May 19, 2008

Cuba debates maintaining or ending the ration book

A CubaNews translation by Sue Greene.
Edited by Walter Lippmann.

Criticized as an exponent more of the deficiencies of socialism or considered a right which should not be given up, the ration book in Cuba, in effect for 46 years, could fall under the weight of the changes that the national economy requires.

According to economists consulted by IPS, the government "seems to have consensus" on the need to eliminate that system of egalitarian distribution which, if at some point played its role, has become an "anachronism" that has become an element of inequity today.

However, "it is not something that can be done abruptly and, moreover, it must be accompanied by a series of measures to avoid a traumatic impact on certain sectors of the population," said economist and university professor Armando Nova in an interview with IPS.

"It is necessary to work to eliminate that form of distribution which gives 11.2 million people (the population of Cuba) the same, even though there are those who do not need it. It may be better to subsidize individuals and families in lieu of products, but in a very well thought-out and systematic manner," added the expert.

The discussion on the topic increased after the Cuban president, Raul Castro spoke of the current irrational and unsustainable conditions of the country's economy resulting in "subsidized millionaires" which assumes, among other things, the products distributed through the ration book.

Official sources calculate the average annual spending on products for that basic market at one billion dollars, which are sold at subsidized prices. But this year, total imports of food is estimated to reach one billion, 900 million dollars, due to the increase in international food prices.

"The ration book falls short for the month, but at least I am sure of some cheap things, rice, some beans, sugar, some protein and even so, my pension disappears in a breath. If removed, already you can imagine", said Digna Perez, a 59 year-old retired professor.

Besides the things mentioned by the woman, each person receives a monthly minimum amount of oil, 10 eggs, toothpaste and soap, among other products. Until the late 80's, the "standard" rations also included manufactured goods.

A model document from the United Nations Aid for Development in Cuba considers that access to that nutritional quota is a guaranteed right to every citizen. It highlights that there are special diets for vulnerable groups such as children, pregnant women, nursing mothers with high additional requirements and patients with different diseases.

According to Nova, various studies indicate that, at present, the foods which Cuban families receive through the ration book assure approximately 36 percent of daily calories per person and cover about 12 days a month, while proteins are covered for no more than 10 days and fats, for nine days.

"Currently, the book is neither the shadow of what it was in the 60's nor does it constitute a determinant source of total food consumption, but neither is it to be looked down on," stated a researcher from the University of Havana's Center for the Study of the Cuban Economy (CEEC).

This distribution system was created by Law 1.015 in March 12, 1962 to circumvent the shortage created, among other factors, by the position of the United States, then the country's main supplier. Over discontent with the course of the Cuban Revolution, the United States cut off all relations of with this country.

Also furnished as reasons, the growth of the population's purchasing power at a faster pace than the production of consumer goods and the state's capacity to import them. By means of the ration book it could guarantee minimum quotas for everybody at subsidized prices, at times lower than the cost of production.

"It created a complex situation, which could be internally explosive, and the ration book fulfilled its goal of ensuring every family what is necessary to live. By the 80's, thanks to this form of standard distribution and the existence of an ample free trade market at affordable prices, it could be said that Cuba had achieved a unique level of equity in Latin America", indicated Nova.

But at the end of that decade and the early 90's, the dissolution of the Soviet Union and the disappearance of the European socialist camp, then the main political and economic partners of this Caribbean island, again deprived her of fundamental markets. Her economy fell into a dive, with a dramatic impact on the living standards of her inhabitants.

By 1993, consumption fell 31 percent compared to 1989. Also,  the gross domestic product (GDP) fell 35 percent. The application of a package of economic adjustment measures allowed the situation to revert from that year until 2000 when the total consumption had already grown 37 percent, according to expert sources.

To supplement their needs, currently consumers must go to "agricultural free trade markets" (MLA) which, at very high prices, offer in local currency (pesos) fruit, vegetables, grains and cereals, pork and other good quality foodstuffs.

Other equally essential expenditures, from footwear, articles of personal cleanliness and for the home, even electric appliances or furniture, are sold in the so-called Currency Tax Collecting Stores (TRD), which also stock food absent much of the time from the standard ration card.

