpenters Arturo Nodal and Roberto Rodriguez, “bottlenecks” are also created due to negligence in quality control. Arturo said “more than once we’ve had delays in the placing of false ceilings because we have had to undo other things that were not well done.”

On other occasions, comments Roberto, we advance in carpentry and then we’re asked to stop because they decided to change things. “We get our payment both times —because the worker is not to be blamed for that— but that doesn’t take away the waste of materials or time.”

As a rule, delays in completion are solved by bringing in more men to speed up execution to the detriment of other projects whose possibilities are reduced. This overburdens the planned labor demand and frequently affects performance. In this complicated state of affairs, the deficit of construction workers increases as well as its consequences. Financing and materials may exist, but without sufficient and well distributed human resources it is impossible to successfully carry out the investments.

TRANSLATION: Granma

La Habana, martes 26 de agosto de 2008. Año 12 / Número 238

En las inversiones

Déficit de constructores, un lastre de consideración

JUICIOS DE EXPERTOS

Fundador del contingente Julio Antonio Mella y subdirector allí de recursos humanos, Eliaquín Hernández Monje está entre los que considera que la experiencia inicial de los contingentes —después decayeron en el periodo especial— dio pruebas de cómo hacer las cosas con eficiencia. Se trata, dice, de conjugar "muchos poquitos": aseguramiento material de las inversiones, herramientas y medios de protección en manos de la gente, buena alimentación y condiciones en los campamentos, salarios que premien el esfuerzo, ejemplo de los jefes en el trabajo y organización a pie de obra, porque quizá no haya algo tan negativo como perder tiempo y calidad por el desorden.

Según Rosario Fabré Navarrete, directora de recursos humanos en el Grupo Empresarial de la Construcción (GECONS) de Ciudad de La Habana, durante los últimos dos años han mejorado las condiciones laborales y de vida porque hubo financiamiento en divisas para hacerlo. Las reparaciones de los campamentos y su acondicionamiento con nuevos televisores, equipos de video, bebederos, menajes de cocina... , ejemplifican ese esfuerzo nacional, comenta la especialista.

Pero todavía, asegura, hay muchas cosas por resolver y no todas las organizaciones constructoras están en igualdad de condiciones hasta en aspectos elementales como el transporte obrero y las facilidades temporales a pie de obra.

Con más de 40 años como constructor y una respetada trayectoria en puestos de dirección, Santiago Hernández fundamenta que el déficit tiene lugar no solo en oficios básicos como los de albañil, plomero, carpintero... "Nos faltan técnicos y profesionales; aunque impartimos cursos para formar operarios, ejecutores auxiliares... , y atendemos el adiestramiento de los universitarios recién graduados, muchos se van cuando toman experiencia".

Norberto Pérez, director de GECONS en Ciudad de La Habana, reconoce entre los factores adversos el incorrecto empleo de los sistemas de pago debido al facilismo y la falta de preparación de los jefes a la hora de definir las tareas y ajustar el pago por resultados. No obstante, afirma, debería evaluarse la conveniencia de aumentar la cuantía de las tarifas establecidas para los constructores pertenecientes al MICONS, pues en otros sectores y organismos hay pagos más ventajosos para labores similares.

También, advierte, tenemos que potenciar la preparación de jóvenes en politécnicos y escuelas de oficios, mejorar los mecanismos de ubicación de los graduados en esos centros y en las universidades. Resultaría provechosa, añade, la reincorporación de jubilados en condiciones semejantes a las aprobadas recientemente para el caso de los maestros.

ARISTAS DEL MISMO PROBLEMA

Ciudad de La Habana —con la cifra más alta de ejecuciones— califica como el escenario más preocupante: sus obras emplean en estos momentos a más de 11 000 personas provenientes del resto del país, cuya manutención (albergue, transporte, comida... ) se hace cada vez más costosa, sustenta Orlando Peña Pozo, director de atención al hombre del GECONS capitalino.

Sin embargo, en mayor o menor medida ninguna provincia escapa a las tensiones que provocan la falta de constructores, la inestabilidad y la poca preparación de operarios y cuadros intermedios de dirección. A ojos vista, por ejemplo, Cienfuegos podría vivir situaciones también bastante complejas cuando encare las millonarias inversiones del polo petroquímico.

Para el ingeniero Danilo Fuentes, el cuarto contratista principal que asume la reconstrucción del hospital Oncológico, muchas de las dificultades en obra comienzan a generarse desde antes. "Si la preparación técnica no es buena, después resulta muy difícil arreglar el trabajo por el camino; así ha sucedido aquí". En nuestro caso, señala, tenemos 75 organizaciones constructoras participando en la ejecución y hay que hacer mucho esfuerzo para poner orden y avanzar.

Además, amplía, esta inversión fue iniciada sin crearles condiciones mínimas a los constructores en los campamentos y "si a eso le unes el bajo salario en actividades como la albañilería, ¿cómo lograr entonces la permanencia de la gente? Muchos no retornan después del pase a sus provincias".

Según refiere el ingeniero holguinero Ernesto Hernández, cuando su grupo llegó a La Habana, "éramos más de 400 hombres y ahora nos cuesta trabajo mantener unos 300; los mejores se nos han ido para otras obras en la capital, buscando condiciones y salarios superiores".

Operarios como Francisco Figuerola pueden relatar interioridades del descontento. "Me fui de la obra anterior porque allí podía pasarme hasta 15 días sin trabajar en mi especialidad por falta de materiales. Me daban ocupación en segundas y terceras posiciones, pero al final el que salía perjudicado era mi bolsillo; en cosas como esas debería pensarse cuando se habla de la falta de constructores".

De acuerdo con las vivencias de los carpinteros Arturo Nodal y Roberto Rodríguez, también se crean "cuellos de botella" por descuidos en el control de calidad. Más de una vez, dice Arturo, se nos ha atrasado la colocación del falso techo porque hay que desbaratar otras cosas mal hechas.

También sucede, comenta Roberto, que avanzamos en la carpintería y luego nos mandan a echarla para atrás porque decidieron hacer cambios. "Nos pagan el trabajo las dos veces —porque el problema no es por culpa del obrero—, pero eso no quita ni el derroche de materiales ni la pérdida de tiempo".

Como regla, los incumplimientos tratan de resolverse incorporando más hombres para acelerar las ejecuciones, en detrimento de otras obras que ven mermadas sus posibilidades; esto sobredimensiona la demanda planificada de fuerza de trabajo y con frecuencia perjudica los rendimientos. En ese complicado universo, el déficit de constructores aumenta y sus consecuencias también porque puede haber financiamiento y materiales, pero sin recursos humanos suficientes y bien empleados, imposible el desarrollo de inversiones exitosas.