Breaking the Silence Around Race in Cuba
Gisela ArandiaBy: Gisela Arandia
2008-07-11 | 17:07:27 EST

http://www.juventudrebelde.co.cu/columnists/2008-07-11/breaking-the-silence-around-race-in-cuba/

Constructed as a taboo by traditional historiographers, racial identity has been branded a forbidden topic since the colonial period, as national identity was being formed. Silence around racial issues not only constitutes an archaic approach in the conceptual sense, but is also a part of an outdated concept in its philosophical essence and is alien to the perspective of contemporary society.

As a theoretical focus, the refusal to address the issue of racial identity lacks a scientific foundation; moreover, it represents points of view absolutely contrary to true socialist ideology. The rejection of the issue is part of the historical record supported by classist and discriminatory propositions that consider the Cuban condition as one of struggle waged almost exclusively by the white population.

This silence is also seen in the treatment of racial issues in Miami on the part of Cuban-Americans, who continue to ignore the non-white Cuban population. They maintain the fallacy of a white Cubanism, with the illusion of building a society without blacks, quite similar to the forms of racism so prominent in the state of Florida.

The Cuban Revolution —with its emancipatory character— found it difficult to obscure any movement for racial identity, unlike the preceding structure of elite control that embraced white nationalism as a reaction to the miedo al negro (fear of the blacks), which was generated by the Haitian Revolution.

Still, we must ask: what are the conscious and unconscious aspects of our society that continue to impair the issue of racial identity, and do they come from something foreign to the situation in Cuba?

Of course no one wants to be pigeonholed as a racist, not even the contemptible advocates of that ideology. Undoubtedly it is an unpleasant epithet that exposes a human sentiment that is possessed in a way or another by almost all people.

However, this is only the prelude of the matter, because we all have some of those views as a result of the ethnocentric education inherited from the dominant culture. The rejection of “others who are different” —be it in a concealed or public manner— is part of a “universal” process of cultural socialization that, par excellence, has propped up the white man as its main social actor. He has historically been portrayed as the essence of the privileged social class.

Nonetheless, silence and the absence of analytic discourse are impediments that slow the consolidation of social consciousness around the issue of race. As Doudou Diene* said, “Any un-assumed tragedy runs the risk of being repeated.”

Those people who feel uncomfortable when they listen to some topic related to the racial question usually speak out emphatically saying, “But I’m not racist” and “I don't want to talk about it.”

To safeguard the Cuban Revolution, it is necessary to warn of the danger that silence poses. For the enemies of socialism, the topic has always been included on the counter-revolutionary agenda – starting with silence. It is necessary to point out the political danger implied in hiding any consideration in this respect. Not only would it be ridiculous to feel shame concerning a historical conflict, but —more seriously— we would also be muting the achievements, of which there have been many.

Without a doubt, this is a complex matter that cannot remain invisible in naively believing that what is not mentioned will not exist. Silence eliminates the opportunity to discover pertinent solutions.

Racial identity is a topic that involves decisive aspects of the sovereignty of the country, as are the issues of national unity and the continuity of the processes of independence fought for by José Martí and Antonio Maceo, along with many others.

This deals with a history that began with the uprisings by Africans on slave ships and that was continued by the enslaved and free black population, as typified by the little-discussed action led by José Aponte in 1810. This was headed later by independence leader Carlos Manual Céspedes in 1868, which continued during the “Guerra Chiquita” (the Little War) and finally determined the future of Cuba in 1895, with Martí’s self-sacrifice. It was also in Fidel Castro’s struggle to complete that dream of full independence, allowing us to arrive at where we are today – in many respects a model of national liberation.

With the many accomplishment made by Cuba that serve as an example — especially to the Third World— we cannot ignore the issue of racial identity, because it is an inseparable component of social justice.

This ongoing emancipatory spirit not only defends the rights of the Cuban people, but also those of many other peoples also oppressed by imperial politics. This rebelliousness urge and the search for social justice cannot exclude the racial problem because that would leave a tremendous hole in the emancipatory struggle.

* Founding Director of the UNESCO Slave Route project and expert with the UN.


 


Romper el silencio

Gisela Arandia

Por: Gisela Arandia
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Construida como un tabú por la historiografía burguesa, la racialidad fue catalogada desde el período colonial como un tema proscrito para la identidad nacional que estaba en formación. El mito del silencio sobre los temas raciales no solo constituye una mirada arcaica en sentido conceptual, sino que forma parte de una concepción caduca en su esencia filosófica y ajena a la perspectiva de la sociedad contemporánea.

