CUBA CUBA FRENTE EL IMPERIO

August 17, 2008

Interview with singer-songwriter Silvio Rodriguez
"I believe that our newsworthy shortcomings should
at the same time be included with our improvements.”

By Diego M. Vidal
Sur [South] (Argentina)

A CubaNews translation by Odilia Galván Rodríguez.
Edited and photo added by Walter Lippmann.

1 - When interviewing a Cuban, especially someone like you, whose presence anywhere in the world says Cuba and its revolution, it is inevitable to ask how the people on the island are living through the changes that are taking place.

One just has to watch the national newscast three days in a row to realize that Cuba is a country immersed in a kind of torpor and at minimum needs to improve the image it has of itself. According to the Cubans I converse with on a daily basis - because obviously I do not have contact with everyone – our people feel a tremendous need for changes, not of principles, but yes, profound ones. I believe that the Cuban government is among those who are aware of this, especially when I hear President Raúl Castro say that socialism is uiequality of opportunity not egalitarianism, a concept not stated in half a century of Revolution. With regard to the real possibilities for change, I understand that many improvements can only be made through more production, but I also believe that there are urgent corrections, which do not have to wait for this. To cite just one example: the exit permit required, for Cubans to travel abroad.

2 - From the outside, everything looks a bit fuzzy, perhaps because of the distance required but also because of the excessive propaganda against Cuba. How have you lived through the whole process of the health [crisis] of Fidel, and Raul in the “drivers seat” of the Revolution?

Not any more or any less than most people: those reported by official communiqués, and when I hear things through the foreign press rather than the Cuban-of course, I believe that our newsworthy shortcomings should at the same time be included with our improvements.

3 - The process of criticism and opinions of situations, which irritate Cuban society a lot, is not new. Especially in your case, your differences on many issues have been public and notorious. Do you think there is more room for this, or does your position as an artist, which includes being a member of the national assembly, give you more flexibility?

It is clear that now there is more room for discussion, which did not exist before. This space was won slowly but steadily over the years. Popular opinion has contributed greatly to this, which has expressed itself through the channels where it could be and, though not always heeded, it continued being present and putting on the pressure. It is also true that we writers and artists have contributed our little grains of sand. This was recently palpable in the fighting spirit at the UNEAC congress. There, truths were told, that only the corrections of such would be able to erase. In those days I wrote some small verses – remembering Che in "Socialism and man in Cuba,” – which said: Guevara the human said/ that no intellectual / should be salaried / from official thinking.

4 - In your songs, you were quite critical or at least tongue-in-cheek about Cuban reality when it implemented measures such as the decriminalization of the dollar or the opening to tourism, which highlighted the contradictions and differences that emerged later. How do you think that everything that came afterwards affected Cuban society?

All this happened when European socialism peaked and overnight Cuba lost 80% of its international trade. Because of the harsh situation we faced, they then had to consider extreme measures. In addition to the decriminalization of possession of foreign currency and opening to international tourism, small farmers markets and any other small business were allowed to open on their own – such as family restaurants, called paladares. The people desired these measures before this situation arose, because obviously, they serve to stimulate the national economy, but the socialist camp had to fall before they were authorized. These relief measures were also described as "deviations from the right path" and since then, the state has treated these initiatives with great reticence, to the point that he who possesses foreign currency is still viewed as a sort of delinquent. One of the fundamental problems of our socialism is that the state believes it is self-sufficient enough to operate all business and provide services required by the society as a whole. In 1968, in search of an ideal model of socialism, the so-called "revolutionary offensive" was put into place, which converted even the frita (popular hamburgers) stands over to state control. The state then tried to replace domestic trade with companies that have been sinking between bureaucratization and inefficiency.

I see as hopeful, the recent measure to eliminate the salary cap because it indicates that there may be a change in this concept in terms of social and individual participation in the economy. I think that the national reality and the future cry out for a more participatory socialism with greater freedoms.

