June 21, 2008

Cuba and Africa Forever United

Conversation with Rodolfo Puente Ferro, president of the Cuban-African Friendship Association

HEDELBERTO LOPEZ BLANCH

The altruistic and selfless Cuban assistance to the African continent will go down in world history as one of the most beautiful and human efforts of modern times, contrary to the centuries of pillaging from the developed Western nations.

DR. RODOLFO PUENTE FERRO (LEFT) ALONG WITH DR. RODRIGO ALVAREZ CAMBRA

Cuban aid to Africa began “only two years after the triumph of the revolution when Cuban combatants crossed the ocean to offer their collaboration to Algerians fighting for independence. Some weeks later, in January 1962, a Cuban ship unloaded arms in Casablanca (Morocco) for the Algerians and returned to Havana with 76 wounded guerrillas and 20 children from refugee camps. The Cuban contribution to Africa had begun,” writes Piero Gleijeses in his book Mission in Conflict, Havana, Washington y Africa 1959-1976.

In December 1964, Ernesto Che Guevara began a three month journey to several African nations which proved fundamental in establishing contact with leaders and revolutionary organizations of that continent and marked a strengthening of those ties that have extended throughout the following decades.

THE HISTORIC FRATERNITY WITH THE AFRICAN PEOPLES HAS COME TO FRUITION THROUGH THE INTEGRAL HEATH PROGRAM.

In December 2007, the Cuban-African Friendship Association celebrated its 30th anniversary and the perfect person to discuss its endeavors is its president, Rodolfo Puente Ferro, a physician and combatant in 1965-66 in the Patricio Lumumba column (led by Jorge Risquet Valdes, member of the Communist Party Central Committee) who was in what is today the Democratic Republic of the Congo in support for Che.

Puente Feero was also the Cuban ambassador to Angola and for several years has coordinated the Africa desk of the Central Committee Foreign Affairs Department.

When the Cuban revolution arrived for the first time to Africa it found extraordinary leaders that had struggled for independence in their countries. It also found leaders and combatants who had fought for independence against the Portuguese and against the oppression of the Apartheid system in South Africa, said Puente Feero.

Their memory makes us think of leaders like Sekou Toure, Kwame Nkrumah, Modibo Keita, Ben Bella, Houari Boumedienne, Abdelaziz Bouteflika, Gamal Abdel Nasser, Julius Nyerere, Amílcal Cabral, Agostinho Neto, Eduard Montlane, Samora Machel, Oliver Tambo, Nelson Mandela, Robert Mugabe, Sam Nujoma, Marian Nguabi, Patricio Lumumba and Lumumba’s heirs like Pierre Mulele and Thomas Muikide.

The independence of the majority of the African countries, the struggle for their sovereignties and the triumph of the Cuban revolution allowed for an exchange of hundreds of thousands of persons in both directions, added Puente Feero.

Could you give us some statistics on that exchange?

RPF: Up until September 2007, a total of 30,719 African professionals and technicians had graduated from Cuban educational institutions as well as the training of another 5,850. Currently 1,345 Africans are studying on scholarships in Cuba and at medical schools in several African cities 651 students are studying under Cuban professors. At the ophthalmological center in Mali, Cuban doctors have operated on 3,069 patients.

A total of 56,171 Cubans have worked in Africa as professors, teaches, engineers, sports trainers, skilled workers and other professions. The Cuban Yo Si Puedo (Yes I can) teaching method is being used to teach thousands of people in Guinea Bissau, Sierra Leona, Angola and Mozambique.

By way of the Integral Health Program being implemented in 21 countries since 1999 with 1,232 Cuban health workers, relieved every two years, the following work has been accomplished: 36,296,153 doctor’s visits; 5,176,369 health prevention conferences; 549,826 births attended; 1,626,864 surgeries; 5,749,145 children vaccinated and 857,522 lives saved.