Como enfoque teórico el rechazo a tratar la racialidad carece de fundamento científico, pero sobre todo representa puntos de vista absolutamente contrarios a la ideología socialista que legitima el proyecto revolucionario. El rechazo al tema forma parte de una memoria histórica avalada por tesis clasistas y discriminatorias que consideraban que la condición de cubano era competencia exclusiva de la población blanca.

El silencio ha sido también el tratamiento al tema racial en Miami por parte de los llamados cubano-americanos que siguen excluyendo a la población cubana no blanca. Allá se ha mantenido vigente la falacia de una cubanidad blanca con la ilusión de construir una sociedad sin negros en conjunción con la secuela del racismo sureño predominante en el estado de la Florida.

La Revolución Cubana con su carácter emancipador no puede arrastrar ese mito de ocultamiento temático que forma parte de la secuela del seudopatriotismo que surgió como parte del «miedo al negro» generado después del impacto de la revolución en Haití.

¿Qué aspectos del inconsciente-consciente de nuestra sociedad menoscaban aún el tema de la racialidad y lo ven como algo ajeno a la realidad cubana? Nadie quiere ser catalogado de racista, por supuesto, ni aun los precursores más cínicos de esa ideología, porque indudablemente es un calificativo desagradable que pone en tela de juicio el sentimiento de humanidad que de una forma u otra poseen casi todas las personas.

Pero eso es solo el preámbulo del asunto, pues todos y todas tenemos alguna reminiscencia como parte de la formación etnocentrista heredada de la cultura dominante. El rechazo «al otro diferente», de manera oculta o pública, forma parte de un proceso de socialización cultural «universalista» que ha tenido como protagonista social por excelencia al hombre blanco, esencia de la clase social privilegiada históricamente.

En realidad el silencio y la ausencia de un discurso analítico son impedimentos que retardan la consolidación de la conciencia social sobre el tema porque, dice Doudou Diene*: «Toda tragedia no asumida corre el riesgo de volver a repetirse».

Aquellas personas que se sienten incómodas cuando escuchan algún tópico relacionado con la cuestión racial suelen repetir enfáticamente: «no soy racista» y no quiero hablar de ese asunto. Es preciso alertar sobre el peligro de ese silencio para la salvaguarda de la Revolución. Para nuestros enemigos de siempre, el tema ha sido incluido en la agenda contrarrevolucionaria justamente a partir del silencio. Es preciso señalar el peligro político que implica ocultar cualquier consideración al respecto, porque sería ridículo sentir rubor por un conflicto histórico, pero sobre todo porque estamos silenciando también los logros, que han sido muchos.

Sin lugar a dudas se trata de un asunto complejo que no puede mantenerse invisible creyendo ingenuamente que aquello que no se menciona no existe. El silencio cancela la oportunidad de encontrar soluciones pertinentes.

Por tratarse de un tema concerniente a la conciencia social, la negación de la problemática racial lejos de afianzar la obra realizada pone en tela de juicio la veracidad de los propios avances. La racialidad es un tema que involucra aspectos decisivos de la soberanía del país, como son la unidad nacional y la continuidad de los procesos independentistas por los que lucharon José Martí y Antonio Maceo, junto a otros muchos.

Se trata de una historia que comenzó desde la sublevación de africanos y africanas en los propios barcos negreros, que continuó con la población esclavizada y negros libres, como José Aponte en 1810. Encabezada luego por Céspedes en 1868, durante diez años sin ceder, siguió durante la Guerra Chiquita y finalmente determinó el futuro de Cuba en 1895, con la inmolación de Martí. Ha sido también la lucha de Fidel por completar esa independencia soñada, haciendo que pudiéramos llegar hasta donde estamos hoy como un modelo de liberación nacional.

La gesta magnífica que hoy es ejemplo en muchas latitudes, no puede pasar por alto el tema de la identidad racial porque es parte inseparable de la justicia social. Ese espíritu libertario permanente que no solo defiende el derecho de la población cubana sino que incluso batalla por los derechos de otros muchos pueblos, también oprimidos por las políticas imperialistas. Esa voluntad de rebeldía y de búsqueda de la equidad social no puede excluir la problemática racial porque dejaría un vacío en la lucha emancipatoria.

* Director Fundador de la Ruta del Esclavo, experto de la ONU.