Miami: The power of Cuban exiledom totters

A political transition is in the works, experts say;
Democratic candidates might take over
By David Brooks

From La Jornada

PROGRESO WEEKLY TRANSLATION

MIAMI, Aug. 18 -- For almost half a century, people in this city have waited for a change of regime in Havana. It so happens that the transition is occurring right here, in Miami.

This shift, now manifesting itself in the local and state political dynamics, has potentially historic dimensions, particularly for the national electoral map and bilateral relations between the United States and Cuba.

The most visible manifestation of the change taking place in Miami is that two, and maybe all, of the three Cuban-American members of Congress who represent this city and who spearhead the policy of blockade against the island face -- for the first time -- real competition for what used to be almost guaranteed reelections.

In fact, Lincoln Díaz-Balart, the best-known figure here, who represents the conservative power of Cuban-Americans, is in serious danger of losing his post in the November elections to Democrat Raúl Martínez, according to the most recent surveys and the opinions of analysts interviewed here.

Mario Díaz-Balart, Lincoln's brother, is being challenged by Joe García, who once was a leader of the same organization that initially carried the Díaz-Balarts to power: the Cuban American National Foundation (CANF).

If only one of the Democrats wins, said Cuban-American analyst Francisco Aruca in an interview with La Jornada, "that would represent the beginning of the end, the collapse of the right in Miami." Aruca, director of Radio Progreso and a commentator in one of the few spaces in Miami media that is not controlled by the conservative wing of Cuban exiledom, feels optimistic (as others do) because "people here are losing their fear" of those who used to govern with a hard fist and threatened anyone who dissented from the line they imposed.

Although all the opposition candidates have defined themselves as critics of the Cuban regime and say they are not advocating any radical turn in U.S. policy toward the island, they are bold enough to point out that Washington's 5-decade-old strategy has failed. That opinion was unthinkable just a few years ago.

Above all, their campaigns themselves represent an opening in Miami that might alter this state's traditional role in national politics and in relations with Latin America.

Sergio Bendixen, a pollster and Democratic Party political adviser, believes that at this time the campaign will reflect the changes that have transformed this city in the past decade. Even though those changes have been mostly ignored outside Miami, "it's an approaching change," he says.

The factors that foster a political transition in Miami are multiple, says Álvaro Fernández, a veteran political organizer, editor of the e-zine Progreso Weekly, and the regional director of an organization for the promotion of the Latino vote, called the Southwest Voter Registration Education Project (SVREP).

On one hand, there is a generational change within the Cuban-American community, as the principal, most influential figures of Cuban exiledom grow old or die. Among the latter was Jorge Mas Canosa, the CANF's founder and the community's principal interlocutor with Washington, who died in 1997. His absence led to a breakup and division inside the conservative community here.

The new generations, along with the immigrants who arrived after 1980, are beginning to take different positions, or at least don't share the stance of exiles who arrived in the 1960s. Even more alarming for the old guard, whose special relationship with the Republican Party gave the GOP its only Hispanic base, the new Cuban migrants, as they become citizens, opt to register more as Democrats or Independents than as Republicans, Fernández says.

On the other hand, a demographic change both in Miami and Florida is transforming electoral calculations. "Miami is increasingly more Latin, yet less Cuban," Fernández comments, pointing out that more Colombians, Venezuelans, Central Americans and Mexicans have moved here. In fact, for the first time the Cubans are not a majority among the state's Latinos, something that is creating changes in the electoral calculations, both local and national.

At the same time, some politicians, analysts and campaign organizers here point out that another factor of the change is the transition in Cuba itself. Both newcomers and veterans of the political battles here say that the basic consensus in the community is that Cuba and its revolution cannot exist without Fidel Castro. But as Cuba fails to disintegrate in the face of Castro's illness and absence and marches on with its process of transition without any of the disasters and blowouts that were predicted here, the credibility of the entire conservative sector is coming under questioning. Along with sectors of new immigrants who wish to maintain relations with their families on the island through trips and money remittances, the basis of the old argument about the embargo and the previously almost-universal support for that policy are beginning to vanish.

In this manner, the political transition in Cuba is forcing a political transition in Miami.

In Fernández's view, for the first time there is not a single Cuban-American voice in Miami, much less a Latin voice. Reflecting the change here are the ever-increasing media spaces that not only are free from the conservative monopoly but denounce what they call "the ultraright" that has controlled this city for decades. One such example is Cuban-American journalist Edmundo García, whose nightly radio program has huge ratings.

All this has awakened expectations among those who dissented from the political, economic, media and cultural control of the conservative anti-Castro sector. "It is not a revolution but a gradual change," says Max Lesnik, a veteran journalist and dissident, both in Cuba and Miami. As in a card game, "it's a new hand."

Dissidents in Miami insist that a transition in Miami is an unstoppable reality. A good many of them express their hope that this reality will be reflected in the November elections. After almost 50 years of a single regime in Miami, the impatience is clear.

David Brooks is U.S. correspondent of the Mexican newspaper La Jornada.
http://progreso-weekly.com/index.php?option=com_content&task=view&id=594&Itemid=1

 

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Miami: se tambalea el poder del exilio cubano

Se vive una transición política, señalan expertos; candidatos demócratas podrían entrar al relevo

David Brooks (Corresponsal)

Miami, 18 de agosto. Durante casi medio siglo en esta ciudad han esperado un cambio de régimen en La Habana, pero resulta que esa transición está ocurriendo precisamente en Miami.

Este giro, que ya se manifiesta en la dinámica política local y estatal, tiene implicaciones potencialmente históricas sobre todo para el mapa electoral nacional y para las relaciones bilaterales entre Estados Unidos y Cuba.