In the TRD, items are bought in convertible pesos (cuc), the only circulating currency permitted there. In the state exchange houses (Cadecas) one CUC is bought for 25 Cuban pesos or 1.25 U.S. dollars. In the business sector, however, the official rate is one CUC for one Cuban peso.

The domestic market segmentation, always under state control, includes, among other things, trade in agricultural products at prices "topados", that is, at prices previously agreed upon by the parties involved, agricultural fairs, sales in orchards and organoponicos and sales in stalls or neighborhood kiosks.

All those variants are accustomed to lacking quality, selection and stability in what is offered, besides which, the prices are equal to but never lower, has very little meaning to those of the MLA and TRD, which serve as a reference including in underground market transactions .

Nova believes that "it would be necessary to work for the unification of all these markets and go looking for an approach that allows lowering prices", as part of a recipe that should include the elimination of "ties or knots that hinder the development of productive forces".

In his opinion, that requires "changes in the relations of production" which facilitate the increase in yields, particularly in the agricultural sector, and progress "towards the creation of an exchange rate at the business level which allows closing the productive cycle ".

Experts have indicated that among the disincentive factors weighing on food producers, are the exchange rate of one-for-one in the business sector and the lack of an exchange market in which they could buy currency in order to import goods and equipment enabling them to improve their production.

http://www.jornada.unam.mx/ultimas/2008/05/19/cuba-se-debate-entre-mantener-o-no-la-libreta-de-abastecimiento/
 

    
   


http://www.jornada.unam.mx/ultimas/2008/05/19/cuba-se-debate-entre-mantener-o-no-la-libreta-de-abastecimiento/
Cuba se debate entre mantener
o no la libreta de abastecimiento

Criticada como un exponente más de las fallas del socialismo o considerada un derecho al que no se debe renunciar, la libreta de abastecimiento racionado en Cuba, vigente desde hace 46 años, podría caer bajo el peso de las transformaciones que necesita la economía nacional.

Según economistas consultados por IPS, en el gobierno "parece haber consenso" en cuanto a la necesidad de eliminar ese sistema de distribución igualitario que, si en algún momento jugó su papel, hoy es un elemento "anacrónico" que más bien se ha convertido en un elemento de inequidad.

Sin embargo, "no es algo que pueda hacerse de manera abrupta y, además, debe ir acompañado de una serie de medidas encaminadas a evitar un impacto traumático en determinados sectores de la población", dijo, en entrevista con IPS, el economista y profesor universitario Armando Nova.

"Hay que trabajar para eliminar esa forma de distribución que da a 11.2 millones de personas (la población de Cuba) lo mismo, aunque haya quien no lo necesite. Puede ser mejor subsidiar a personas y familias en vez de productos, pero dentro de un proceso muy bien pensado y de manera sistémica", añadió el experto.

La discusión sobre el tema aumentó luego que el presidente de Cuba, Raúl Castro, habló de lo irracional e insostenibles que en las actuales condiciones de la economía del país resultan los "millonarios subsidios" que suponen, entre otros, los productos distribuidos a través de la cartilla de abastecimiento.

Fuentes oficiales calculan en mil millones de dólares el gasto anual promedio en productos para esa canasta básica, que se vende a precios subsidiados. Pero este año, las importaciones totales de alimentos se calcula que llegarán a mil 900 millones de dólares, debido al alza internacional de precios de los alimentos.

"La libreta no alcanza para el mes, pero al menos me asegura algunas cositas a bajo precio, arroz, algo de frijoles, azúcar, alguna proteína y aún así la pensión se va en un suspiro. Si la quitan, ya te puedes imaginar", comentó Digna Pérez, profesora jubilada de 59 años.

Además de lo mencionado por la mujer, cada persona recibe mensualmente una cantidad mínima de aceite, 10 huevos, pasta dental y jabón, entre otros productos. Hasta fines de los años 80 el abastecimiento "normado" incluía también artículos manufacturados.

Un documento marco de Asistencia de las Naciones Unidas para el Desarrollo en Cuba considera que el acceso a esa cuota alimenticia es un derecho garantizado a todo ciudadano y resalta que existen además dietas especiales para grupos vulnerables, como niños, niñas, mujeres embarazadas, madres lactantes con alto requerimiento adicional y enfermos con diferentes patologías.