5 - In this context, the documentary "Men on deck" premiered – which commemorates your trip on the boat Playa Girón, at a time when you were not viewed favorably. What can you tell me about those times?

I never have liked dwelling on personal issues from those days, when I had problems for singing or being a certain way, or for showing solidarity with disgraced friends. And every time I am less encouraged to do so, since I see others who seek to paint themselves as victims or as protesters seeking applause and other international legitimacy. Opportunism has always turned my stomach. If I write my memoirs, I will recount what I remember from those years as what they were: setbacks that can happen in any life, anywhere.

6 – Recently, there was a resurgence of public figures from the so-called "five-year grey period" of the Revolution in the 1960’s. And a cultural sector reacted in what is known as a "war of e-mails”, a virtual debate. How did you feel at seeing these people looking for a kind of historical reparation?

The first thing I felt was surprise. I did not expect a reaction, I suppose because I myself did not react that way at seeing a former leader with whom I had differences, on television. My reaction was very different that night because seeing that person on television what I thought was; there he is, facing his negative reputation, something that struck me as courageous. I even looked at my compañera and said: I think we are growing. Days afterwards, the barrage of e-mails started, and that, on a level of catharsis, I think was very positive. I saw myself reflected in some of those messages, in others I did not. Maybe the things I went through were not as severe as what happened to others, or perhaps, I did not let then affect me much, although I did end up in the hands of a psychiatrist. I believe that though I am the type of person who does not forget, I do know how to forgive, or at least I am someone who knows that forgiveness is healthiest.

7 - Do you think it is somehow necessary that Cubans abroad participate in the current process on the island?

It seems to me that any sensible idea deserves attention, wherever it comes from. I am among those who believe that you can also learn from the distant voices. Most of all, I am confident in the reason, in the ability and the feelings of those who know the reality rather than theory, who deal with it on a daily basis.

8 - What expectations do you have when you see the new political "map" of Latin America?

The processes seem more solid, more cautious, I do not know if it’s because they are looking for less trouble so they can then better concentrate on their projects. Looking toward Latin America gives me everything: optimism, sadness, even something of a "déjà vu.

9 – Regarding Cuba's closest "neighbor", the United States, do you think some changes or improved relations are forthcoming if Barak Obama occupies the White House?

It has been exhilarating to see Obama rise, for historical and political reasons, and obviously racial ones. However, the road to the presidency of the United States is a highly dynamic process that must be seen not just as what aspirants promise but what the journey toward the White House does to them. If he wins, we need to see the Obama who reaches the presidency – although, I have the feeling that whoever wins will be better than whom they have now.

10 - Earlier this year you completed a commendable and enriching job: Your project "Expedition", a series of concerts and cultural events in Cuba's prisons. How did you get the idea for the project and what was the response?

At the beginning of the 1990’s The Troubadours, Vicente Feliú, Augusto Blanca and I, began a tour of Cuban prisons. When we were going through the province of Villa Clara we had to stop because of the gasoline shortage – this was the beginning of the difficult years of the so-called "special period". Since then, we had that commitment pending. Last year, at the last National Assembly which I attended as deputy, I asked for support to pay that debt and the initiative was very well received. We wanted to expand the original idea and bring a sampling of all Cuban music to prisons throughout the country: the traditional trova, filin, country music, and the son. We succeeded thanks to the immediate availability of the artists. Writers, who left a library of 300 books in each of the prisons, accompanied us, as did painters who held visual arts workshops, who also joined us. Between January and May, we visited 16 jails and shared with over 40,000 inmates, who painted and sang with us. The truth is that the results completely exceeded my expectations. A few days ago, I noticed that the Madrid Opera’s orchestra has just begun a tour of Spanish prisons, which put in my mind trying another tour, this time with symphonic music and soloists.

11 - What do you see in your future? Could you extend your current projects outside the island? Would there be an "Expedition" in other countries?

I do not think that in the future I could devote myself solely to that. On the other hand, I think that each country must determine whether an expedition of this kind is possible in their reality. If that happens, let me recommend that it not happen only once: it is an experience, which must be given continuity, because it does the society and individuals good.