La manifestación política más visible del cambio que se opera en Miami es que dos, y tal vez hasta los tres legisladores federales cubano-estadunidenses republicanos que representan esta ciudad, y que abanderan la política del bloqueo a la isla, por primera vez se enfrentan a una competencia real para lo que antes eran relecciones casi garantizadas.

De hecho, Lincoln Díaz Balart, la figura más conocida aquí, la cual representa el poder conservador de los cubano-estadunidenses, está en grave riesgo de perder su puesto en las elecciones federales en noviembre ante el reto del demócrata Raúl Martínez, según las más recientes encuestas y la opinión de analistas entrevistados aquí.

Mario Díaz Balart –hermano de Lincoln– contiende con Joe García, quien fue líder de la misma organización que inicialmente llevó al poder a los Díaz Balart, la Fundación Nacional Cubano Americana (CANF, por sus siglas en inglés).

Si gana uno solo de los demócratas, dice el analista cubano-estadunidense Francisco Aruca, en entrevista con La Jornada, “eso representaría el principio del fin, el derrumbe de la derecha en Miami”. Aruca, director de Radio Progreso y comentarista en uno de los pocos espacios de los medios aquí que no controla el ala conservadora del exilio cubano, se siente optimista, junto con otros, porque dice: “aquí ya se está perdiendo el miedo” a los que gobernaban con mano dura y que amenazaban a todo aquel que disintiera de la línea impuesta por ellos.

Aunque todos los candidatos opositores se han definido como críticos del régimen cubano y no abanderan ningún giro radical en la política estadunidense hacia la isla, sí se atreven a señalar que la estrategia de Washington durante cinco décadas ha fracasado, opinión impensable hace unos años.

Pero, sobre todo, sus campañas ya representan en sí mismas una apertura en Miami que llevaría a cambiar el papel tradicional de este estado en la política nacional y en las relaciones con América Latina.

Sergio Bendixen, encuestador y asesor político del Partido Demócrata, considera que en esta coyuntura se reflejarán en el escenario electoral los cambios que durante la década anterior han transformado a esta ciudad, y que aunque han pasado en gran medida desapercibidos fuera de aquí, “ése es el cambio que viene”, advierte.

Los factores que impulsan la transición política en Miami son múltiples, analiza Álvaro Fernández, veterano organizador político aquí, director de la revista cibernética Progreso Weekly y quien encabeza regionalmente la organización de promoción del voto latino denominada Proyecto de Empadronamiento y Educación del Votante del Suroeste (SVREP).

Por un lado hay un cambio generacional dentro de la comunidad cubanoestadunidense con las principales figuras más influyentes del exilio cubano cada vez más viejos o muriéndose (entre ellos, Jorge Mas Canosa, fundador del CANF y principal interlocutor de la comunidad con Washington, quien falleció en 1997, y cuya ausencia llevó a una ruptura y división entre la comunidad conservadora aquí).

Las nuevas generaciones junto con inmigrantes que llegaron después de 1980 empiezan a tener posiciones diferentes o por lo menos no comparten las del exilio en los 60. Aún más alarmante para la vieja guardia, cuya relación especial con el Partido Republicano otorgó la única base latina de ese partido, los nuevos migrantes cubanos aquí al convertirse en ciudadanos están optando por inscribirse más como demócratas o independientes que como republicanos, afirma Fernández.

Por otro lado, hay un cambio demográfico tanto en Miami como en Florida que está transformando los cálculos electorales. “Miami es cada vez más latino, pero menos cubano”, comenta Fernández al señalar que hay más colombianos, venezolanos, centroamericanos y mexicanos aquí. De hecho, por primera vez, los cubanos ya no son mayoría entre los latinos en el estado, algo que provoca cambios en los cálculos electorales tanto locales como nacionales.

A la vez, algunos políticos, analistas y organizadores electorales aquí comentan que otro factor del cambio es la transición misma en Cuba. Tanto jóvenes como veteranos de las luchas políticas aquí señalan que el consenso fundamental entre la comunidad es que Cuba y su revolución no podrían existir sin Fidel Castro. Pero cuando Cuba no sólo no se desintegra con la enfermedad y ausencia de Castro, sino que sigue adelante con un proceso de transición sin ninguno de los desastres y explosiones que aquí se pronosticaban, la credibilidad de todo un sector conservador aquí empieza a ponerse en duda. Junto con sectores de inmigrantes nuevos que desean mantener vínculos con sus familias en la isla a través de viajes y envío de remesas, las bases del argumento viejo sobre el embargo y el apoyo anteriormente casi universal para esa política empiezan a desvanecerse.

De esta manera, la transición política en Cuba está obligando a una transición política en Miami.

Fernández comenta que en Miami, por primera vez, ya no existe una sola voz cubanoestadunidense, y mucho menos una latina. De hecho, parte del cambio aquí es que cada vez hay más espacios mediáticos no sólo liberados del monopolio conservador, sino que se dedican a denunciar a lo que llaman la “ultraderecha” que ha controlado esta ciudad durante décadas, como lo hace todas las noches en su programa de radio de enorme raiting el periodista cubanoestadunidense Edmundo García.

Todo esto ha despertado expectativas entre los que eran disidentes ante el control político, económico, mediático y cultural del sector anticastrista conservador. “No es una revolución, es un cambio gradual”, advierte Max Lesnick, veterano periodista y disidente tanto en Cuba como en Miami, “pero sí es la vuelta de la baraja”.

Los disidentes de Miami insisten que una transición en Miami ya es una realidad imparable. No pocos expresan su esperanza de que se manifieste en las elecciones en unos tres meses. Hay impaciencia después de casi 50 años de un Miami bajo un sólo régimen.


http://www.jornada.unam.mx/2008/08/19/index.php?section=mundo&article=056n1mun