As Commander and Chief Fidel Castro once said, 381,431 Cuban officers and soldiers have served over more than 30 years as volunteers on this continent, “bringing home only the remains of their fallen comrades and the honor of a duty met.”   

Tens of thousands of African students lived for several years in Cuba and got to know hundreds of thousands of Cuban families in all the regions of the county. Likewise the hundreds of thousands of Cubans that were in Africa made contact with millions of African families, boosting the cultural ties and knowledge about each others peoples.

This exchange over many years constitutes and assures historical and generational continuity that we should zealously preserve as patrimony of our people.

In numerous African countries there are monuments erected to the Cuban combatants that died their in the liberation struggles. Schools, streets and avenues are also given names of Cuban personalities and martyrs. The same type of remembrance occurs in Cuba where there is a remodeled park of African Martyrs.

Do you believe that the Battle of Cuito Cuanavale was the milestone in Cuban assistance and that there is no more to write about the Cuban collaboration in Africa?

RPF: Among the efforts recorded in history and in people’s memories, what took place at Cuito Cuanavale opened the door to Namibian independence and sped up the end of the repugnant regime of racial discrimination in South Africa. It also brought security to the populations of the southwest of the continent. The extraordinary effort won the sympathy of the African peoples and brought together over 63,000 troops from Angola, Cuba and Namibia.

Today there are still figures from the Apartheid regime defending or justifying the horrendous crimes at the massacre of Cassinga in Angola, where thousands of Namibian refugees, mostly women, children and elderly were killed.

Time weakens the memory or confuses historic facts that should be written and clarified for the new generations. In 2008, the 20th anniversary of the Battle of Cuito Cuanavale, we should commemorate it in each of the African countries and the friendship groups should play an important role in their organization.

These facts should be part of the history books in schools. It’s up to our historians and writers to draft the content and to our educators to explain them using the necessary aids. It’s my duty to seriously propose that the idea be heard and taken into account by receptive ears.

Are you happy with the work of the Cuban-African Friendship Association?

RPF: During these years, the association, in coordination with diverse organizations and institutions has carried out a commendable effort in the cooperation, assistance, knowledge and fraternity with all the peoples and governments of Africa.

Within this activity the following organizations deserve recognition for their work: the Cuban Friendship Institute (ICAP), the Cuban Movement for Peace, the Organization of Friendship with the Peoples of Africa, Asia and Latin America (OSPAAL), the Center for Studies on Africa and the Middle East (CEAMO) and the Cuban Women’s Federation (FMC) among others.

This fraternity and unity has permitted the consolidation of relations with the African countries and their massive support to Cuba in the votes against the US blockade on Cuba at the United Nations and at the UN Human Rights Council in Geneva.

Likewise, on the African continent there are hundreds of friendship groups, associations of parents with children studying in Cuba and committees working for the release of the Cuban Five, imprisoned in the US. Thousands of politicians, professors, religious people, intellectuals, artists, poets, writers and former scholarship students participate in all those organizations.

I believe that despite the commendable effort you should never be satisfied with what’s been done so far when there is still a long road ahead because the friendship, cooperation and fraternity between the peoples never ends and the efforts are always there to be strengthened.

Cuba y África están eternamente unidas

Diálogo con el doctor Rodolfo Puente Ferro, presidente de la Asociación de Amistad Cubano-Africana a propósito del aniversario 45 de la OUA

HEDELBERTO LÓPEZ BLANCH

La altruista y desinteresada ayuda cubana al continente africano quedará registrada en la historiografía internacional como una de las páginas más bellas y humanas de los tiempos modernos, en contraposición al saqueo que sobre esa región del mundo han realizado durante siglos las naciones desarrolladas de occidente.

Puente Ferro (izquierda), junto al doctor Rodrigo Álvarez Cambra.

