Cuba reforms its food production process
By Manuel E. Yepe

A CubaNews translation by Will Reissner.
Edited by Walter Lippmann.

Since coming to power, and even before, the Cuban revolution has been characterized by its pragmatism within the context of very firm ethical principles. Undoubtedly this ability to correct errors and negative tendencies, without losing sight of the fundamental path, has been a big factor in the survival of the Cuban vision of social revolution, which for a half century has faced very complex tests, in the midst of great dangers.

We know that market economies always resort to centralization to correct their deficiencies. Similarly, centralized economies must adopt elements of the market into their systems when adjustments are needed.

In political economy this dichotomy has served both as a critique of capitalism for its blind dependence on the market and a critique of socialism for ignoring the market’s stubborn persistence.

Recently, under the guidance of its new president Raul Castro, Cuba has begun to implement a reform in food production that could be compared, in terms of its far-reaching economic and social scope, to the agrarian reforms of the early years of the revolutionary process.

One of the most significant changes has been to turn over idle land, under the terms of Decree Law 259, for use by state entities, cooperatives, and any Cuban citizen physically fit for agricultural labor.

The decree’s aim is to reverse the decline in the acreage of land being cultivated on the island, which fell some 33 percent between 1998 and 2007. After the decree went into effect, farmers were brought together through their local organizations to describe their needs in terms of machinery, spare parts, irrigation equipment, ploughs, wind mills, and other inputs needed to make the best possible use of the land.

A short time earlier there had been a reorganization of the agricultural sector, aimed at moving decision-making as close to the fields as possible by eliminating many intermediary layers. The municipal delegations of the Ministry of Agriculture took over many functions that had been carried out centrally or in the provincial headquarters, including servicing the private farmers and those organized in cooperatives.

In addition, the state food-purchasing companies, which buy between 70 and 80 percent of the crops harvested by the private farmers, increased the prices they pay. (Private farmers sell the rest of their produce directly to the public.) The state farms and farmers’ cooperatives will see similar improvements in price.

More than a few people have objected to the prominence that the measure cedes to private property within the context of a socialist project which theoretically is wedded to social property and that therefore would assign a minor role to individual property and market production. Factors based on or relating to the survival of the revolutionary process have made a convincing case in favor of the measure, which, in effect, borrows elements of the market economy to use to serve a pressing socialist objective.

More than 15 years ago, General Raul Castro, who was Minister of the Revolutionary Armed Forces, had warned that, in regard to national security and the continuation of the revolution, the availability of food for the population is as important as the weapons that the country requires for its defense – and is sometimes even more important.

From his new post, Raul -- having been named chief of state when the leader of the revolution Fidel Castro had to retire on doctor’s orders -- has stressed that securing the country’s food supply is a high-priority for the nation’s security, at a time when the world situation makes the food question more pressing, serious, and urgent.

The reform in food production (with shades of a revolution within the revolution) has barely begun. One immediate objective will be to reduce the bleeding caused by food imports, which cost the country $1.6 billion in 2007. This figure will rise some 20 percent in 2008, with the country spending a total of $1.9 billion to import the same tonnage of food as in 2007. To this end, work is being done to improve the retail and wholesale sectors, with measures that include its sale's price depending on the quality of the product in order to increase the availability of foodstuffs to replace imports.

In this new test, Cuba can draw on the experiences of the efforts the island had to make in the aftermath of the collapse of the Soviet Union and the European socialist camp, which left the country virtually without trading partners willing to challenge the criminal blockade imposed by the United States government with the aim of wiping us out, a blockade that dates back almost to the victory of the revolution in January 1959 and that was enacted into law in 1962.

Cuba’s advantage in this stage of its confrontation with the United States is that, although extreme rightwing forces govern the superpower, the world context is now different and it is the empire that is more isolated.

07/25/08 - Cuba-L Analysis (Albuquerque) -
LA REFORMA AGROALIMENTARIA
Por Manuel E. Yepe

La revolución cubana se ha caracterizado, desde que se hizo poder –e incluso antes-, por su pragmatismo hasta el límite de principios éticos muy firmes. Nadie duda que esa capacidad de corregir errores y tendencias negativas sin por ello perder la ruta fundamental haya tenido mucho que ver con la supervivencia del proyecto cubano de revolución social, sometido a pruebas muy complejas, en medio de los mayores peligros, durante medio siglo.