12 – Celebrations and tributes for the 80th anniversary of Che Guevara’s birth have been enacted across the world. What meaning does the figure of Che have for you? Do you think that the manipulation of his image, even with all good intention, overshadows the most powerful and interesting of his life, which was his political thought and action?

In recent years, people have appeared trying to undermine Che’s personality and the sense of his struggle, which were guided by "deep feelings of love," as he once confessed. These are people concerned about the symbol that he has become, the hero of the twentieth century, and they do not hesitate to characterize Che as a terrorist, as they undoubtedly would do to Christ were he to be reborn. The truth is that Che Guevara was an extraordinary man, capable as few are, of being consistent with the idea of human redemption, and he not only left the example of his sacrifice: he also left us many written pages worth visiting.

13 - Let's go to the everyday: in "Cita con Angeles” (Date with Angels) and "Erase que era”, (If it were so), your house has been taken over by flowers [children]: you became a father and grandfather almost in unison… How does one reconcile this familial duality?

Today my family is what I enjoy most in this life. I spent too many years losing out and am making up for that loss. It is that simple.

14 - In Argentina, Pablo [Milanés] and you did 14 concerts on your first visit. Every time you returned your shows sold out, do you plan to return soon and under what framework would you do it?

The last two times I was in Argentina I played to mass audiences. The first in Buenos Aires, in front of the Casa Rosada, on a patriotic anniversary under a powerful downpour and with unshakeable assistance. The other, I sang in Mar del Plata, during a meeting of Latin American presidents. I had thought about returning last year to Buenos Aires, or this year, because I had been told that they were finalizing repairs on the Colón [Theater] and I did not want to say goodbye without being at least once at this wonderful theater. But each year they announce that the work will be completed the next and the truth is that I no do not know if I will still have the polenta [energy] when they finish.

15 - Vicente Feliú said in jest that the Nueva Trova is thinking of becoming the "Trova Social Club" because of the ages you all are now… however, your following and those who attend your concerts are mostly the young. Why do you think that is?

It is true, many young people attend our concerts and for me this is a mystery. It may be that one begins to sing when young and falls in love within that timeframe. Then, one continues to express oneself as though they were still over there, something that for the unwary could be seductive. That must be what Vincent is referring to, so it is not as funny as it sounds. In any case, I hope that in that club, we can expect good things, like the compañeros of Buena Vista.

 

 

 

 

 

 

CUBA CUBA FRENTE EL IMPERIO

17-08-2008

Entrevista al cantautor Silvio Rodríguez
"Creo que nuestras deficiencias noticiosas
debieran ser parte de las mejoras inmediatas"

Diego M. Vidal
Sur (Argentina)

1- Cuando se entrevista a un cubano, en especial a alguien como tú que en cualquier parte del mundo su presencia remite a Cuba y su Revolución, es inevitable preguntarle cómo se viven en la Isla los cambios que se van produciendo.

Basta mirar tres días seguidos el noticiero nacional de televisión para darse cuenta de que Cuba es un país sumergido en una especie de sopor y que necesita mejorar al menos la imagen que tiene de sí mismo. Según los cubanos con quienes converso a diario ―porque obviamente no tengo contacto con todo el mundo―, nuestra gente siente una enorme necesidad de cambios, no de principios pero sí profundos. Creo que el gobierno cubano está entre los conscientes cuando veo al Presidente Raúl Castro decir que el socialismo es igualdad de oportunidades pero no igualitarismo, concepto que no había sido anunciado en medio siglo de Revolución. Respecto a posibilidades reales de cambios, comprendo que muchas mejoras solo pueden llegar a través de más producción, pero también considero que hay rectificaciones urgentes que no tienen que esperar por eso. Por citar sólo un ejemplo: el permiso de salida que requerimos los cubanos para viajar al exterior.