La ayuda y el reencuentro con África se inició a "solo dos años del triunfo de la Revolución cuando combatientes cubanos cruzaron el océano para ofrecer colaboración a los combatientes argelinos. Unas pocas semanas después, en enero de 1962, una nave cubana desembarcaba armas en Casablanca (Marruecos) para los argelinos y regresaba a La Habana con 76 guerrilleros heridos y 20 niños de campos de refugiados. La epopeya cubana en África había comenzado". (1)

El periplo de tres meses que en diciembre de 1964 inició el guerrillero heroico Ernesto Che Guevara por varios países africanos fue fundamental para establecer contacto con líderes y organizaciones revolucionarias de ese continente y marcó la profundización de esas relaciones que se han extendido a lo largo de estas décadas.

A través del Programa Integral de Salud se ha materializado esa histórica hermandad con los pueblos africanos.

En diciembre del 2007, la Asociación de Amistad Cubano-Africana (AACA) cumplió 30 años de fundada y quién mejor para hablarnos del tema que su presidente, el doctor Rodolfo Puente Ferro, médico combatiente entre 1965-1966 de la columna Patricio Lumumba (dirigida por Jorge Risquet Valdés, miembro del Comité Central), que estuvo en el Congo Brazzaville como apoyo a la guerrilla del Che en el Congo Leo (hoy República Democrática del Congo).

Puente Ferro se desempeñó además como embajador de Cuba en la República de Angola y desde hace varios años es el coordinador para África del Departamento de Relaciones Exteriores del Comité Central del Partido.

Cuando la Revolución cubana llegó por primera vez al África, encontró extraordinarios dirigentes que habían luchado por la independencia de sus países, y también a líderes y combatientes que luchaban por la independencia contra el yugo portugués y contra la opresión del sistema del apartheid en Sudáfrica, entre otros, afirma Puente Ferro.

Su memoria le hace recordar a líderes como Sekou Toure, Kwame Nkrumah, Modibo Keita, Ben Bella, Houari Boumedienne, Abdelaziz Bouteflika, Gamal Abdel Nasser, Julius Nyerere, Amílcal Cabral, Agostinho Neto, Eduard Montlane, Samora Machel, Oliver Tambo, Nelson Mandela, Robert Mugabe, Sam Nujoma, Marian Nguabi, Patricio Lumumba y herederos de este último como Pierre Mulele y Thomas Muikide.

De esa forma, agrega, la independencia de la mayor parte de los países africanos, la lucha por sus soberanías y el triunfo de la Revolución cubana permitió un intercambio de cientos de miles de personas en ambas direcciones.

—¿Puede ofrecer algunos datos sobre este intercambio?

—Hasta septiembre del 2007 se habían graduado en Cuba 30 719 profesionales y técnicos y adiestrado otros 5 850 africanos. Estudian actualmente como becarios en la Isla 1 345 y en facultades de medicina en ciudades africanas, con profesores cubanos, 651 alumnos. Se han operado en el centro oftalmológico de Mali, con profesionales antillanos, 3 069 pacientes.

Un total de 56 171 colaboradores han prestado servicios como profesores, maestros, ingenieros, técnicos en deporte, trabajadores calificados y otras profesiones. Se alfabetizan por el método Yo sí Puedo, miles de personas en Guinea Bissau, Sierra Leona, Angola, Mozambique.

Por medio del Programa Integral de Salud, que se ejecuta en 21 países desde 1999 con 1 232 trabajadores de la Salud, cuyo contingente se renueva cada dos años, se ha realizado el siguiente trabajo: consultado 36 296 153 enfermos; conferencias de salud a 5 176 369 personas; 549 826 partos y 1 626 864 actividades quirúrgicas; 5 749 145 niños vacunados y salvado la vida a 857 522 personas.

Como informó en una ocasión el Comandante en Jefe Fidel Castro, "han combatido en ese continente y montado guardia 381 431 soldados y oficiales cubanos junto a soldados y oficiales africanos, a lo largo de más de 30 años de forma voluntaria y desinteresada, y solo han traído los restos de sus compañeros caídos y el honor del deber cumplido".