Es sabido que las economías de mercado recurren siempre a la centralización para enmendar sus deficiencias, en tanto que las economías centralizadas deben tomar elementos del mercado para hacer lo propio en sus sistemas cuando se requieren ajustes.

Esa dicotomía ha servido en la economía política tanto para la crítica del capitalismo por su ciega dependencia del mercado, como del socialismo por ignorar la empecinada vigencia de éste. Por estos días, bajo la batuta del nuevo presidente Raúl Castro, Cuba ha emprendido una reforma agroalimentaria que admite comparación, por su trascendencia económica y social, con las reformas agrarias de los primeros años de proceso revolucionario.

Uno de los más significativos cambios ha sido la entrega de tierras ociosas en usufructo a tenor del Decreto-Ley 259, que beneficia a entidades estatales, organizaciones cooperativas y a cualquier persona natural cubana físicamente apta para el trabajo agrícola.

Tras la promulgación de este decreto, llamado a revertir la tendencia al decrecimiento del área de tierra cultivada en la Isla, que entre 1998 y 2007 fue de un 33 por ciento, se convocó a los campesinos a través de sus organizaciones de base a presentar sus requisitos de maquinaria, piezas de repuesto, sistemas de irrigación, arados, molinos de viento y demás insumos para hacer el mejor uso posible de la tierra.

Poco antes había tenido lugar un reordenamiento del sector, encaminado a llevar la toma de decisiones lo más cerca posible de las plantaciones, eliminando muchos eslabones intermediarios. Las delegaciones municipales del Ministerio de la Agricultura asumieron muchas funciones que eran desempeñadas a nivel central o en las cabeceras provinciales, entre ellas las de dar atención a los campesinos privados y los organizados en cooperativas.

También se habían fijado incrementos a los precios que pagan las empresas estatales de acopio, que adquieren entre el 70 y el 80 % de las cosechas de los campesinos privados, quienes, a su vez, venden en mercado público el resto de sus productos. Las granjas estatales y cooperativas de campesinos tendrán iguales beneficios.

No han faltado quienes objetan el lugar que la medida concede a la propiedad privada dentro de un proyecto socialista teóricamente identificado con la propiedad social y que por ello debía asignar un espacio menor a la propiedad individual y la producción mercantil. Las motivaciones basadas o relacionadas con la necesidad de garantizar la supervivencia del proceso revolucionario han constituido argumento convincente en favor de la medida, que efectivamente toma en préstamo elementos de la economía mercantil para ponerlos al servicio del urgente propósito socialista. Hace más de 15 años, el General Raúl Castro, quien ocupaba el cargo de Ministro de las Fuerzas Armadas Revolucionarias, había advertido que, a los efectos de la seguridad nacional y de la continuidad de la revolución, la alimentación popular es tan importante como los armamentos con que cuente el país para su defensa – y a veces más importante aún.

Investido Jefe de Estado al pasar a retiro por prescripción de los médicos el líder de la revolución, Fidel Castro, desde su nueva responsabilidad Raúl ha insistido en la necesidad de garantizar la alimentación del país como objetivo prioritario para la seguridad de la nación, ahora en medio de una situación mundial que agrega argumentos, severidad y urgencia a la cuestión.

La reforma agroalimentaria (con matices de revolución dentro de la revolución) apenas comienza. Un objetivo inmediato será reducir la sangría por concepto de la importación de alimentos, que en 2007 costó al país 1,600 millones de dólares y en 2008 crecerá un 20% para alcanzar los 1,900 millones por la compra de la misma cantidad de toneladas de alimentos importada en el año 2007. A tal fin, se trabaja en el perfeccionamiento de la comercialización y el acopio, con medidas que incluyen la venta por calidad del producto a fin de incrementar la disponibilidad de comestibles para sustituir importaciones.

Para esta nueva prueba de resistencia, Cuba aprovechará las experiencias derivadas de los esfuerzos desarrollados por la Isla tras el derrumbe de la Unión Soviética y el campo socialista europeo, que dejó al país prácticamente sin socios comerciales dispuestos a enfrentar el criminal bloqueo de orientación genocida impuesto por el gobierno estadounidense virtualmente desde el triunfo de la revolución en enero de 1959 y legislado en 1962.

La ventaja para Cuba en esta etapa de su enfrentamiento con Estados Unidos está en que, aunque son fuerzas de la derecha extrema las que gobiernan en la superpotencia, el contexto en el mundo es ahora diferente y es el imperio el que está más aislado.