2- Desde afuera se ve un poco difuso todo, quizás por la distancia obligada pero también por la excesiva propaganda en contra. ¿Cómo has vivido todo el proceso de la salud de Fidel y de Raúl al frente del "timón" de la Revolución?

Ni más ni menos que como la mayoría de la gente: por los comunicados oficiales, y en ocasiones enterándome a través de la prensa extranjera antes que por la cubana ―por supuesto, creo que nuestras deficiencias noticiosas debieran ser parte de las mejoras inmediatas.

3- El proceso de críticas y planteos de situaciones que irritaban bastante a la sociedad cubana, no es nuevo. Sobre todo en tu caso, que han sido públicas y notorias tus divergencias en muchos temas. ¿Hoy crees que hay más espacio para eso o tu posición como artista, incluso diputado nacional, te daban más margen para hacerlo?

Es evidente que ahora hay espacios de debate que antes no existían y son espacios que se han ido conquistando lenta pero constantemente desde hace años. A esto ha contribuido mucho la opinión popular, que se ha mostrado a través de los canales que ha podido y que aunque no siempre fue atendida continuó manifestándose y haciendo presión. También es cierto que escritores y artistas hemos puesto granitos de arena. Últimamente esto se hizo palpable en la combatividad del congreso de la UNEAC. Allí se dijeron verdades que solo las podrán borrar las rectificaciones. En esos días escribí unos versitos, recordando al Che de “El socialismo y el hombre en Cuba”, que dicen: Dijo Guevara el humano / que ningún intelectual / debe ser asalariado / del pensamiento oficial.

4- En tus canciones fuiste bastante crítico o al menos ironizabas sobre la realidad cubana, cuando se aplicaron medidas como la despenalización del dólar o la apertura al turismo, poniendo en el centro las contradicciones y diferencias que surgieron luego. ¿De qué modo crees que afectaron a la sociedad cubana todo lo que sobrevino luego?

Todo eso sucedió cuando el socialismo europeo se fue a pique y Cuba perdió de la noche a la mañana el 80 % de su comercio internacional. Entonces se tomaron medidas consideradas extremas, por la durísima situación que afrontamos. Además de la despenalización de la tenencia de divisas y la apertura al turismo internacional se permitieron los mercados campesinos y alguna que otra pequeña actividad económica por cuenta propia, como los restaurantes familiares, llamados paladares. Eran medidas que desde antes la población deseaba, porque obviamente animaban la economía nacional, pero tuvo que caerse el campo socialista para que las autorizaran. Estas medidas de alivio igualmente fueron calificadas como “desviaciones del camino correcto” y desde entonces el estado ha tratado esas iniciativas con mucha reticencia, al punto de que el que posee divisas todavía se ve como medio delincuente. Uno de los problemas de fondo de nuestro socialismo es que el estado se cree autosuficiente para hacer funcionar el comercio y los servicios que requiere toda la sociedad. En busca de un modelo de socialismo ideal, en 1968 se llevo a cabo una llamada “ofensiva revolucionaria” que privatizó hasta los puestos de fritas (hamburguesas populares). Seguidamente el estado trató de sustituir el comercio nacional con empresas que se han ido hundiendo entre la burocratización y la ineficiencia.

La reciente medida de eliminar el tope de los sueldos la veo esperanzadora, porque insinúa que puede haber un cambio de concepto en cuanto a la participación social e individual en la economía. Yo creo que la realidad nacional y el futuro piden a gritos un socialismo más participativo y con mayores libertades.

5- En este contexto, se estrenó el documental "Hombres sobre cubierta", que rememora tu viaje en el barco Playa Girón en una época donde no eras muy bien visto. ¿Qué me puedes decir de esos tiempos?

Nunca me ha gustado extenderme en cosas personales de aquellos tiempos en que tuve broncas por cantar o ser de una forma, o por mostrarme solidario con amigos en desgracia. Y cada vez me animo menos, porque veo a los que tratan de pintarse como víctimas o como contestatarios en busca de aplausos y otras legitimaciones internacionales. El oportunismo siempre me ha revuelto el estómago. Si escribo mis memorias contaré lo que recuerde de aquellos años como lo que son: contratiempos que pueden pasar en cualquier vida y en cualquier lugar.