Según Nova, diversos estudios indican que en la actualidad los alimentos que reciben las familias cubanas de manera racionada aseguran aproximadamente 36 por ciento de las calorías diarias por persona y cubren unos 12 días del mes, mientras las proteínas no alcanzan para más de 10 días y las grasas, para nueve días.

"Actualmente, la libreta no es ni la sombra de lo que fue en los años 60, ni constituye una fuente determinante respecto del consumo total de alimentos, pero tampoco es para despreciar", alertó el investigador del Centro de Estudios de la Economía cubana (CEEC), de la Universidad de La Habana.

Este sistema de distribución nació mediante la Ley 1.015 del 12 marzo de 1962 para sortear la escasez generada, entre otros factores, por la postura de Estados Unidos, principal abastecedor del país por ese entonces, que descontento con el rumbo de la Revolución Cubana interrumpió sus relaciones de todo tipo con este país.

También se adujo como razones, el crecimiento del poder adquisitivo de la población a un ritmo mayor que la producción de bienes de consumo y la capacidad estatal para importarlos. Mediante la libreta se podía garantizar cuotas mínimas para todo el pueblo a precios subsidiados, a veces inferiores al costo de producción.

"Se creó una situación compleja, que internamente podía ser explosiva, y la libreta cumplió su objetivo de asegurar a cada familia lo necesario para vivir. Hacia los años 80, gracias a esa forma de distribución normada y la existencia de un amplio mercado libre a precios accesibles, se pudo decir que Cuba había alcanzado un nivel de equidad único en América Latina", indicó Nova.

Pero a fines de esa década y principios de los años 90, la disolución de la Unión Soviética y la desaparición del campo socialista europeo, entonces los principales socios políticos y económicos de esta isla caribeña, la privaron nuevamente de sus mercados fundamentales y su economía cayó en picada, con impacto dramático en el nivel de vida de sus habitantes.

Hacia 1993, el consumo se redujo 31 por ciento respecto de 1989, en tanto el producto interno bruto (PIB) bajó 35 por ciento. La aplicación de un paquete de medidas de ajuste económico permitió revertir la situación a partir de ese año y hasta 2000 el consumo total ya había crecido 37 por ciento, según fuentes especializadas.

A fin de completar sus necesidades, los consumidores deben acudir actualmente a los "mercados libres agropecuarios" (MLA) que a precios muy altos, ofrecen en moneda nacional (pesos) frutas, hortalizas, granos y cereales, carne de cerdo y otros comestibles de buena calidad.

Los demás renglones igualmente imprescindibles, desde calzado, artículos de aseo personal y para el hogar, hasta electrodomésticos o muebles, se ofertan en las llamadas Tiendas Recaudadoras de Divisa (TRD), que surten también de alimentos ausentes desde hace mucho tiempo de la cartilla normada.

En las TRD se compra en peso convertible (cuc), única divisa de circulación permitida que en las casas estatales de cambio (cadecas) se compra a 25 pesos cubanos o 1.25 dólares estadounidenses por unidad. En el sector empresarial, sin embargo, la tasa oficial es de un cuc por un peso cubano.

La segmentación del mercado interno, siempre bajo control estatal, abarca, entre otros, los comercios de productos agrícolas "a precios topados", es decir acordados previamente por las partes involucradas, las ferias agropecuarias, ventas en huertos y organopónicos y puestos de venta o kioscos de barrios.

En todas esas variantes suele faltar calidad, surtido y estabilidad en las ofertas, además de que los precios son iguales o inferiores de modo muy poco significativo a los del MLA y las TRD, que sirven de referencia inclusive en las transacciones del mercado subterráneo.

Nova considera que "habría que trabajar por la unificación de todos estos mercados e ir buscando un acercamiento que permita bajar los precios", como parte de una receta que debe incluir la eliminación de las "ataduras o nudos que traban el desarrollo de las fuerzas productivas".

En su opinión, eso requiere "cambios en las relaciones de producción" que faciliten el aumento de los rendimientos, particularmente en el sector agropecuario, y marchar "hacia la creación de una tasa de cambio en el ámbito empresarial que posibilite cerrar el ciclo productivo".

Expertos han señalado que entre los factores de desestímulo que pesan sobre los productores de alimentos figuran la tasa de cambio de uno por uno en las empresas y la falta de un mercado de cambio en el cual pudieran comprar divisa para importar insumos y equipos que les permitan mejorar su producción.