Los largos años de estancia y de contactos diarios de decenas de miles de estudiantes africanos en Cuba, quienes conocieron y se relacionaron en todas las regiones del país con cientos de miles de familias cubanas, y por otra parte, cientos de miles de cubanos en África y en contacto con millones de familias africanas, reanimaron entre sí los lazos culturales y los conocimientos entre ambos pueblos.

Este intercambio a lo largo de años, constituye y asegura la continuidad histórica y generacional que debemos cuidar y conservar celosamente como patrimonio de nuestro pueblo.

Asimismo, por numerosos países africanos se levantan monumentos a los combatientes cubanos caídos en las luchas de liberación; se ponen a escuelas, calles y avenidas, nombres de personalidades y mártires de la Isla, mientras que lo mismo sucede en Cuba donde también se ha remodelado el parque de los Mártires Africanos.

—¿Cree usted que Cuito Cuanavale resultó un hito en esta colaboración y que toda la historia cubana en África ya ha sido escrita?

—Entre estas gestas está grabada en la historia y en la memoria de los pueblos la hazaña de Cuito Cuanavale que abrió la independencia a Namibia, aceleró la desaparición del repugnante régimen de discriminación racial existente en Sudáfrica y llevó la seguridad a las poblaciones del Sudoeste del continente. Esa epopeya concitó la simpatía de los pueblos africanos y reunió fuerzas militares de Angola, Cuba y Namibia superiores a 63 000 combatientes.

Hoy aparecen, sin sonrojarse, personeros de aquel régimen del apartheid defendiendo o justificando hechos y crímenes horrorosos como la matanza de Cassinga en Angola, donde fueron asesinados miles de refugiados namibios, en su mayoría niños, mujeres y ancianos.

El tiempo debilita la memoria o se confunden hechos históricos que deben ser escritos y esclarecidos para las nuevas generaciones. En el 2008, cuando se cumple el aniversario 20 de la gesta de Cuito Cuanavale, debemos conmemorarlo en cada uno de los países africanos y las sociedades de amistad deben jugar un papel importante en su organización.

Estos hechos deben formar parte de los textos de historia de nuestros educandos. Les corresponde a nuestros historiadores y escritores confeccionar los contenidos y a los educadores explicarlos utilizando los medios técnicos necesarios. Es mi deber ineludible proponer seriamente que se recoja esta idea y confío en oídos receptivos.

—¿Está satisfecho con el trabajo de la Asociación?

—En estos años, la asociación, en coordinación con diversos organismos e instituciones cubanas ha realizado una encomiable labor en la cooperación, ayuda, conocimiento y confraternidad con todos los pueblos y gobiernos africanos.

En esta actividad se debe destacar al Instituto Cubano de Amistad con los Pueblos (ICAP), al Movimiento Cubano por la Paz, a la Organización de Amistad con los Pueblos de África, Asia y América Latina (OSPAAAL), al Centro de Estudios de África y Medio Oriente (CEAMO) y a la Federación de Mujeres Cubanas (FMC) entre otros.

Esta confraternidad y unión ha permitido afianzar las relaciones con los Estados africanos y su apoyo masivo a Cuba en las votaciones contra el bloqueo en Naciones Unidas o en la Comisión de Derechos Humanos en Ginebra.

Asimismo, existen en el continente africano centenares de Sociedades de Amistad, Asociaciones de Padres de Estudiantes y de Comités por la Liberación de nuestros Cinco Héroes prisioneros en Estados Unidos que agrupan a miles de políticos, profesores, religiosos, intelectuales, artistas, poetas, escritores y ex becados.

Pienso que aunque ha sido una labor encomiable, uno nunca puede estar conforme con lo que se ha hecho cuando aún hay un largo camino por recorrer, porque la amistad, la cooperación y la confraternidad entre los pueblos no termina y siempre hay que trabajar para fortalecerla.

(l) Piero Gleijeses, Misiones en Conflicto, La Habana, Washington y África 1959-1976. Editorial Ciencias Sociales, 2004.