6- Hace poco hubo una reaparición pública de personajes del llamado "Quinquenio gris" de la Revolución en los ´60 y el ámbito de la cultura reaccionó en lo que se llamó como la "guerra de los e-mails, un debate virtual. ¿Qué sentiste al ver que esta gente buscaba una suerte de reparación histórica?

Lo primero que sentí fue sorpresa. No esperaba una reacción así, supongo que porque yo mismo no reaccioné así cuando vi en la televisión a un ex dirigente con quien tuve diferencias. Mi reacción aquella noche fue muy distinta, porque al ver a aquella persona en la televisión pensé que estaba allí enfrentando su leyenda negativa, cosa que me pareció valiente. Incluso miré a mi compañera y le dije: me parece que estamos creciendo. Días después empezó el aluvión de correos, que a nivel de catarsis considero que fue muy positivo. En algunos de aquellos mensajes me vi reflejado y en otros no. Quizá las cosas que me pasaron a mi no fueran tan graves como las que le pasaron a otros, o quizá yo no dejé que me afectaran tanto, aunque llegué a estar en manos de un siquiatra. Creo que soy un tipo de persona que aunque no olvida sabe perdonar, o al menos alguien que sabe que perdonar es lo más sano.

7- ¿Crees que es, de algún modo, necesario que los cubanos del exterior participen del proceso actual en la Isla?

Me parece que cualquier idea sensata merece atención, venga de donde venga. Soy de los que creen que también se puede aprender de las voces lejanas. Pero más que nada confío en las razones, en la capacidad y en los sentimientos de quienes conocen la realidad no por teorías sino por lidiar con ella a diario.

8- ¿Qué expectativas tienes cuando ves el nuevo "mapa" político de Latinoamérica?

Parecen más sólidos los procesos más cautos, no sé si porque se buscan menos líos y se pueden concentrar mejor en sus proyectos. Mirar hacia Latinoamérica me da de todo: optimismo, tristeza, incluso algo de dejá vu.

9- En cuanto al "vecino" más cercano de Cuba, los Estados Unidos. ¿Crees que sobrevendrán algunos cambios o mejorarán las relaciones si Barak Obama ocupa la Casa Blanca?

Ha sido estimulante ver levantarse a Obama, por razones históricas, políticas y obviamente raciales. Pero el camino a la presidencia de Estados Unidos es un proceso tan dinámico que hay que ver no sólo lo que prometen hacer los aspirantes sino lo que el trayecto hacia la Casa Blanca hace con ellos. Si gana, habrá que ver el Obama que llega a presidente. Aunque tengo el presentimiento de que cualquiera de los dos que salga va a resultar mejor que el de ahora.

10- A comienzos de este año culminaste una tarea loable y enriquecedora: tu proyecto "Expedición". Una serie de conciertos y encuentros culturales en las cárceles de Cuba. ¿Cómo surgió la idea y cuál fue la respuesta?

A principios de los 90 los trovadores Vicente Feliú, Augusto Blanca y yo comenzamos una gira por las prisiones cubanas. Cuando íbamos por la provincia de Villa Clara tuvimos que parar por falta de petróleo ―comenzaban los duros años del llamado “período especial”. Desde entonces tuvimos pendiente ese compromiso. El año pasado, en la última Asamblea Nacional a la que asistí como diputado, pedí apoyo para saldar aquella deuda y la iniciativa fue muy bien acogida. Quisimos ampliar la idea original y llevar a las prisiones una muestra de toda la canción cubana: la trova tradicional, el filin, la música campesina, el son, y lo conseguimos gracias a la disposición inmediata de los artistas. También iban los escritores, que dejaban en cada prisión una biblioteca de 300 ejemplares, y además se hicieron jornadas de artes plásticas con pintores que también se sumaron. Entre enero y mayo visitamos 16 cárceles y compartimos con más de 40, 000 reclusos, que además cantaban y pintaban con nosotros. La verdad es que los resultados desbordaron completamente mis expectativas. Hace pocos días vi que la orquesta de la Ópera de Madrid acaba de empezar un recorrido por prisiones españolas, lo que me ha metido en la cabeza intentar otra gira, esta vez con música sinfónica y concertistas.

11- ¿Qué ves en tu futuro? Podrías extender tus proyectos actuales fuera de la Isla? ¿Habría una "Expedición" en otros países?

No me parece que en lo adelante me pueda dedicar solo a eso. Por otra parte pienso que cada país debe determinar si una expedición de este tipo es posible en su realidad. En caso de que suceda, me permito recomendar que no sea una sola vez: es una experiencia a la que hay que darle continuidad porque le hace bien a la sociedad y a las personas.

12- Se acaban de cumplir 80 años del natalicio del Che Guevara y en todo el mundo se han realizado actos y homenajes. ¿Qué ha significado para ti la figura del Che? ¿Crees que la manipulación de su imagen, aún con buenas intenciones, opaca lo más fuerte e interesante de su vida que fueron su pensamiento y acción política?

En los últimos años ha aparecido gente que trata de desvirtuar la personalidad y el sentido de la lucha del Che, que estaba guiada por “profundos sentimientos de amor”, como él mismo confesó una vez. Son gente preocupada por el símbolo que ha llegado a ser este héroe del Siglo XX y no vacilan en calificar al Che de terrorista, como sin duda harían con Cristo si volviera a nacer. La verdad es que Ernesto Guevara fue un hombre extraordinario, capaz como pocos de ser consecuente con la idea de la redención humana, y no solo dejó el ejemplo de su sacrificio: también nos dejó muchas páginas escritas que vale la pena visitar.

13- Vayamos a lo cotidiano: entre "Cita con Ángeles" y "Erase que era", tu casa "ha sido tomada por las flores": fuiste padre y abuelo casi al unísono… ¿Cómo te lleva esa "dualidad" familiar?

Hoy por hoy mi familia es lo que más disfruto en esta vida. Pasé demasiados años perdiéndomelo y me estoy desquitando. Así de simple.

14- En Argentina, Pablo y tú realizaron 14 conciertos, en la primera visita. Cada vez que regresaste hubo lleno total de tus actuaciones, ¿Piensas volver pronto y en qué marco lo harías?

Las dos últimas veces que estuve en la Argentina fue a grandes actos de masas. Uno primero en Buenos Aires, frente a la Casa Rosada, en una fecha patriótica y con una asistencia inconmovible bajo un aguacero fortísimo. El otro fue para cantar en Mar del Plata, durante una cita de presidentes americanos. Yo tenía pensado regresar el año pasado a Buenos Aires, o este, porque me habían dicho que estaban terminando de arreglar el Colón y no quería despedirme sin estar al menos una vez en ese teatro maravilloso. Pero cada año anuncian que las obras terminarán en el siguiente y la verdad es que ya no sé si me quedará polenta cuando acaben.

15- Vicente Feliú dice en broma que la Nueva Trova está pensando en convertirse en la "Trova Social Club", por aquello de las edades que ya portan ustedes… Sin embargo, quienes te siguen y asisten a tus conciertos, son jóvenes en su mayoría. ¿A qué crees que se debe eso?

Cierto que van jóvenes a nuestros conciertos y para mí eso es un misterio. Pudiera ser que uno empieza a cantar cuando es joven y se queda como enamorado de esos tiempos. Entonces sigue expresándose como si continuara por allá, cosa que pudiera resultar seductora para algunos incautos. Debe ser a eso a lo que Vicente se refiere, así que no es tan en broma como parece. En cualquier caso espero que en ese Club nos esperen cosas buenas, como a los compañeros del Buena Vista.